"Так.. Я тот самый Избранный?"
Когда мои глаза привыкли к яркому освещению комнаты, я понял, что я не один. Сонливость, обычно следующая за пробуждением, ускользает от меня, когда я осознаю, что нахожусь в незнакомом помещении. Небольшое пространство ярко освещено, как и остальная часть Великого Храма, и я лежу на узкой кровати с крахмальными простынями.
Словно пробуждаясь от кошмара, я выпрямляюсь в полусидячее положение.
"Ты проснулся. Отлично!" - говорит звонкий незнакомый голос. Я оглядываюсь, и на моем лице все еще выражение недоумения, свойственное многим людям после пробуждения. Это новая Верховная Жрица, сидящая в скромном деревянном кресле рядом со мной. Она единственный человек в комнате, кроме меня.
"Я.. Я.. Что это? Что случилось?" Я совершенно сбит с толку и растерян. Я действительно планировал потерять сознание, но это было по-настоящему. В тот момент, когда я встретил пару восхитительных небесно-голубых глаз, что-то произошло, и мой мозг отключился от реального мира.
Верховная Жрица выглядит невозмутимой, она небрежно взъерошивает свои афрокудри.
"Ты потерял сознание после того, как установил зрительный контакт со мной. Оказывается, в тебе есть Божественная Сила, какой никто еще не видел," - говорит она будничным тоном, словно мы обсуждаем погоду.
Я протираю глаза и бросаю взгляд в окно, с облегчением замечая, что солнце почти не сместилось с момента, когда я его видел последний раз. Но слова наконец доходят до меня, и я в шоке уставляюсь на Верховную Жрицу, едва не свернув себе шею.
"Погодите, что?" Я пристально смотрю на последнюю пару глаз, которые видел перед тем, как действительно потерял сознание, - лицо Верховной Жрицы совершенно спокойно, в отличие от моего.
"Ты - обещанное дитя, Винтер," - говорит она.
Я качаю головой, гадая, не галлюцинирую ли.
"И нет, это не сон. Мы оба находимся в пустой спальне на нижних уровнях Великого Храма," - добавляет Верховная Жрица.
"Вы можете-?"
"Нет, я не могу читать твои мысли," - плавно заканчивает она.
Я тихо хихикаю, несмотря на странные обстоятельства.
"Вы хороши."
"Я стараюсь," - отвечает она с улыбкой, вдруг выглядя как обычный ребенок средней школы.
Я громко и долго вздыхаю.
"Так.. Можете вы рассказать мне, что произошло?" Я спрашиваю с нетерпением, желая восполнить зияющий пробел в знаниях.
Насколько мне известно, у меня нет никаких предшествующих состояний здоровья, но учитывая, что я проснулся рядом со второй по значимости фигурой, я чувствую, что здесь происходит нечто большее.
"Говоря прямо, ты - обещанное дитя. Ты - маяк, символ надежды для империи, и физическое обещание Гелио всем нам, что он по-прежнему среди человечества," - говорит Верховная Жрица. "Не хочешь ли воды?"
"Да, это было бы прекрасно, ваша Святость. Мне называть вас ваша Святость? Хорошо, я буду так и делать." Я быстро отвечаю. "Но подождите, разве это не больше относится к вашей роли? И, возможно, это не является общеизвестным, но оракул, объявивший о ребенке, рожденном восемь лет назад в императорской семье.. он.. поддельный."
Мои последние слова срываются с моих губ едва слышным шепотом.
"Хмм?" - Верховная Жрица озадаченно шевелится в своих одеждах.
Я думаю, как деликатно сообщить то, что знаю из истории, не выдав при этом всех секретов Святой Церкви.
"Да. Похоже, оракул был поддельным-"
"О нет," - Верховная Жрица прерывает меня радостным смехом. "Оракулы нельзя подделать."
Она выглядит такой уверенной, что это немного сбивает меня с мысли о том, что я хотел сказать. Тем не менее, я точно знаю из новеллы, что императрица договорилась с некоторыми высокопоставленными клириками Святой Церкви, чтобы инсценировать реалистичный оракул. Оракулы - это видения, ниспосланные непосредственно Гелио, которые может получать только Верховный Жрец, и к ним относятся с почтением, как к словам, исходящим прямо из уст бога.
"Но ваша Святость, я слышал," я оглядываюсь влево и вправо, прежде чем наклониться вперед, "я слышал, что моя м-мать в год, когда она была беременна моей сестрой, договорилась с некоторыми людьми в Святой Церкви, чтобы каким-то образом заставить Верховного Жреца инсценировать оракул, утверждающий, что ребенок, рожденный в императорской семье в тот же год, является обещанным дитем."
"Оракулы невозможно подделать," - спокойно пожимает плечами Верховная Жрица. Я все еще не могу осознать, что этот ребенок является высшим священнослужителем во всей стране. "Я бы знала, ведь я - Верховная Жрица."
"Что? Так что же это значит?" Я растерянно тру голову, чувствуя, что начинается головная боль.
"Это значит, что намерения и действия Гелио иногда могут совпадать с нашими, смертных. И таким образом, поддельный оракул действительно стал настоящим," - отвечает Верховная Жрица.
Я смотрю на нее ошарашенным взглядом. "Ваши глаза.." - непроизвольно срывается с моих губ.
"Цвет поражает, не так ли? Гелио посчитал нужным даровать мне свое великое видение и непревзойденную мудрость, но в результате я потеряла свое собственное," - спокойно отвечает она.
Эти слова доходят до меня не сразу, прежде чем мои глаза широко распахиваются. Неужели она слепа?
"Боже мой, как неловко и грубо с моей стороны было упомянуть об этом!" - выпалил я, и волна вины захлестнула меня.
Неудивительно, что она напомнила мне белых кошек с голубыми глазами, которые более подвержены слепоте.
"Это не имеет значения, я не могу видеть с тех пор, как Гелио впервые заговорил со мной около двух лет назад. Я давно привык к этому и теперь могу "видеть" множеством других способов", - ответила Верховная Жрица.
Вспоминая, как она легко предсказывала мои мысли и последующие слова несколько мгновений назад, я верю ее словам.
"Знаете, Ваше Святейшество, - все еще путаясь, проговорил я, - Вы очень красивы. Невероятно прекрасны. Вы могли бы стать супермоделью, когда вырастете".
Ее глаза сморщились в очаровательные складки, когда она рассмеялась, и я почувствовал себя немного лучше из-за своей оплошности.
"О", - сказала она, когда ее смех стих и она вытерла слезы с глаз, - "Но что такое супермодель? Какая-то игрушка?"
Когда в моем воображении возникло изображение игрушечного строительного набора, на этот раз я от души рассмеялся.
"Нет, нет, нет! Это.. красивая женщина. Женщина, настолько восхищающая своей красотой, что ее фотографии можно найти повсюду", - быстро объяснил я.
"Интересно, - легко сказала Верховная Жрица, - но я должна служить Верховной Жрицей до конца своих дней, поэтому у меня не будет возможности попробовать себя в этой другой роли".
Я вспомнил, как старый Верховный Жрец, по слухам, был древним, чахнущим человеком, и ощутил, как внезапная радость омрачилась реальностью. Тяжесть быть обещанным ребенком, о котором я так долго мечтал, легла тяжелым грузом на мои плечи. Но в отличие от поддельного титула, которого я искал для защиты, это оказалось очень реальным и очень пугающим.
"Почему я потерял сознание, после того как мы встретились взглядами?" - спросил я серьезно, вспоминая, как ее голубой взгляд жег мой, прежде чем я потерял сознание. Сейчас я любуюсь ими, восхищаясь тем, как небесно-голубой контрастирует с ее теплой смуглой кожей. Но я не ощущаю никаких странных ощущений.
"Подобное притягивает подобное, - вздохнула Верховная Жрица, поднимаясь с кресла одним плавным движением. - Мы оба являемся сосудами Святой Силы, но так как твоя была нераскрытой и неробуждённой, встреча моих глаз запустила этот процесс в тебе. Ты ведь видишь это, не так ли?"
"Вижу что?"
"Магию. Когда она совершается на тебе или рядом с тобой, - сказала Верховная Жрица, пристально глядя на меня.
"Нет, я не могу.. - я остановился на полуслове, когда вспомнил странные зрелища и музыку, которые я видел и слышал, когда меня проверяли как члена императорской семьи, и то, как я мог видеть, как имперский врач проверяет мое здоровье с помощью магии. - О, ты права! Я действительно могу! Как я раньше не сложил все это вместе?"
"Сложить все вместе?" - спросила она.
"Эм, сделать выводы", - быстро объяснил я. Мне нужно быть более внимательным к использованию современных словечек.
"Ты очень забавная девочка", - сказала Верховная Жрица с улыбкой. "Предлагаю нам стать друзьями".
"Друзьями? Черт возьми, да", - выпалил я. "Эхем, то есть.. это была бы для меня великая честь, Ваше Святейшество".
Я закончил поклоном и застенчиво ухмыльнулся ей. "Но если мы будем друзьями, я не могу все время называть тебя Ваше Святейшество, это немного длинновато".
"Меня зовут Ария".
"Зимняя, к вашим услугам".
Я с трудом поднялся с кровати, удивленный внезапной слабостью. Ария ловит меня, прежде чем я упаду на колени.
"Спасибо", - пробормотал я старшей девушке, чувствуя тепло в сердце.
Я умудряюсь идти сам, мои ноги кололо, словно иголками, когда мы вышли из темного коридора и поднялись по длинной лестнице к тому же алтарю, что и раньше. Моя "семья" ждала с выражениями, варьирующимися от раздражения до задумчивости. По подушкам на полу я могу сказать, что они уже закончили молитвы, необходимые для Обрядов Благословения.
"Зимняя!" - вдруг восклицает императрица Катя, словно она была чрезвычайно обеспокоена моим благополучием.
Просто услышав, как она произносит мое имя, заставляет меня поморщиться. Она подходит от того места, где сидела рядом с Джулией, чтобы оттащить меня от стороны Арии и обнять, ее дорогие цветочные духи наполняют мой нос и заставляют меня хотеть чихнуть.
Объятие крепкое, даже слишком крепкое. Но ее игра актерского мастерства безупречна. Если бы я не знал, какой человек она, я бы не понял, что императрица в ярости, в бешенстве.
"Разве я не говорила тебе быть осторожной, прежде чем мы ушли? И вот ты упала в обморок!" - ворковала она с тревогой, поглаживая мою щеку. Ее руки теплые и утешающие, но посылают по моему позвоночнику дрожь интенсивного страха, которую я не могу контролировать. Тонкое предупреждение императрицы не ускользнуло от моих взрослых ушей, хотя она предстает как любящая мать ко мне. Она волнуется о моей предполагаемой болезни, но Катя не признает диагноза: я являюсь обещанным ребенком.
"Простите, матушка", - отвечаю я смиренно, "Это никогда не было моим намерением".
Беспомощно покашливая, словно я и в самом деле плохо себя чувствую, я могу сбежать и сесть на скамью подальше от нее и Джулии. Устроившись поудобнее, я вижу, что просторный зал заполнился еще несколькими гостями - высокопоставленными клириками, священниками с важными ролями в Святой Церкви, которые время от времени отправляются в другие места, чтобы давать благословения и проводить мессы, а также заниматься теневыми делами. Их торжественные лица соответствуют мрачной атмосфере в комнате, вместо ликования, которое должно было бы царить, если бы именно Джулия была объявлена обещанным ребенком.
"Святая Верховная Жрица," - серьезно начинает один хитрец, - "Это действительно.. Святая Сила?"
Подтекст не мог быть более очевидным, словно он хочет, чтобы она отрицала что-то. Но Ария, без сомнения, тоже замечает это и серьезно кивает, стоя за алтарем и тонко напоминая всем присутствующим, кто она такая. В Главном Храме только Святая Верховная Жрица имеет право стоять за алтарем, независимо от причины. Даже уборщики должны использовать длинные щетки и швабры, чтобы его чистить.
"Сомнений нет. Она отреагировала на Святую Силу во мне и потеряла сознание. Принцесса Зима действительно является обещанным ребенком, о котором предсказывала моя предшественница," - говорит она, и в ее голосе нет ни помпезности, ни басовитости, но невозможно оспорить то величественное присутствие, которым обладает Ария.
Один клирик выглядит смехотворно больным, ослабляя цвет своей черной шелковой рясы, а другой, кажется, готов высказать гораздо больше. Но наконец находится храбрец, который снова подает голос.
"Не могла ли это быть.. ошибка, Ваша Святость?"
"Вы сомневаетесь в пророчестве моей предшественницы? Вы ставите под сомнение слова Гелио, даже будучи важной фигурой в Святой Церкви? Знайте, что в вашем уважаемом присутствии оракулы невозможно подделать под страхом смерти от тысячи ударов молний за клевету на слова Гелио," - говорит Ария, ее голос ни на мгновение не дрогнул, нанося смертельный удар любым планам делегитимизировать меня.
Клирик, который испытывал меня годы назад, медленно подходит к алтарю и демонстративно кланяется Святой Верховной Жрице. "Ваша Святость, открытие другой стороны, способной владеть Святой Силой, действительно является поводом для праздника. Но не могли бы вы рассмотреть возможность позволить нам скрыть эту информацию от масс? Поскольку это открытие было совершенно неожиданным, нам потребуется время, чтобы изучить старые записи о роли обещанного ребенка в Церкви. Ее дебют сейчас вызовет путаницу и недовольство среди людей."
Я усмехаюсь про себя, склонив голову так, чтобы никто этого не заметил. Как и ожидалось, эти люди довольно искусны в том, чтобы изгибать вещи под свою повестку. Но я помню последние слова, которые Ария прошептала мне, прежде чем мы вышли из зала, - несколько слов, которые вселили в меня надежду, о которой я едва смел мечтать.
"Я вижу это. Нить, связывающая тебя с этим миром. Она прекрасного золотистого цвета и единственное, что я все еще могу разглядеть этими глазами."
Я щипаю себя, чтобы не рассмеяться неуместно. Что бы ни произошло, мой худший враг, Перечная, больше не сможет играть со мной по своему усмотрению.
Обновлено: 13.02.2026