Глубокая тревога отразилась на лице Августуса, заставив его выглядеть более по-детски, словно он был обычным 16-летним подростком. Это успокоило мою душу, ведь я знала, что мой ультиматум не имеет ни единого шанса на провал.
Пока я мысленно хвалила себя, Августус незаметно, но достаточно очевидно подкрался ко мне. Трава скрывала звук его шагов, но я лишь покачала головой. Неужели он думает, что я слепая?
- Сделай еще один шаг вперед, и я начну кричать, - спокойно сообщила я Августусу. Наблюдать за тем, как принц-наследник мечется, напомнило мне машину, которая добралась до пустого бака, но все равно продолжает движение на одном лишь топливном паре до тех пор, пока окончательно не остановится.
- Я знаю, что ты быстр, ведь ты тренируешься с отцом с тех пор, как научился ходить. Но будешь ли ты быстрее этого лезвия? - весело усмехнулась я. - И на случай, если ты все-таки окажешься недостаточно быстр, потому что я вижу, что ты уже об этом задумываешься, ты действительно думаешь, что тебе удастся сойти с рук?
Я замолчала, чтобы от души расхохотаться, не забывая при этом держать нож у своей артерии. Подумать только, еще несколько дней назад я испытывала ужасающий страх, когда Хитрый Джек приставил свой бритвенный нож к моему горлу, а теперь делаю это по собственной воле.
- Ты такой глупый, Августус, - тяжело вздохнула я. - Ты даже не удосужился спросить, почему имперская принцесса появилась на опасном военном фронте совершенно без охраны или хотя бы служанки!
Перед моим взором возникло серьезное лицо Эммы, и я больше не смогла удерживать ужасную улыбку, растягивающую мои щеки. Гнев затуманил мои чувства, и я даже не пыталась изображать восьмилетнего ребенка. Я довольно долго играла в эту игру, и чем это мне помогло? Разве взывание к доброте чьего-либо сердца спасло меня от страданий?
Но неважно. Единственное, что тебе нужно знать, - нож выскальзывает из моей руки и падает на стол, и Августус почти молниеносно тянется к нему своей левой рукой. Но это всего лишь детская шалость с моей стороны, так как я успеваю схватить лезвие раньше него и наставляю его на свое запястье. Похоже, простые приемы с кинжалом, которым меня научила Эмма, весьма пригодились.
- Теперь моя жизнь в твоих руках. Ты - это нож. Все видели, как я вошла в этот шатер. Люди будут сплетничать, распространяться слухи. Если со мной что-нибудь произойдет во время моего пребывания здесь, ты можешь быть уверен, что вину возложат на тебя. И я уверена, что мне не нужно напоминать тебе, кому это пойдет на пользу.
Возможно, потому что Августус не был на личном опыте знаком с "нежностью" императрицы Кати, в новелле ему понадобилось некоторое время, чтобы узнать ее истинную натуру. Мое появление здесь можно считать для него подарком, ведь теперь он сможет на несколько лет раньше понять, какова на самом деле его мачеха.
Он молчит, но я вижу, как в его голове прокручиваются тысячи вариантов. Я спрыгиваю со стула, и он произносит лишь одно:
- Ты все равно этого не сделаешь.
- А? - поднимаю я взгляд, любопытствуя, что скажет мой старший брат.
- Ты не убьешь себя. Только из-за шатра и осознания твоего присутствия в лагере, - он щупает почву, проверяет. Но Августус не найдет здесь для себя никакой игры.
Я едва приподнимаю уголок рта, слишком ленивая, чтобы по-настоящему ухмыляться этому возмужавшему мальчишке. Если бы он только знал, насколько близка я была к этому два года назад, но я не буду об этом упоминать, потому что знаю - Августуса это не волнует.
- Но ты готов рискнуть своим будущим на это? - озвучиваю вопрос, с которым он борется с тех пор, как я впервые приложила лезвие к своей шее.
- Если я достаточно глубоко порежу это запястье, обычная военная сестра точно не сможет меня спасти. Даже если ты каким-то образом сумеешь найти одного из немногих императорских врачей, которых ты привел с собой, чтобы осмотреть меня, он может и не успеть спасти мне жизнь. Так что давай проверим, кто окажется быстрее - смерть или чары игл имперского лекаря?
Августус слишком долго думает, поэтому я принимаю решение за него, безжалостно вдавливая клинок в свое запястье с его точки зрения, но на самом деле просто ца́рапая кожу.
- Прекрати! - истошно кричит он, бросаясь ко мне с громким стуком металла. Его большие пальцы сжимают запястье, на котором я "порезала" себя, надавливая на несуществующую рану, пока он не понимает, что крови нет. Я подмигиваю ему после его медленного осознания, клинок теперь твердо прижат к моей шее, определенно не намереваясь промахнуться на этот раз.
Я победила. Он знает это, я знаю это. Поразительно, как я могу держать кого-то на мушке, всего лишь направив нож на свою собственную шею.
- Эй, вы! - резко окликает он.
Два охранника, стоявших у входа в шатер, вошли и опустились на колено с кулаком, прижатым к груди.
- Ваше высочество!
Августин тяжело вздыхает, его озадаченные золотистые глаза встречаются с моими. Если бы это был мой мир, Августин и его мечтательные взгляды, наполненные той мягкостью, которой не хватает моему отцу, легко могли бы принести ему контракт на модельную карьеру в любом агентстве, у кого есть глаза.
"Объявите о присутствии принцессы Зимы и организуйте для нее частные апартаменты, которые должны охраняться в любое время".
Я наслаждаюсь не только выражением шока на их лицах, но и на лицах всех солдат-пехотинцев, практикующихся за пределами палатки, когда объявление разносится по лагерю. Я стою между двумя стражами шатра моего брата, избитая и израненная, но все еще победоносная. Один из стражников выходит вперед и громко стучит концом своего копья о землю, его движение привлекает внимание всех, кто ходит по полю.
"Наследный принц Августин приветствует присутствие принцессы Зимы на Сарсавал-Бельхельмском военном фронте. Предыдущее неподобающее обращение с ее королевской персоной до раскрытия ее присутствия будет прощено. Однако любой несанкционированный контакт с Ее Высочеством с этого момента будет рассматриваться как преступление первой степени, влекущее за собой понижение в должности или постоянное увольнение из армии. Заседание окончено!"
Два пехотинца, "сопровождавшие" меня в палатку, а также те, кто злобно глядел, внезапно выглядят так, будто собираются описаться, все отворачиваются, нервно кашляя или глядя в землю, когда я улыбаюсь им. Под эскортом двух охранников поле с тренирующимися солдатами расступается, как Красное море. Если бы я сказала, что наблюдать, как все движутся, как по зыбучим пескам, не доставляло мне огромного удовольствия, я была бы лгуньей.
Воздух свеж, небо голубое, и я могу слышать пение птиц над возобновившимся лязгом тренировочных боев за моей спиной. За все время моего пребывания в военном лагере я обеспечила себе максимальную безопасность и возможность, наконец, расслабиться и отдохнуть как можно лучше в условиях действующей военной зоны. Благодаря находчивости Кати, я уверена, что она найдет способ обвинить Августина, если ей удастся меня убить, поэтому Августин должен по крайней мере понимать всю деликатность моего нынешнего положения. Честно говоря, я могу даже написать испуганное тайное письмо, чтобы спрятать его в палатке, чтобы, если я умру из-за небрежности Августина, он знал, что я имел в виду каждое слово, сказанное там.
Я сижу под тенью ближайшего дерева, пока несколько младших солдат, которые служат "на подхвате" в отличие от тех, кто ведет реальные бои, устанавливают палатку. Устанавливается большой шест с прикрепленным к нему фениксом, а затем поверх него набрасывают тяжелую красную ткань, которая согнула несколько человек.
"Отлично! Замечательно!" - легко льют мои похвалы, когда меблировка переносится внутрь и края палатки крепко вбиваются в землю. В качестве временной горничной на время моего пребывания мне назначают скромную ассистентку медсестры, так как военный фронт в основном состоит из мужчин, за исключением женщин-медсестер и военных рабов, отвечающих за подачу еды, очистку брони от крови и все неприятные задачи, связанные с войной. Что касается их обязанностей после ужина, при мысли об этом мои губы складываются в тонкую линию.
В конце концов, Зима не появилась бы на свет без такой связи между моими родителями.
Из-за насущных проблем, таких как попытки не умереть, прошлое Зимы, или, вернее, мое собственное прошлое, в последние несколько лет не было для меня первоочередной задачей. Я знаю основные детали из пьяных разглагольствований Бьянки и скудной информации, предоставленной на сайте Novelkiss. Моя мать была военной рабыней во время, когда мой отец завоевывал древние пустынные королевства на востоке, ныне поглощенные Эрудитской империей.
Они танцевали танго, она забеременела и приняла мудрое решение, что человек, который мог или не мог убить всех своих родственников хладнокровно, может и не быть лучшим отцом, и переехала в столицу вместе с сестрой, чтобы начать новую жизнь. Оттуда, как это часто бывало и бывает с женщинами в эту эпоху, она умерла от неадекватного послеродового ухода и оставила меня позади своей бурчащей младшей сестре, которая часто кричит, чтобы скрыть, как сильно она скучает по своей единственной семье.
Есть много логистических несостыковок. Если у моего отца есть аура убийцы, почему моя мать не умерла, ведь она не обладает иммунитетом его ближайших слуг и управляющих? И, мысль, которой я даже боюсь думать, было ли ее участие по собственной воле или принудительным? Как моя мать и Бьянка вообще стали рабынями в империи, если их уникальный цвет волос намекает на то, что их происхождение связано с таинственным Старым Континентом?
Сумерки опускаются, когда я, наконец, выныриваю из своих мыслей, пряди моих ледяных белых волос колышутся рядом со мной в деревянной ванне, принесенной в мою палатку. Былое возбуждение дня давно угасло, вместе с теплом воды, которая становится все холоднее с каждым мгновением.
Пройдя через многое с тех пор, как я проснулся здесь, гораздо больше, чем типичный протагонист в любой другой истории о перемещении во времени, я испытал боль, пролил слезы, утонул в безнадежности и был заключен в тюрьмы, как рукотворные, так и созданные мною самим. И все же я до сих пор здесь, живой и наконец-то с шансом изменить свою судьбу.
Я оглядываюсь на те карты, что у меня сейчас на руках: я являюсь настоящим обещанным ребенком, что принесет мгновенное восхищение и надежду всем последователям Святой Церкви, как только эта информация выйдет наружу. Я инвестировал в магазин леди Арабеллы, который, вероятно, скоро испытает стремительный всплеск популярности, когда ее наряды станут темой обсуждения высшего света во время праздничных вечеринок после войны. У меня есть возможность расположить королевскую гвардию в свою пользу теперь, когда императрица Катя больше не здесь, чтобы разжигать напряженность между нами.
Но, подумав еще раз, я убираю последнюю карту, потому что все мои знания о будущем сделали очень мало, чтобы помочь мне до сих пор. Рядом в траве что-то шелестит, и я улыбаюсь, сбрасывая с сердца тяжесть, которую носил последние сутки.
"Напомни мне сказать брату, чтобы он завтра сменил охрану вокруг моего шатра, Эмма. Похоже, они не очень серьезно относятся к своей работе", - я звучу строго, но выражение моего лица говорит об обратном.
Обновлено: 13.02.2026