Глава 74 — Глава 74

Глава 74: Из огня да в полымя.. Сильный удар в затылок разбудил меня, словно я восстал из мертвых, с драматичными вздохами и всем прочим. Голова гудит, как будто у меня жестокое похмелье или сотрясение мозга, и тяжелая рука, все еще онемевшая, ощупывает новую нежную шишку на затылке. Я громко охаю, привлекая внимание всех в повозке, если оно еще не было привлечено. "Ваше-" Эмма подскакивает, помогая мне сесть ровно. Низкие клубы тумана касаются моей кожи, пока я наслаждаюсь болью в голове и во рту. Из-за неудобного положения, в котором я провела эту ухабистую поездку, по телу пробегают вспышки, словно я прекрасно потренировалась накануне. "Воды.." хрипло прошу я, ощущая, что рот наполнен ватой. Эмма тут же передает мне фляжку, которая, благословение небес, возможно, из-за раннего утра, приятно прохладна, когда стекает по горлу. "Я.. что со мной случилось?" спрашиваю я Эмму, стараясь не обращать внимания на очевидные взгляды Джека и его двух прихвостней, которые пялятся, словно у меня выросла вторая голова. "Ваше Высочество, - говорит Эмма, наклоняясь ко мне, - У вас был один из тех.. приступов." "Ах вот оно что", - могу лишь ответить я. Было бы стыдно, но, похоже, унылый пейзаж вокруг нас притупляет это чувство. Один из приспешников (или, может быть, помощников) Джека ловко управляет повозкой, умудряясь хлестать вожжами и бросать на меня озадаченные взгляды, когда я возвращаю фляжку Эмме. Я вернулась из Башни физически целой, но лучше всего это можно описать так: кажется, я оставила там часть своей души. Были случаи, особенно когда я бываю на улице после того, как провела большую часть формирующих лет зимой в помещении, особенно когда я чувствую себя измотанной, как старая туфля, когда это чувство усиливается и захватывает всю мою душу. Я не могу дышать, я не могу слышать, и мне кажется, что если я еще хоть минуту пробуду снаружи, Катя отрежет мне волосы ниже шеи и выпьет мою кровь. Прекрасный сувенир, не правда ли? После глотка воды ясность мысли возвращается, хотя мой желудок превратился в пустое ущелье, отчаянно нуждающееся в пропитании. "Прошу прощения, - тихо объясняю я мальчикам, - Я склонна к болезням с самого детства." Они все молоды, и, несомненно, это объяснение пройдет у них над головами, но кажется, что "Умный" Джек не зря заработал свое прозвище. "Болезни?" тянет Джек, протягивая мне кусок хлеба, который он откромсал руками. Он немного черствый, и кто знает, где побывали его руки, но первый же укус посылает по телу сигнал, и я принимаюсь пожирать хлеб, как будто это мой последний обед. "Пассажирка, вы поистине полны интересных историй. Так почему бы вам не поделиться парочкой прямо сейчас?" - спрашивает он не так небрежно, как раньше, после того, как я доела хлеб. Но для меня совершенно ясно, что Джек тонет в подозрениях, подозрениях, которые, несомненно, выросли огромными после моего приступа. "О, я буду рада поделиться, как только ты расскажешь, почему мы едем на лошади посреди никуда и как такому маленькому ребенку, как ты, удалось раздобыть повозку", - саркастически парирую я тоном, преднамеренно игривым. Барабанный бой в моей голове становится громче, но после еды и воды он стал более терпимым. "Маленький ребенок", - хихикает Джек, уязвленный так, как часто бывают дети, когда кто-то указывает на их рост. - "Ты сама-то на себя посмотри, коротышка?" Он готов подняться и встать со мной спиной к спине, но качка телеги его сдерживает, и он с недовольным видом усаживается на тюк сена. "Я на 2-3 года моложе тебя, так что это нечестное сравнение. Но я готова поспорить, что к тому времени, когда мне будет столько же, сколько тебе сейчас, я буду смотреть на тебя сверху вниз", - я наблюдаю, как раздражение Джека нарастает, и чувствую удовлетворение от того, что мне временно удалось отвлечь его от расспросов. Но "Умный" Джек, как собака с костью, не хочет отступать. С самодовольной ухмылкой, показывая немного великоватые для его рта взрослые зубы, Джек говорит без предисловий: "Мы едем на телеге, которую я временно одолжил у моей банды, Черных кулаков. Я и мои ребята, мы - члены этой банды, вместе с Эммой, пока она не ушла своей дорогой. И я хочу, чтобы ты знала, что Эммет работает в конюшнях с самого детства, так что он точно справится с управлением этой телегой. Правда, Эммет?" "Слушайте все!" - подтвердил Эммет, отпуская одну руку с поводьев, чтобы энергично поднять кулак. Джек ухмыляется мне, словно одержал победу, но - "Ты не ответил, где мы находимся, не забегай вперед", - говорю я. Я просто оттягиваю неизбежное. Он знает это, я знаю это. Яркость его улыбки не тускнеет, когда он продолжает. "Мы на окраине Радоваска, где в основном сельские угодья. До Бельхельма всего несколько дней пути. Ну.. как насчет истории от тебя, пассажирка?" "Меня зовут Мария", - поправляю я его. "Неужели?" Мы на мгновение встречаемся взглядами, ни один из нас не желает уступать. Прежде чем в моих глазах появятся неизбежные слезы, Эмма пересекает пространство между нами, хватает свой рюкзак и разрывает контакт. За все мои годы участия в дебатах в старшей школе я не ожидал встретить в качестве соперника десятилетнего ребенка. Неужели я теряю хватку? Моя рука невольно касается затылка, и я нахожу готовое оправдание - я просто не в лучшей форме. Если бы Джек встретил меня в более удачные дни, я бы легко смог поставить его на место. "Знаешь.. я сам не большой любитель читать. Слишком много слов, слишком мало места. Но знаешь, что я умею? Рассматривать картинки", - медленно начинает Джек, не сводя с меня глаз. Он извлекает что-то, что было наполовину спрятано под стогом сена, пока Эмма и я напрягаемся. Это копия The Times, самой большой ежедневной газеты всей империи. Как и подобает их роли, они еженедельно сообщают о всех важных событиях в Эрудианской империи, и я уже знаю, какая главная новость этой недели. "Императорская семья выполнила ритуалы Дня благословения", - торжественно читает Джек. Шрифт старинной пишущей машинки жирным, черным, неоспоримым, прямо над черно-белым рисунком императорской семьи, приветствующей граждан перед Большим храмом. "Ох!" Джек изображает полное потрясение, поднося бумагу близко к лицу, изучая что-то. "Ох, но кто бы это мог быть такая маленькая девочка? Хм, вы двое ужасно похожи, не так ли?" Он размашисто машет доказательством прямо перед глазами Эммы и моими. The Times действительно доставляет несколько копий в императорский дворец, но у меня не было возможности взглянуть на последний выпуск, прежде чем я сбежал. Это мое первое публичное появление, и художник довольно точно изобразил мое лицо, изгиб моих глаз и пухлые, мягкие щеки - точная копия. Если бы я была во дворце, я восхищалась бы тем, как точно кто-то, стоящий в нескольких футах, сумел передать мое сходство. Однако вместо этого по моему животу ползут муравьи, а во рту начинает появляться кислый привкус. Ужас. Страх. Все эти приятные ощущения начинают циркулировать по моим венам. Но тем не менее, я не могу просто сдаться и признаться. Мы с Эммой договорились, что, что бы ни случилось, мы не можем признаться в моей личности. Я даже использовала белладонну, чтобы сделать мои глаза тусклыми и коричневыми, так что только мои белые косы выдавали мою личность. В процветающем мегаполисе Радовальска сотни и тысячи граждан также имеют различные цвета волос и кожи, позволяя мне более эффективно сливаться с толпой, чем я когда-либо могла во дворце. Я заставляю себя рассмеяться, сначала это похоже на кашель, прежде чем я прикладываю больше усилий. Я качаю головой и смотрю на Джека должным образом. Этот ребенок довольно хорош. Эмма молчит рядом со мной, но это необычно, так как она имеет такое же присутствие, как и деревянный брус даже в лучшие свои дни. "Что ты хочешь услышать, м-м? Я - недавно обнаруженная принцесса! Как-то мне удалось сбежать из дворца, совершенно одной. О, и почему-то я хочу отправиться в самое опасное место для любого члена императорской семьи - на фронт. Имеет смысл, да, Эмма?" - говорю я, толкая Эмму, как будто это забавная шутка. "Кстати, Эмма, почему бы тебе не обращаться ко мне теперь как к "Вашему Высочеству", чтобы Джек чувствовал себя более комфортно в присутствии королевской особы?" - добавляю я игриво. Я чувствую себя немного веселее, и двое прихвостней Джека уже застенчиво отворачиваются. Лицо Джека неподвижно, ни уступая, ни сдаваясь. "Хммм", - вздыхает Джек, и напряжение лопается, как пузырь, и он разворачивается, чтобы оглядеть медленно движущуюся декорацию. Грунтовая дорога, в отличие от большей части Радовальска, не мощеная, немного влажная от утренней росы. Поля, покрытые густым туманом, усеивают обочины, с редкими фигурами, движущимися в его толще. На самом деле это довольно мирно. Пока Эмма не вскрикивает громко, и я слышу знакомый звук выдвигающегося ее кинжала. Но уже слишком поздно. Джек, с жестокой ухмылкой, которую я не думал, что дети способны выражать вне фильмов ужасов, двигается как хорошо обученная гадюка, пересекая пространство между нами на противоположных сторонах телеги за мгновение. Тонкий, но остро заточенный нож появляется из его сжатого кулака, когда он наклоняется над половиной моей ошеломленной фигуры над краем телеги, мои длинные косы почти запутываются в крутящихся колесах. "Ни шагу, Эмма. Не стоило опускать свою охрану, разве это не первое, чему мы научились? И подумать только, ты была лучшим отростком нашей банды", - небрежно говорит Джек, когда холодный металл касается моей кожи и заставляет лоб покрываться потом. "Джек-" задыхаюсь я, так как моя спина безжалостно прижата к деревянному боку открытого экипажа. Он тихо цокает языком, хотя нож не сдвигается ни на дюйм. "Это Умный Джек, чёрт возьми, Мария! Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Зимой, Ваше Высочество?" - издевается Джек.