Глава 73 — Глава 73

Тихим утром Мари, облачённая в лёгкое платье горничной, стояла на пристани и взирала на морские волны, касавшиеся её улыбающегося лица. Она крепко сжимала в руках письмо, и среднего возраста женщина просто-таки подпрыгивала от радости, вместе с другими взволнованными матерями, отцами, жёнами и детьми ожидая прибытия корабля. "Честно говоря, я не могу поверить, что этот корабль посмел сделать крюк, прежде чем прибыть. Разве эти торговые прихвостни не понимают, что пассажиры, которых они перевозят, важнее, чем какие-то там грузы?" - ворчал старик, пуская в воздух клубы густого дыма из своей трубки. "Милый, я же говорила тебе не ругать корабль, на котором сейчас наш сын. Это единственный транспорт с севера в столицу. Уже само по себе благословение, что они всегда готовы взять с собой нескольких пассажиров". "Ох, чушь! Это всё заговор, и все здесь в сговоре!" - отмахнулся он от терпеливой жены, указывая кончиком трубки на толпу ожидающих в подозрении. "Он прибывает! Он прибывает! Я вижу его!" - с восторгом воскликнул кто-то, отвлекая Мари от слов старика, которые полностью вылетели у неё из головы. Её сердце переполняла радость, она с нетерпением ждала племянника, которого не обнимала с тех пор, как он был ей по колено. Мари обнаружила, что в свои поздние годы обрела немало благословений, даже не имея ни ребёнка, ни мужа. От знакомства с принцессой, которую любила как дочь, до ожидания племянника, которого не видела годами и который наконец приехал её навестить. Но эта радость не отвлекала её от беспорядочного биения сердца, жаждущего последовать за принцессой Зимой в её страшное путешествие. Мари едва могла дышать в то утро, когда принцесса Зима бежала из императорского дворца. Мари знала, что она простая женщина, но не совсем глупа. Она провела во дворце множество лет, о чём свидетельствовали её седые волосы, и понимала скрытые течения напряжённости за блестящим фасадом. Появление принцессы Зимы нарушило статус-кво, ту удобную паутину, которую императрица соткала вокруг императорской семьи. И теперь, без всякой защиты, эта паутина всё теснее и теснее смыкается вокруг уязвимой девочки, вынуждая её держать ум в остроте, переносить мучения, с которыми обычный ребёнок не сумел бы справиться. Но теперь паук устал играть в игры. Или, вернее сказать, больше не желает этого. Принцесса Зима оказалась слишком упорной и удачливой, сумев выйти из интриг императрицы живой и невредимой, что больше не удавалось большинству врагов семьи Дювернэ, судя по тихим шёпоткам, которые Мари слышала, погружая руки в мыльную воду. Но обнаружение статуса обещанного ребёнка принцессы не могло случиться в худшее время, и паук больше не потерпит, чтобы запутавшаяся в его сетях муха продолжала их сотрясать. Трап с грохотом упал на причал, толпа устремилась навстречу бодро сходящим на берег. Среди них в основном были молодые люди, возможно рабочие, отправляющиеся на сезонные заработки. Мари встревожилась, осознав, что не знает, как сейчас выглядит её давно не виденный племянник, и на мгновение осталась одна, крепко прижимая к груди его письмо как якорь. "Тётушка М! Тётушка М!" - раздался молодой мужской голос. Толпа вдруг расступилась, и показался весёлый молодой человек, прыгающий и махающий руками. Он был красив и жизнерадостен, с румяным загаром от дней, проведённых в открытом море в начале лета. Его одежда, хоть и не в идеальном состоянии, была свежей и чистой. "Лейф", - нежно произнесла Мари, мысленно сравнивая этого бодрого юношу с тем сладким мальчиком, пахнувшим молоком. Лейф устремился к ней и заключил в крепкие объятия, словно свежий ветерок, избавляющий от зловоний рыбы, исходивших от других пассажиров. Слёзы радости защипали глаза Мари, когда она отстранилась, чтобы рассмеяться над любимым сыном своей сестры. "Погляди-ка на тебя! Решил полностью пойти во внешность отца, да, озорник?" - она потрепала его растрёпанные тёмные волосы и, несмотря на его протесты, взяла его сумку с плеч. "Тётушка М, это потому, что характер у меня от маминой стороны семьи. А как, по-твоему, мне достались твои и мамины глаза?" - он сунул ей в лицо свои широко распахнутые карие глаза, подмигивая. Несмотря на свои двадцать лет, Лейф мог сойти за шестнадцатилетнего с его детским лицом, делавшим его ещё более очаровательным для доброй Мари, которая тут же повела племянника в паб, чтобы как следует накормить и пополнить его запасы. Пусть прошлое Эммы меня не касается. Даже если она убила старого первосвященника, мне нет до этого дела, - говорю я, стиснув зубы, чтобы удержаться от желания ударить его насмешливое лицо. И я говорю чистейшую правду. Мне действительно нет никакого дела до того, что делала Эмма в прошлом, если только она искренне дружит со мной. Чтобы доказать свою точку зрения, я беру Эмму за руку, и мы начинаем идти в противоположном от Джека и его подручных направлении. - Мы можем сделать это сами, Эмма. Нам не нужны они, - решительно говорю я. Но странным образом я встречаю сопротивление и вынужден упираться ногами в землю, чтобы двигаться вперед с каждым шагом. - Неужели, пассажирка? - медленно приближается Джек, его руки лениво покоятся в карманах. - Вы всерьез думаете, что две маленькие девочки смогут дойти отсюда до Белхельма своими силами? Он точно попадает в цель, задевая тот факт, который меня бесконечно беспокоил с тех пор, как я начала этот поспешный план побега. В моей голове звенят тревожные сигналы, ведь ни я, ни Эмма не говорили Джеку о нашем пункте назначения. Джек, видимо, замечает мою настороженность в глазах, и продолжает: - Расслабьтесь, милая девочка. Эти дни люди готовы платить большие деньги, чтобы сбежать из Белхельма. Но если вы покидаете столицу, то на юг и восток вам будет слишком далеко добираться самостоятельно. Но теперь меня заинтересовало, какие у вас дела на фронте. - Это не твое дело, - резко отвечаю я, скрещивая руки в защитном жесте. - Ну уж нет, теперь это и мое дело. И если вы мне не скажете, - Джек разводит руками в беспомощном жесте, - то моя банда не сможет использовать свои ресурсы, чтобы помочь вам добраться туда, куда вы хотите. Мы смотрим друг другу в глаза, ни один из нас не желает уступать. Я чувствую некоторое уважение к этому сопляку, хотя и хотела бы отшлепать его маминой тапочкой. Он бы преуспел в качестве беспощадного адвоката в моем мире. Но это не тот случай. Так что мне нужна его помощь. - Мой.. отец, - произношу я через стиснутые зубы, раздраженная тем, что проиграла словесную перепалку ребенку намного моложе меня по возрасту. - Он на фронте. Мне нужно к нему попасть. - А, твой дорогой папочка? И почему ты не могла остаться дома? Выглядишь неплохо обеспеченной, - он наклоняется ближе и раздраженно принюхивается ко мне, словно питбуль. - И пахнешь ты тоже неплохо, хотя чуть-чуть на крови. Его слова обжигают мой язык напоминанием. - Моя мать.. нет, мачеха. Она хочет меня убить, - признаюсь я. - Ого! Убийство! Как интересно, пассажирка. Ты расскажешь мне больше об этом в дороге, - он проглатывает остатки пирожка и, быстро глянув через плечо, направляется в переулок с такой легкостью, будто знает улицы как свои пять пальцев. - В дороге? - бормочу я, мои усталые ноги следуют за ним, хотя я уже просидела на одном месте большую часть часа. Судя по положению солнца на небе, сейчас я бы уже легла спать. Но вместо этого я собираюсь отправиться в путешествие через всю страну вместе с незнакомцами. Если бы не тот факт, что я уже связала себя с этим миром золотыми нитями, которые видит только Ария, я бы подумала, что мой старый враг Перечная опять за свое. - Что, ты думала, сможешь дойти до Белхельма пешком? Это заняло бы у тебя два года с твоими маленькими ножками. Я уже с нетерпением жду тех прекрасных историй, которые мы будем рассказывать в пути, - заканчивает он самоуверенно, бросая многозначительный взгляд на неуютно съежившуюся Эмму. Джек: 1, Зима/Эмма: 0. Если бы я сказала, что меня не интригует то, что Эмма скрывает в своем прошлом, я бы солгала. Ей ведь всего лишь около 10 лет, я не знала, что в этом возрасте у кого-то может быть "прошлое". Хотя и необычным это тоже не будет. Эмма находчива, не склонна к детскому поведению и обладает более ловкими руками и ногами, чем любая другая обычная девочка ее возраста. Я могу сделать несколько догадок о том, что она могла натворить раньше, но так или иначе это не влияет на нашу дружбу. Чтобы показать свою солидарность с Эммой, я сжимаю ее руку, которую держу. Но к моему удивлению, она выскальзывает из моей хватки и отходит на небольшое расстояние, словно мы теперь две разные стороны. Я надеялась расспросить ее о том, как Джек доставит нас в Белхельм и потребует ли он какую-то плату, но теперь вынуждена проглотить свое пылающее любопытство и тревогу, вверяя свою судьбу в руки болтливого мальчишки, который думает, что он умен. Я чувствую себя единственным человеком в мире, под ногами хрустят мелкие камешки и мусор, когда мы покидаем разрушенный угол рынка и отправляемся на неизведанные просторы. Даже несмотря на то, что в дворце было опаснее, чем в озере с плотоядными пираньями, я к этому как-то привыкла. Большую часть своей жизни я провела внутри помещений, первые пять лет буквально изолированно. В каком-то смысте, несмотря на вкус уродства этого мира, я все еще была защищена от большей его части. И теперь, после часов ходьбы и наблюдения за тем, как солнце медленно уходит на покой, я вынуждена столкнуться с уродливой изнанкой Радовальска. Маска покрытия между этими зданиями потрескалась, открывая кирпичную кладку. Яростная драка на уличном углу пресекается стражником, несколько чрезмерно расточительным со своей дубинкой. Это Радовалск, но без экзотических товаров и оживленных зазывал. Несмотря на отсутствие холода, я нервно потираю руки, ощущая мурашки под рукавами платья. Иногда я чувствую, как Джек бросает на меня взгляды, вероятно, пытаясь разгадать меня, так же как и я его. Я игнорирую это и тру затылок, хотя это мало что проясняет, все равно создается ощущение, что за мной наблюдают. Сейчас я хотела бы быть в своей комнате. Джек, его банда и Эмма легко лавируют между кучами мусора, спящими алкоголиками и бродягами, подобными нам. Но я спотыкаюсь о всякую мелочь, давлюсь, когда запах гниющей еды из мусора внезапно подступает, и вздрагиваю от малейшего звука. Звон нарастает в моих ушах, сначала тихий гул, затем постепенно становится все громче. Я морщусь и тру ухо, будто со всей силы растирая его, можно избавиться от этого звука, но никто этого не замечает, ведь я позади, как на уроке физкультуры во время забега на милю. Я принцесса величайшей империи в этом мире, а не могу вынести простой жужжащий звук. "Возьми себя в руки, Мария", - дрожащим голосом бормочу я по-испански. Крепко зажмуриваюсь и пытаюсь сосчитать до десяти, представляя себя в своей комнате, не в Розовом дворце, а в Башне. Вижу решетки на окне и простую обстановку. Делаю глубокие вдохи и выдохи, сохраняя этот образ в своем сознании. Я чувствую, как на плечо ложится тяжесть, и приоткрываю глаз, чтобы увидеть Эмму, склонившуюся надо мной с обеспокоенным лицом. Она что-то говорит, видно по движению губ, но я ничего не слышу из-за этого проклятого жужжания. Теплый порыв ветра трепещет моей одеждой, и я чувствую себя совершенно обнаженной, спокойная, собранная Зима исчезает, словно ушедшее солнце. "Я.. я не могу вас слышать", - срывающимся голосом объясняю Эмме, "Мне нужно вернуться внутрь. Мне нужно в мою комнату". Моя душа отвязана от тела, я едва могу думать, едва чувствовать. Надо мной порхают руки, должно быть, Эммины, но единственная мысль - пойти внутрь. Вернуться в свою комнату. Но вот я уже не чувствую рук Эммы. Будто я одна, в бездне, созданной моим собственным разумом. Я яростно тру руки и уши, но это ничего не дает, недостаточно. Каким-то образом мои руки находят путь к задней стороне икр, где все еще заживают порезы, оставленные матерью. Когда я вонзаюсь в них и чувствую теплые капли на пальцах, то наконец ощущаю что-то. Но кто-то отрывает мои руки от ран, и я погружаюсь в бездну. Одна.