Когда я проснулся до восхода солнца, в моих ушах все еще звучали крики девушки. Сон не желал меня одолевать, вместо этого знакомые стенания книги "Зима" вновь терзали меня, как и раньше. Ее спина была ко мне повернута, белые волосы в растрепанных узлах рассыпались по земле, она лежала скрюченная и побежденная.
Большую часть прошлой ночи я провел с Мари и Эммой, укладывая непримечательные тканевые мешки, которые легко можно было носить при себе и которые были наполнены теплыми шерстяными платьями, легкими в хранении продуктами и золотыми монетами, незаметно зашитыми в одежду, чтобы они не звенели и не создавали шума. Если бы мне было на пару лет больше, я, несомненно, обзавелся бы темными кругами под глазами, как у енота. Громкий зевок вырывается из моих уст, и я поспешно выбираюсь из постели.
Эмма, дремавшая на небольшом диване возле камина, тут же оживает от шума. Я киваю ей в приветствии, слишком нервничая, чтобы говорить громко.
"Когда, по-твоему, будет хорошее время, чтобы уйти?" спрашиваю я Эмму тихим голосом, пока мы начинаем заплетать мои невыносимо длинные белые локоны в две косички.
"Половина восьмого."
Мои губы складываются в милую маленькую гримасу. "Так поздно?" бормочу я, глядя в окно на покров темноты, все еще висящий над зловещим утром.
"Да, ваше высочество. В это время меняется караул, и бдительность ослабевает," докладывает Эмма.
"Ты просто чудо," восхищенно восклицаю я, качая головой в недоверии и едва не разрушая нашу работу.
"Ой, простите," тихо шепчу я, когда она ловит выпавшую из ее руки косичку. "Знаешь, Эмма, ты просто лучшая. Правда. MVP!"
"MVP?" мягко спрашивает она, и мерцающий свечи придает ее щекам такой милый вид, что мне приходится стиснуть руки вокруг моей французской косички, чтобы подавить порыв.
"Самый ценный игрок! Я не знаю, что бы я делал без тебя," говорю я слащаво, чувствуя себя так странно тронутым преданностью этой девочки. Дети в этом мире, кроме моих братьев и сестер, - единственные драгоценности.
"Вы можете дать мне денег, ваше высочество," без запинки отвечает Эмма, охлаждая мой энтузиазм. Как я мог забыть об этом девичьем увлечении деньгами? Если бы я не был так беден, я бы осыпал ее этими драгоценными золотыми штуками, но сейчас мой скромный кошелек вопит.
Косы скоро закончены, и короткий черный боб Эммы не требует ничего особенного, поэтому мы просто напряженно сидим в полумраке, перебрасываясь короткими шутками, пока медленно просачивается утренний свет. На мне простое повседневное платье темно-синего цвета и загорелые кожаные сапоги, удобные для длительной ходьбы. Мари приносит хлеб и варенье на завтрак, и мы все погружаемся в молчаливое ожидание. После спешного отъезда императора и наследного принца я уже начинаю чувствовать себя в небезопасности.
"Время?" спрашиваю я, в тревоге обгрызая ноготь.
"7:15, ваше высочество."
"Время?" снова спрашиваю я торопливо меньше чем через две минуты.
"7:17, ваше высочество," терпеливо отвечает Мари. Она ласково гладит меня по голове, когда мы сидим в комнате, успокаивая мой сердцебиение, несущееся, как скакун.
"Ты помнишь, что говорить, правда, Мари? Просто прикидывайся дурочкой. Притворись, что не понимаешь, что я ушла," напоминаю я своей верной няне с мольбой во взгляде.
Для двух детей, которых часто не замечают, это было бы гораздо проще.
"Разумеется, я помню, ваше высочество. Не волнуйтесь, я вас не подведу," говорит Мари. Она начинает помогать мне завязывать белый фартук и шапочку, которые я надену поверх платья для нашего великого побега, когда в дверь снова стучат.
"Входите!" кричу я, молнией отбрасывая фартук, шапку и сумки под свою кровать и запрыгивая на покрывало в непринужденной позе. Мои руки крепко сцепляются за спиной, когда в комнату заглядывает та же самая служанка, что и прошлой ночью, и делает быстрый реверанс, выглядя такой сладкой, как всегда.
"Ее Величество желает вас видеть, ваше высочество," говорит служанка с улыбкой, подливая масла в огонь моего раздражения.
Каким-то чудом мне удается не дать моему выражению дрогнуть, я сохраняю радостную улыбку, отвечая: "Да, я спущусь через минуту, мне нужно только обуть свои туфли."
Эмма, Мари и я обмениваемся взглядами, когда наш поспешно продуманный, но эффективный план идет под откос.
"Время?" снова спрашиваю я, с легкой дрожью в голосе, медленно зашнуровывая сапоги.
"7:23, ваше высочество."
Глядя на дрожащие капли пота на своем лбу, я понимаю, что они не от жары на улице. Я крепко стискиваю зубы, пока в моей голове проносится тысяча и одна возможность, лихорадочно пытаясь найти ту, которая безопасно выведет меня и Эмму из дворца в ближайшие 10 минут.
"Думай, думай, думай.." - повторяю я снова и снова. Но вспышки спокойной улыбки императрицы прерывают мои торопливые размышления, предвещая неминуемое наказание. Ладони становятся скользкими и влажными, и шнурки на моих сапогах выскальзывают из крошечных пальцев не один, а дважды.
Мои глаза мечутся по комнате, как это бывает, когда мысли несутся быстрее автомобиля на гоночной трассе. Легкие летние шторы, недавно открытые Марией, чтобы впустить свет, блестят чем-то с пола. Это осколок чайной чашки, которую я разбил прошлой ночью.
И вот так, внезапно, у меня появляется блестящий, хотя и глупый, но полный ностальгии план побега.
"Команда, собирайтесь", - зову я, раскрывая объятия, и Мария с Эммой наклоняются ко мне, пока я шепчу несколько быстрых слов. Я знаю, что если я не выйду скоро, шпион императрицы заподозрит неладное и будет еще бдительнее во время нашего пути к дворцу, а может даже привести туда больше шпионов, чтобы присматривать за нами.
Мы быстро выходим из комнаты, и я даю резкий кивок Марии, чувствуя, как слезы щиплют глаза, понимая, что это, возможно, последний раз, когда я ее вижу. Я не знаю, как долго продлится эта война и как долго мой отец будет вдали от императорского дворца. В данный момент я не могу даже гарантировать, что доберусь до Бельхельма целой и невредимой.
"Божьего благословения вам, Ваше высочество", - шепчет она, притягивая меня в неожиданные объятия, ее теплый аромат Марии напоминает о нашей первой встрече, когда я впервые приехала во дворец. Мы видели друг друга почти каждый день, и проснуться без ее жизнерадостного присутствия будет для меня шоком.
"Я буду так по тебе скучать, Мария", - шепчу я, почти неслышно, уткнувшись в ее юбки. Затем мы расходимся, и я спускаюсь по лестнице с Эммой, пока Мария идет в ранее обсужденное место. Служанка у двери приветливо улыбается нам, и мы послушно следуем за ней в Восходящий дворец - знакомый путь, по которому я прошла много раз и который всегда заканчивался кровопролитием, даже сегодня.
Мы одни на тропинке, веселая служанка почти бежит по ней, периодически оборачиваясь, чтобы улыбнуться мне и убедиться, что я иду следом. Я глубоко вдыхаю, прежде чем начать лучшую в своей жизни актерскую игру. Сначала я позволяю улыбке сойти с моего лица. Затем я кусаю губу так сильно, что пот выступает на лбу от усилий сдерживать слезы и выглядеть бледной и больной. Эмма, холодная и бездушная, но всегда любимая девушка, умирает быстрой смертью.
Коричневые глаза оказываются в дюйме от моего лица, обыскивая меня с ног до головы в панике.
"Ваше высочество? Ваше высочество? Что случилось? Пожалуйста, скажите мне!" - кричит она испуганно, крепко хватая меня за руку, так что мы оба останавливаемся. Это место не случайно. По словам Эммы, это ближайший путь к участку внешнего периметра, выходящему на улицу. У меня нет при себе часов, но должно быть уже около 7:30. Это наш единственный шанс уйти.
Я держусь за живот и слегка подаюсь вперед, словно собираюсь выблевать завтрак. Служанка слышит крики Эммы и быстро возвращается, чтобы осмотреть меня. В ее глазах неприкрытая настороженность, которую она не успевает скрыть, когда кладет руку мне на другую руку.
"Ох?" - восклицает она с притворным беспокойством, - "Ваше высочество, вам нехорошо? Вы должны поскорее отправиться во Дворец Восхода, чтобы там прилечь и не беспокоить ее величество".
Мой дворец гораздо ближе, чем дворец императрицы, но, конечно, шпионка не упомянет этот деликатный нюанс.
"Эмма.." - стону я, позволяя первым слезам жалостливо выступить на глазах, - "Мне нехорошо. М-мне очень плохо".
Моя игра настолько хороша, что я вижу, как Эмма на мгновение поднимает брови и внимательно осматривает меня, прежде чем продолжить розыгрыш.
"Вы плохо себя чувствовали в своей комнате, почему вы не настояли на отмене встречи с ее величеством?" - спрашивает Эмма с фальшивым беспокойством.
"Я-я не хотела разочаровать мою мать", - слабо отвечаю я. К тому же, я уже притворялась больной, чтобы избежать избиения, и в результате получала двойные побои в следующий раз. Служанка легонько тянет меня за руку, но я продолжаю свое представление, притворяясь, что шатаюсь прямо на месте.
"Ах! Ваше высочество, держитесь в сознании!" - громко кричит Эмма, раздувая из мухи слона. Я смотрю Эмме в глаза, и она отвечает таким же взглядом, готовая закончить спектакль.
Прежнее веселье на лице служанки давно исчезло, и я вижу, как она борется с решением в своем уме, взгляд ее стал каменным и непреклонным. Она принимает решение, и я понимаю это, потому что она наклоняется, чтобы поднять меня прямо на месте.
"Хорошо, Ваше высочество. Я отнесу вас как можно быстрее, чтобы имперский врач мог вас осмотреть - о, боже мой!"
С силой, которую я использовал бы, чтобы разорвать аппетитные ребрышки барбекю в моей прошлой жизни, мои зубы беспощадно терзают мой язык, жирные слезы непрерывно катятся по моему лицу, пока рот наполняется кровью. Затем я драматично наклоняюсь и выталкиваю кровь изо рта, позволяя ей смешаться со слюной для по-настоящему ужасной картины.
Существует болезнь, которая долгое время была бедой бедных и обездоленных в Эрудийской империи, - кровавый понос. Болезнь, которая заключается в постоянной рвоте кровью из гниющих органов и имеет дорогостоящий план лечения, который не каждый может себе позволить, любой средний гражданин, обладающий хоть каплей здравого смысла, избегает тех, кто заражен ею, как чума.
И эта шпионка-горничная не исключение. Бросая мою руку, словно горячую картофелину, она отпрыгивает и с ужасом смотрит на бесконечный поток крови и слюны, льющийся из моего рта. Эмма просто стоит рядом со мной и периодически кричит: "Ваше высочество!" - пока я продолжаю свою омерзительную сцену. Я нестабильно поднимаю глаза на горничную, и в ответ мне смотрят широко раскрытые, испуганные глаза, что удовлетворяет что-то темное внутри меня. Я вытираю рот, позволяя красной жидкости щедро покрыть мою ладонь, а затем тянусь к ней.
"Помогите мне!" - жалобно кричу я. Я бросаюсь, чтобы обнять ее, но горничная подпрыгивает на аккуратном газоне рядом с дорожкой, словно пол - раскаленная лава, и мчится прочь. Я ожидал немного большего сопротивления, но когда Эмма дает мне носовой платок, чтобы вытереть руки и лицо, я понимаю, что сцена и впрямь была весьма беспорядочной для непосвященного зрителя.
Бежать, вытирая достаточно крови для сцены убийства, так же трудно, как и кажется, не говоря уже о том, что мой язык горит.
"Ах, черт! Это действительно больно!" - скулю я, хотя мои слова не разборчивы, поскольку я засунул носовой платок в рот, пока мой язык не перестанет кровоточить.
"Я говорила, что могу порезать ладонь для ненастоящей крови, ваше высочество. Не было необходимости в этом", - спокойно говорит Эмма, когда мы сворачиваем с дорожки и начинаем прокладывать путь сквозь безукоризненные изгороди и кусты.
Мы проходим мимо экзотического цветочного сада, затем еще одного, петляя через участки обширного императорского дворца, которых я никогда не видел. Тем не менее, Эмма знает их, как свои пять пальцев. Я почти не виню ее в астрономических расценках, ведь она была моим лучшим другом и спутником с тех пор, как я приехал сюда.
"Да, но почему ты должна была получить ранение из-за меня? И как бы я мог ее выплюнуть? Это выглядело бы странно, если бы я поцеловал твою ладонь, прежде чем выплюнуть кровь. Это был единственный способ. Ах! Снова случайно укусил чертов язык!" - жалуюсь я.
Возле определенного куста мы замедляемся, засовывая руки глубоко в пушистую зелень, пока наши ладони не встречаются с знакомыми предметами. Я улыбаюсь, несмотря на боль, исходящую от рта. Мари все сделала, спрятав наши сумки в определенном месте у края ворот дворца. На посту, где обычно стоял охранник, никого нет. Мы вовремя. Я смотрю влево и вправо, но никто не бежит на нас с копьями и не кричит.
Эмма, похоже, испытывает такое же недоверие, когда мы быстро проползаем под забором, черное железо царапает наши спины и чуть не рвет наши платья. Теперь ее шляпа и плащ также остались позади, и мы встаем с общими выражениями шока.
"Ты это сделала", - говорит она, слова, кажется, вырываются непроизвольно, пока мы тяжело дышим в быстром беге по извилистым переулкам вдали от дворца.
Я держу в одной руке окровавленный, покрытый слюной платок и беру Эмму за другую.
"Нет, мы это сделали", - тепло отвечаю я, чувствуя большее родство с этой непреклонной девушкой, чем когда-либо со своей настоящей семьей.
Обновлено: 13.02.2026