В этот момент я, пожалуй, никогда не получал более поучительный урок о моем нынешнем статусе в этом мире. Джон нежно держит меня, а рыцарский дуэт, который просит присутствия Августа, скорее комичен, чем устрашающ, но это не меняет того факта, что меня собираются представить моему старшему брату как неудачника.
Роскошный алый шатер затмевается зловещим черным шатром в отдалении, окруженным тяжеловооруженными охранниками. Император. Мой биологический отец.
В первый раз, когда мы встретились, я был полон надежд. Весенний бал прошел по плану, и я затмил Юлию, показав свое лицо высшим эшелонам империи. Август был далекой, хмурой фигурой, которого я надеялся очаровать своей милотой так же, как когда-то очаровал королевскую гвардию. Если бы я был главным героем, возможно, все пошло бы по плану, и я жил бы сладкой жизнью, заставив отца развестись с императрицей Катей к 2-й главе и очаровав всех, обладающих пульсом, к 10-й главе.
Но это не сказка. Или, если и сказка, то в нефильтрованной, оригинальной версии, полной крови и жестоких уроков, выжженных на плоти.
Из шатра выходит рыцарь, и наши глаза одновременно расширяются при встрече. Это Ди.. то есть, Робби, инструктор по фехтованию Эммы и один из самых юных членов королевской гвардии. Теперь я понимаю, что он и мой старший брат должны быть примерно одного возраста, и все же он выглядит как тот же рыжий подросток, которого я знал на пропахших навозом полях возле казарм. Мы оба в шоке уставились друг на друга, но он приходит в себя быстрее и быстро прочищает горло.
"Его высочество приглашает вас войти", - отвечает он двум рыцарям, "сопровождающим" меня, бросая повторные взгляды через плечо, пока держит открытым бордовый занавес.
Дрешь за нами со щелчком закрывается, скрывая утреннее солнце и оставляя затененный, просторный интерьер. Шатер относительно пустой, обставленный лишь тонким тюфяком, столом, загруженным бумагами, стоящим манекеном в доспехах и сундуком. Пучки травы мертвы на тропинке между манекеном и столом, а трава возле тюфяка почти как новая.
...
Со склоненной головой, зарывшись пальцами в короткую гриву угольно-черных волос, Август сидит над столом, яростно выводя что-то на свитке. Нам приходится ждать целую минуту под скрип его грубой щетинистой кисти по бумаге, пока он не поднимает взгляд и не видит нас. Август, наследный принц, закаленный нашим отцом, не отреагировал так бурно, как Робби, но в его золотых глазах промелькнула искра удивления.
Он повернулся к Робби за объяснением, но наглец лишь пожал плечами.
"Что это?" - осторожно спросил он с губ, изогнутых в форме лука, единственной отличительной чертой, не унаследованной от императора. Это первый раз, когда я слышу голос моего брата, ведущего персонажа.
Возможно, два рыцаря, сопровождавшие меня, Колсон и Джон, чувствуют, что атмосфера неподходящая, поэтому они долго колеблются, пока один явно пытается подбить другого начать говорить. По моему мнению, Август не особо пугающий. Он не больше, чем хмурый подросток, пускай и невероятно привлекательный, Август не обладает весом императора. Он не видел такой тьмы и сохраняет определенный идеализм, еще не разбитый о скалы жизни. Мне хочется потрепать его по голове, словно он младший кузен.
Конечно, отсутствие ауры, способной буквально убить человека, обычно делает кого-то менее устрашающим.
Тем не менее, я готов поклясться, что толстяк Колсон стучит коленями, когда он и Джон одновременно опускаются в глубокие поклоны, прежде чем повторить то, что сказали снаружи шатра. Я крепко прижат к руке Джона, когда Колсон говорит: "Приветствуем вас, ваше высочество. Мы обнаружили этого детского шпиона из Сарсавала, спрятанного в наших военных припасах".
Август поднимает бровь в замешательстве. Робби щурится и наклоняется ближе, чтобы убедиться, что не ошибается в моей личности. Если бы я мог, я бы вышиб им зубы за то, что они меня не узнают. Но честно говоря, я не так уж и зол. Я думал, что меня сразу же подвергнут пыткам десятью разными способами, прежде чем я смогу показать свое лицо кому-то, кто меня узнает, но мне повезло и я получил эконом-класс поездку под потным мышцем солдата-пехотинца прямо к Августу.
"..Просто оставьте ее на полу и выходите", - в конце концов решает Август, нахмурив брови, когда он аккуратно откладывает свое перо. "Никому об этом не говорите".
"Но ваше высочество.." - начинает протестовать Колсон, прежде чем Джон незаметно толкает его в спину. Без всякого предупреждения меня роняют на пол, как мешок картошки, пока трава смягчает мое падение. Оба солдата-пехотинца одновременно поднимаются, контраст между ними и моим братом как между небом и землей, пока они медленно выходят, снова поклонившись.
"Очевидно, что кронпринц хочет лично допросить военного преступника Колсона", - со сдержанным осуждением произнес Джон, когда они откинули занавес.
"Как ты проницателен! Совсем скоро мы победим в этой войне и, наконец, вернемся домой", - усмехнулся Колсон. Занавес отсек остаток их разговора, оставив меня позади.
И вот тогда этот проклятый Дик соблагоизволил заговорить. "Ваше высочество, она -"
Темное выражение пронеслось по лицу Августа, словно грозовое облако. "Я прекрасно знаю, кто она", - тут же оборвал он Робби. "Помоги мне надеть доспехи".
"Да, ваше высочество".
Яблоко от яблони недалеко падает. Если бы взгляд, который он только что бросил в мою сторону, был оружием, я бы тут же была разрублена пополам. Любой здравомыслящий человек съежился бы перед мальчиком, который когда-нибудь унаследует это огромное империю, но, видимо, в вечерних пана было что-то такое, из-за чего я ощущала скорее раздражение, чем страх.
Я сбежала от неминуемой смерти в императорском дворце, моё терпение было испытано выскочками-подростками, которые, возможно, стали моими новыми друзьями, на меня напали ассассины, словно сошедшие со страниц игры Assassin's Creed, и я часами брела по кукурузным полям, не зная, доживу ли до ночи. Да я даже не люблю кукурузу!
Я пережила испытания, о которых греки слагали знаменитые романы, и после того, как меня избили и изувечили, у меня к брату есть парочка красочных слов. В новеллкис он был таким благородным и харизматичным персонажем, пусть и несколько плоским. Интересно, что же пошло не так, раз уж мы встретились лицом к лицу.
"Ты ничего не собираешься сказать?" - процедила я сквозь стиснутые зубы, вставая на ноги. "Августе?"
Золотые глаза столкнулись с золотыми, неудовольствие в каждом тяжелое. Но моё - намного, намного тяжелее.
Я стряхиваю с потрёпанной, заляпанной юбки случайные травинки, пытаясь сохранять в голосе какое-то подобие легкомыслия. "У меня было ужасно долгое путешествие. Обычно я бы предположила, что любой воспитанный джентльмен проявил бы приличие и поинтересовался здоровьем своей женской родственницы после такого, не говоря уже о кронпринце".
Август игнорирует меня, пока Робби собирает его доспехи, быстро продевая кожаные шнурки в серебряные пряжки. Но я вижу, как вдруг напрягается его правая рука, сжимаясь в кулак, прежде чем он расслабляет её. Этого мне вполне достаточно, чтобы прошествовать по палатке, словно я здесь хозяйка, и остановиться прямо у стола, над которым он только что склонялся. Повсюду разбросаны карты, а весь этот угол палатки пропах высококачественными чернилами. Только самое лучшее для кронпринца Августа, даже на поле битвы.
"Ох, думать только, что вы так усердно трудились над военными делами. Но как вы думаете, сможете ли вы защитить страну, если даже защитить одну маленькую девочку оказалось для вас такой сложной задачей?" - я причмокиваю языком, тайно ухмыляясь, пока протягиваю свои когти к первой из очевидных уязвимостей любого принца, стоящего на пути к престолу. "Возможно, Джулиан был бы более подходящей кандидатурой для таких дел. Насколько я могу судить, он обычно остаётся во дворце с матерью и мной, но отец взял его с собой на эту кампанию. Кажется, гораздо раньше, чем ожидалось, я буду наслаждаться видом того, как кто-то новый занимает место отца по правую руку".
На последнем параде лорд Вольфганг ехал слева от императора Элио, а Август - справа как наследник. Слышится резкий вдох, и мне не нужно поднимать взгляд от кружащихся на столе карт, чтобы понять, чей это. Я довольно улыбаюсь про себя. Кто бы мог подумать, что так легко взвинтить Августа.
Раздаётся резкий лязг металла, когда Август вырывает свою теперь закованную в доспехи руку из хватки Робби и врывается к столу. "Зачем ты сюда пришла?" Металлическая ладонь с грохотом опускается на стол, заставляя всё лежащие на нём бумаги подпрыгнуть. Я аккуратно убираю все накопившиеся за последние несколько дней уродливые эмоции в маленькую коробку, позволяя беззаботной улыбке заиграть на моём лице.
Это первый раз, когда я вижу старшего брата так близко. Воздух вокруг нас падает ниже нуля, окутывая нас его ледяным гневом, словно порывистый осенний ветер.
"Моё имя не Ты, а Зима, глупый", - хихикаю я, все ещё стоя на стуле его стола, чтобы хоть как-то сравняться с ним взглядом.
"Мне всё равно. Ты немедленно вернёшься во дворец. Я пришлю рыцаря, чтобы сопроводить тебя", - каждое слово звучит резко, без малейшей возможности для возражений.
"Рыцаря?" Я хихикаю и надеваю на лицо озадаченное выражение. "Неужели вы имеете в виду королевских гвардейцев, которые регулярно проклинают моё существование за преступление, которое я даже не совершала?"
Робби, ставший невольным свидетелем всего этого, застенчиво отворачивается от моего выпада. Мерзавец.
"Неважно. Я кого-нибудь найду и ты незамедлительно уедешь, не позволяя своему присутствию быть замеченным. Ты не принадлежишь сюда".
"Тут похоже, что я не принадлежу нигде, кроме как в гробу. Если я вернусь во дворец, несомненно, встречу беду от рук нашей матери". Я поддерживаю тон легкости, раскрывая правду Августу, внимательно наблюдая за его реакцией. Ни единого проблеска в этих золотых дисках, ни шока, ни презрения.
"Но тебе все равно, не так ли, Август? Что я могу умереть?" Я небрежно бросаю взгляд на кучу нераспечатанных писем и замысловатый нож для вскрытия писем, лежащий сверху, в то время как часть меня, все еще цепляющаяся за надежду на теплое воссоединение, рассыпается в прах.
Август громко выдыхает воздух, отворачиваясь от меня.
"Сэр Робби, немедленно организуйте для нее эскорт", резко приказывает Август, заставляя Робби убежать. Он меня не знает, но с таким отвращением произносит "ее". Что-то внутри меня ломается, и в коробке с моими бурными эмоциями я медленно прячу и свое сердце.
Вернувшись во дворец, Императрица Катя всегда тихо размышляла в своих мыслях после порки, как бы выглядело мое наивное, маленькое сердце на блюде, все еще бьющееся.
"Тебе было бы гораздо лучше без этого бремени", - радостно смеялась она, ее мягкие переливы заставляли меня вздрагивать. Если бы она вскрыла меня сейчас, там была бы лишь холодная, пустая пещера. И глядя на непримиримого, полного ненависти подростка передо мной, я понимаю, что в каком-то смысле Катя права. Мне гораздо лучше без каких-либо ожиданий семейной любви или даже дружбы и вежливости между нами.
Посмотри хорошенько, Зима, я хочу сказать не себе, а глупой, плачущей прошлой Зиме, которая все еще плачет в моих снах время от времени.
Это твоя семья. Те, кто вырвал тебя из твоего старого дома, но не потрудились сделать твой странный новый дом комфортным или даже выживаемым. Те, кто наблюдал теми же золотыми глазами, что и у тебя, как твою репутацию запятнали, а голову отсекли в нежном возрасте 16 лет. Они, которые должны были лелеять и любить тебя больше всех, но не смогли даже удосужиться расследовать твою смерть, пока рассеянная, милая героиня не решила этим заняться. Ты никогда не просил быть частью императорской семьи, так почему они наказывали тебя за это?
Робби убежал с поджатым хвостом, а Август теперь сам надевает свои доспехи, хотя и довольно раздраженно, яростно дергая ремни. Я беру красивый нож для вскрытия писем, довольная, что кончик достаточно острый, чтобы прорезать плоть, как бумагу.
Смотри, Зима, как я заберу обратно все, что эта семья нам должна, и даже больше. Смотри, как я заставлю их умолять о нашем прощении, о нашей любви. Смотри, как я заставлю всех, кто когда-либо причинял нам зло, заплатить свою цену.
"Ох, Август", - я напеваю игриво. Мой брат бросает на меня сердитый взгляд через плечо, а затем замирает. Колебание покрывает его тело, как лед, и я маниакально улыбаюсь, держа нож для вскрытия писем еще ближе к своей сонной артерии, достаточно близко, чтобы каждый пульс поднимал мою кожу, чтобы поцеловать холодный металл.
Этот трюк никогда не сработает на Императоре Гелио. Принц Джулиан, который, я знаю, взрослый, как и я, под своей кожей, тоже не очень-то испугается. Но для Принца Августа, подростка, который еще не приобрел способности справляться с такой непредвиденной ситуацией, его глаза наполняются страхом.
"Будь хорошим братом и организуй мне ванну, палатку, команду охранников для этой палатки и большой завтрак. В противном случае кронпринц Эрудитанской империи должен будет всем объяснить, почему он убил свою бедную, беззащитную, маленькую сестру в припадке безумной ярости у себя в палатке на глазах у всех".
Обновлено: 13.02.2026