Пышные стены дворца все больше и больше отдалялись, пока мы спешили прочь. За весь этот период нахождения в этом мире я, можно сказать, просиживал на месте. Последний раз я нормально бегал, когда пытался опередить всех в очереди к фургону с вкусными тако, который приезжал на территорию нашего университетского кампуса каждую среду. Не говоря уже о том, что я всего лишь хрупкий ребенок, вероятно, находящийся в самом нижнем процентиле как по росту, так и по весу, поэтому каждый мой шаг покрывает совсем небольшое расстояние.
Желчь и слюна смешиваются с кровью, создавая отвратительный железисто-кислый привкус во рту, который я аккуратно сплевываю, когда мы останавливаемся передохнуть в уединенном переулке, зажатом между двумя внушительными особняками, где, вероятно, я видел обитающих там персон на весеннем балу. Эмма выглядит готовой к продолжению, ее голова поворачивается влево и вправо, чтобы следить за частными охранниками, в то время как я слабо бреду на последнем издыхании, готовый расплавиться в лужицу желе. Дождавшись, пока я с жадностью отпью из простых кожаных фляжек с водой, которые мы взяли с собой, она снова готова сорваться с места.
"Подожди! Время! Перерыв!" - задыхаясь, выкрикиваю я.
Я знаю, что она тайно шпионила за королевской гвардией и обучала себя фехтованию, но они, должно быть, готовятся к Олимпиаде, потому что ни единого волоска не выбивается из прически, ни намека на покрасневшие щеки. Мое лицо горит, и я уверен, что оно представляет собой пестрое безобразие из-за этой кардионагрузки и солнца.
"Наши шансы быть пойманными остаются высокими, если мы не доберемся в безопасное место, ваше высочество", - возражает Эмма, подбирая с земли мой тканевый мешочек и перекидывая его мне через плечо. Я смотрю на ее темные глаза, внезапно чувствуя, будто вижу в ней дух моего школьного учителя физкультуры.
Мистер Черч, это ты там, возродившийся, как и я?
Не помогает и то, что солнце все выше поднимается в небо, создавая неудобную, гнетущую жару, пока мы передвигаемся как можем. Между дворцом и общественными местами, где обычно бывают простые горожане, есть несколько улиц с повышенной охраной, прежде чем они переходят в более спокойные, тихие районы с роскошными особняками, где обитает высший класс.
Хотя я и живу во дворце, блеск богатства по-прежнему ускользает от меня, как это было и в моей прошлой жизни. Мне было неуютно в этом переулке, зная, что невежда, живущий в соседнем доме, поглощающий изысканные блюда с фарфоровой посуды и жалующийся на то, что у него недостаточно золотых билетов, чтобы купить желаемое платье для светского сезона, вместо того, чтобы спасаться бегством. Однако, если бы я переродился в одного из них, был бы я столь же критичен, как и сейчас?
Волнение от побега из дворца быстро сходит на нет среди боли, разочарования и болезненной проверки реальности. Около полудня мы делаем остановку в "Арабелле", роскошном бутике с приветливыми сиреневыми навесами. Ноющая боль в обутых ногах с каждым шагом заставляет меня тосковать по возможности проехаться в карете Джулиана до Ист-Бенда, вместо того, чтобы преодолевать все эти мили пешком.
"Или мне кажется, или это место выглядит заброшенным?" - осторожно спрашиваю я, наклоняясь к витрине, в которой красуется великолепное вечернее платье цвета хризолита. Внутри магазина, вместо привычно снующих туда-сюда двух продавщиц, роскошный бутик выглядит закрытым.
"Мы не ошиблись с часами, да?" - с недоумением произношу я, промокая пот со лба и как можно незаметнее прогуливаясь вдоль витрины.
"Нет, ваше высочество, время у нас верное", - отвечает Эмма, постукивая по стеклу.
"Тс-с!" - предостерегающе поднимаю я палец к губам.
Но вдруг мы можем заметить движение внутри магазина, темная фигура направляется к прозрачным стеклянным и деревянным французским дверям, чтобы посмотреть на нас, прежде чем знакомый щелчок открываемой двери не прозвучал. Одна из продавщиц, симпатичная девушка с темными волосами, причесанными в аккуратную прическу, и ухоженными ногтями, выглядывает наружу.
"Она сказала, что вы придете. Пандора?" Ее поведение недружелюбно, и она приподнимает бровь, глядя на наш странный вид.
"Эм.. да. Это мы", - поспешно отвечаю я, беря инициативу в свои руки, и мы входим внутрь, к счастью, в прохладное помещение. Она любезно предлагает нам стакан воды, намного теплее, чем грубые термосы, которые мы несем, и мы с благодарностью жадно ее выпиваем.
"Так где же леди Арабелла?" - спрашиваю я. "Как представитель ее инвестора, я нахожу довольно странным, что ее сейчас нет".
"Да, именно поэтому я здесь и ждала вас", - сказала продавщица. Демонстрационный зал магазина был пуст от обычной экспозиции, и она спокойно прислонилась к стене с тяжелым вздохом.
"Леди Арабелла отправилась, чтобы выйти замуж".
"Замужем?" Я чуть не кричу, не успев сдержаться. Арабелла, которую я видел в последний раз, не могла быть старше 20 лет, а это, по моим меркам, очень юный возраст для брака. Но я быстро контролирую выражение своего лица, лишь беззвучно покачивая головой. Я вспоминаю, как императрица плела свои интриги, соединив леди Арабеллу и сэра Беррика, чтобы упрочить власть своей фракции в армии благодаря покойному военному герою, отцу леди Арабеллы, и на сердце становится тяжело от этого несчастья Арабеллы.
"Да. Этот парень - настоящий ублюдок, и он хотел побыстрее расписаться в Святой Церкви. Судя по последнему письму, она, должно быть, уже замужем," - отвечает помощница, сжимая губы в недовольной линии.
Раздается громкий стук в дверь, и я чуть не ударяюсь головой о потолок, так высоко я подпрыгиваю. Эмма и я напряжены, ее рука скользит к потайному карману юбки, где спрятан кинжал. Если это посланные Катей стражники императорского дворца, я не вернусь без боя.
"Подожди!" - шиплю я помощнице, когда она спешит к двери. Но она открывает ее, прежде чем я успеваю произнести эти слова, и бросает на меня озадаченный взгляд, когда в комнату вваливается леди Арабелла.
Простая повозка, совсем не подходящая для знатной семьи, возвышается у входа и быстро уезжает, как только она заходит. Ее руки обвивают помощницу, и из молодой женщины вырывается болезненный вопль. Ее одежда неброская, совсем не такая, какую носит молодая новобрачная. Тусклый серый дорожный костюм, строгая жакетка и пышная юбка-кринолин, скорее подошли бы строгой бывшей гувернантке, чем яркой молодой девушке. Ее чепец, такого же стального серого цвета, слетает с головы в горячем объятии, открывая пятнистое красное лицо от обильных слез. Темные круги под глазами так выделяются, словно кто-то размазал по ним сажу, и они еще больше бросаются в глаза из-за бледности ее когда-то загорелой кожи.
"Леди Арабелла, как вы себя чувствуете?" - вежливо спрашиваю я, хотя и слепой бы понял, что леди Арабелла, теперь уже леди Беррик, совсем не в порядке.
"Я не могу вернуться туда! Святой Акира, это место - ад!" - рыдает она, слезы непрерывно стекают по ее лицу.
Обеспокоенная помощница ведет леди Арабеллу к стулу, подавая ей тот же стакан прохладной воды, пока истерика Арабеллы постепенно стихает.
"Будет война," - сухо заявляет Арабелла между икотой, вырывая вздох из помощницы. Хотя Эмма и я уже знали об этом, мы делаем вид, прикрывая рты и с притворным удивлением глядя друг на друга.
"Этот человек, это - хик! - это животное!" - Арабелла явно дрожит, словно даже в темном длинном жакете в летний день ей все еще холодно. "Его взгляд, когда он смотрит на меня каждую ночь. Если бы не то, что его призвали на границу в Бельхельме - хик! - этим утром, я боюсь..", - ее руки дрожат вокруг стакана с холодной водой, и помощница забирает его, ставя на чайный столик неподалеку. Между перчаткой и рукавом мелькает полоска синяка, отчего меня тошнит.
Видения того, что пережила моя мать от рук плохих парней, вспыхивают в моем сознании, и, несмотря на мой глубокий страх перед великаном сэром Берриком, я отчаянно желаю врезать ему в демоническое лицо. Жестокое обращение. Ужасное пятибуквенное слово. Кажется, для некоторых эта война может стать благословением.
"То, что он делал.. Я никогда не думала, что брак будет таким. Я просто останусь в этом магазине и никогда не выйду! Ему придется вытаскивать меня силой, когда он вернется!" - с пафосом восклицает Арабелла, грязно вытирая лицо платком с вышитой лошадью.
Заметив это животное, я вдруг подался вперед, заинтересованный, не является ли это знаменитым першероном герцогства Малворт, гербом герцогини Тейлор. Но моё движение вперед уловила помощница, которая и так уже подозрительно относилась к нам.
"Хм. Поскольку вы видите, что леди Беррик сейчас не в состоянии, возвращайтесь в другой раз," - приказывает она нам, становясь перед бывшей леди Арабеллой Уэстмонт защитным щитом.
При звучании своего нового титула леди Беррик, леди Арабелла побледнела.
"Зовите меня просто леди Арабелла! Не леди Беррик, имя моего ужасного мужа. И уж точно не леди Уэстмонт, это проклятое семейное имя, которое все это и вызвало," - она капризничает, и новый поток слез переполняет ее.
Я открываю рот, но ничего не говорю. Что я могу сказать? Это не моя прошлая жизнь, где можно было легко уехать, если не нравится партнер. Насколько мне известно, брак, одобренный императрицей, нерушим, пока ты не обратишься к ней с просьбой его расторгнуть.
Эмма тянет меня за руку, возвращая к настоящему.
"Тогда, пожалуйста, извините нас, леди Арабелла," - мягко говорю я, тактично обращаясь к ней по имени, что довольно необычно в нашей культуре, где женщин обычно называют по девичьей или замужней фамилии.
Похоже, леди Арабелла, которой жаль прогонять двух маленьких детей, смягчается, ее красные от слез карие глаза фокусируются на нас.
Передайте Пандоре, что я буду работать в мастерской, как только смогу, теперь, когда мой муж ушел на фронт. И я попытаюсь наладить способ отсылать свои наброски, чтобы их все еще производили, даже когда я.. буду находиться в доме моего мужа, - закончила она свое заявление с горечью, ее пальцы яростно сжимали платок в ее руке, словно шею сэра Беррика.
Я покачал головой. - Нет, не волнуйтесь о контракте и мастерской. Просто.. возьмите столько времени, сколько вам нужно, миледи, - ответил я неловко, но твердо. Я вижу оттенки моей матери, Долорес, в ней, и мне хотелось бы, чтобы моей маме не пришлось волноваться о финансовой поддержке нас, несмотря на трудности, с которыми мы столкнулись дома.
Мы уходим в гораздо более мрачном настроении, чем когда пришли, мой дух лишь немного приподнимается, когда мы выходим из роскошных районов, обменяя их на постоянный мельтешение и гул оживленных городских улиц. Сегодняшний день подтвердил мое желание обрести собственную власть, потому что глубоко внутри я знаю, что молодой лорд Вульф был прав.
Мне действительно нужна власть, чтобы изменить свою судьбу и бороться за мое нестабильное будущее. Но наблюдая, как леди Арабелла рыдает над развалинами ее разрушенной жизни и не будучи в состоянии дать ей ложное утешение, я понимаю, что мне также нужна власть, чтобы помочь изменить судьбу других людей к лучшему.
Обновлено: 13.02.2026