Наконец-то я знаю, что чувствует принцесса Кейт, будучи членом английской королевской семьи, хотя в данный момент я далеко не так любима, как эта британская красавица. Моя "мать", с другой стороны, процветает в своей стихии. Я восхищаюсь ее улыбкой, которая в равной степени элегантна и приветлива, умея сделать человека комфортным, когда люди на нее смотрят. Джулия отвечает ей и в данный момент держит за руку королеву, а не свою няньку, и выглядит очаровательно в своем маленьком парчовом головном уборе.
Когда фанфары постепенно затихают, мои ноги неохотно следуют за моей семьей в самый большой храм Святой Церкви, восхищаясь его сходством с самыми роскошными и распространенными соборами в моем мире, такими как Ватикан. Мы бродим внутри, и разница между улицей и помещением резка.
Снаружи было много шума, с ликующими гражданами, размахивающими яркими лентами, украшенными символом феникса, чьи крылья распростерты внутри эмблемы Святой Церкви. Это символизирует единство между императорской семьей и Святой Церковью, что особенно уместно для сегодняшних Обрядов Благословения, когда мы молимся о благополучии империи, как потомки человека, который был впервые благословлен Гелио.
Он напоминает типичную церковь, с чем я очень хорошо знаком, так как всегда пел в хорах в церквях, которые моя мать прилежно посещала каждое воскресенье без исключения, даже несмотря на беспорядочное, постоянное перемещение, которому мы были подвержены. Наши шаги эхом отдаются, и юбки шелестят, когда мы движемся по просторному проходу и следуем за уступчивым священником, который ведет нас к переднему алтарю.
"Если бы вы могли ускориться, ваше высочество. У Святой Жрицы нет целого дня", - презрительно бормочет стоящий сзади младший священник таким тоном, который слышу только я. Я закатываю глаза, поражаясь неуважению, с которым я постоянно сталкиваюсь.
Что ж, я обещал себе начать менять все к лучшему.
"Простите?" - спрашиваю я, не расслышав его как следует, мой легкий голос разносится по тихому интерьеру. Мой отец и старший брат не оборачиваются ко мне и не волнуются, но я вижу, что Джулиан бросает на меня взгляд. Я игнорирую вопрос в его глазах и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на болтающегося сзади низкопоставленного прихвостня, который заговорил со мной.
"Как тебя зовут?" - внезапно спрашиваю я тем же низким, жестким тоном, внезапный переход от веселого, приподнятого детского вопроса к более сдержанной интенсивности заставляет его замереть. Я смотрю ему прямо в глаза, не обращая внимания на то, что у меня почти сводит шею, потому что как взрослый он намного выше меня.
..
Вспышка золота действует как магия, и я могу сразу сказать, когда она его настигает. Вот именно, хочу крикнуть я, почтите мое имя! Но я довольствуюсь гораздо более зрелой ухмылкой, пока теперь не такой самоуверенный священник не говорит: "Д-Донован".
Я киваю один раз и складываю его имя в воображаемую "Книгу Гнева", в которой уже фигурирует большая часть моей семьи, несколько дворцовых слуг и несколько знатных особ.
Мы достигаем переднего алтаря, гордо окутанного золотом, мрамором и священными образами. Старший священник, который провел нас, низко кланяется.
"Я приведу Святую Жрицу, чтобы она провела молебен", - говорит он. Я тихонько фыркаю позади, не забыв, как он чуть не сделал со мной пакость два года назад. Мне нужно узнать его имя, чтобы занести его в "Книгу Гнева".
"Мама, кто такая Святая Жрица? Почему мы должны ждать ее? Разве она не должна ждать нас?" - спрашивает Джулия, дергая Императрицу Катю за руку с жалобным видом. Это довольно мило, пока она снова не открывает рот.
"Ее нужно высечь за неуважение и выгнать из Церкви. Что ты думаешь, мама?" Контраст между ее сахарно-сладким голосом и тем, что она говорит, заставляет меня думать, что она была бы потрясающей в фильме ужасов в моем мире.
Император Гелио бросает темный взгляд через плечо на Императрицу Катю, полностью игнорируя капризную внизу Джулию. Я создаю воображаемый разговор между их безмолвными взглядами.
Его мрачный взгляд: "Чему ты учишь этого ребенка?"
Ее молящие глаза, готовые пролить слезу: "Если бы ты помог ей и иногда встречался с ней, она бы стала лучше!"
Его еще более мрачный взгляд: "Ты пытаешься свалить это на меня?"
Теперь я точно вижу слезу в ее изумрудных глазах: "Ваше Величество!" Императрица Катя всхлипывает немного, аккуратно вытирая слезу, которая никак не падает, и принимает оскорбленное выражение.
Так же, как и я, Джулиан является сторонним наблюдателем этого безмолвного разговора, хотя его глаза, кажется, несут некоторое сострадание и беспокойство за свою мать. Но он ничего не делает, потому что не хочет навредить своему и так слабому положению в сердце отца. Какой лицемер.
Я же, со своей стороны, абсолютно ничего не чувствую. Возможно, давным-давно, когда я на самом деле читала книгу, глупо сочувствовала бедному отцу главного героя и его безлюбовному браку. Но моя интерпретация и реальность - две совершенно разные вещи. Теперь, когда я наблюдаю за этой сценой, я просто думаю, что, поскольку он женился на ней, чтобы иметь влияние на могущественный Дом Дювернэй, он должен был понять, что это будет ценой, которую ему придется заплатить.
Я медленно хожу вокруг противостояния, выставляя себя перед широким пространством пола, чтобы подготовиться к величайшему выступлению в моей жизни. Я мысленно прохожу шаги, глубоко дыша, чтобы успокоить себя. В тот момент, когда появится Верховная Жрица, я упаду в глубокий обморок, как персонаж из мыльной оперы. Когда я удобно очнусь примерно через 10 минут или когда сочту нужным, я скажу, что у меня были видения будущего.
Хотя текущая временная шкала все еще на несколько лет опережает главную героиню, Клару, они часто ссылаются на прошлое, так что у меня есть рудиментарное представление о важных событиях, которые произойдут в следующее десятилетие.
Очень скоро разразится масштабная война с Саршавалом, спровоцированная беглым дворянином, который туда сбежал. Она будет дорогостоящей и опасной, унеся жизни тысяч эрудитов, хотя через пять лет будет одержана горько-сладкая победа. Контакт с загадочным и уклончивым Старым Континентом будет установлен примерно в то же время, что и победа, и будет налажен успешный торговый маршрут через море с новым союзником. Герцог Авернолл скоро отойдет в мир иной, и герцогство перейдет в руки моего хорошего друга Финна через год или два.
Я мог бы вспомнить больше, но страницы, на которых я написал полную историю на испанском, все еще находятся в хижине Бьянки. Но как только я утвержусь как законный обещанный ребенок и как следует привяжу себя к этому миру, чтобы Перечная больше не могла манипулировать мной, я уверен, что раздобыть их будет так же легко, как пирог. Что касается моего будущего после того, как все содержание книг, которые я изучил, сбудется, я буду достаточно взрослым, чтобы иметь свое состояние и путешествовать по миру, так что никто не сможет определить мое местоположение. Я буду свободно тратить свои деньги, пока не умру старой кошатницей с 10 питомцами.
Все это с легкой толикой мести, конечно! Я слишком мелочен, чтобы уйти, не воздав немного взамен за всех, кто до сих пор делал меня несчастным.
"Эй", - говорит знакомый голос. Это Джулиан, и я слегка хмурюсь, когда он встает прямо на пути, по которому я планирую упасть в обморок.
"Эй, сам", - бормочу я, перестраивая свое тело, чтобы я могла упасть в правильную, драматичную позу прямо перед алтарем. Мальчик раздражающе делает еще один шаг в мой путь, бросая в моем направлении свирепый взгляд.
"В чем твоя проблема?" - резко спрашиваю я, пытаясь глазами просчитать еще один хороший угол, в котором я могу упасть в обморок.
"Лучше вопрос, в чем твоя проблема?" - спрашивает Джулиан, подозрение тяжело в его золотом взгляде. На нем полная парадная форма, государственная форма, в отличие от военной. Яркий красный мундир с золотыми булавками и эполетами кажется маяком, притягивающим все взгляды в нашу сторону.
"Я понятия не имею, о чем ты говоришь", - отвечаю я, внезапно чувствуя, как в подмышках скапливается пот.
"Да, ты знаешь", - говорит он категорично. "Ты все время смотришь на пол, как будто там миллион долларов. Что ты планируешь сделать?" Джулиан приседает, как будто завязывает шнурки, и шипит последнее предложение.
Я ругаю себя за то, что была так очевидна. Возможно, я так привыкла, что меня игнорируют, что никогда не думала, что кто-то будет активно обращать на меня внимание. И что этот кто-то - относительно умный взрослый, который тоже из моего мира, не сулит мне ничего хорошего, когда я не знаю, на чьей он стороне.
"Почему бы тебе просто не заняться своим делом, а? Не всем нам так повезло родиться любимыми принцами, знаешь ли", - с горечью выплевываю я.
"Я помогаю тебе выбираться из дворца вот уже два года, пока ты занимаешься Бог знает чем, и ты не можешь даже рассказать мне об этом? Зима, сегодня большой день. Никакие твои выходки не пойдут тебе на пользу", - устало вздыхает Джулиан, как будто я действительно маленький ребенок.
Когда мы впервые встретились, я подумала, что Джулиан может оказаться желанным союзником, но услышав, как он насмехается надо мной, по моей груди пронзает ярость, о которой я даже не подозревала. Я решаю отразить его пронизывающие вопросы, прежде чем кто-нибудь несчастный начнет прислушиваться.
Я сверлю Джулиана взглядом и переключаюсь в наступление, лучшая оборона в любом допросе.
"О? Мои выходки", - легко хихикаю я, прежде чем посерьезнеть, делая пальцами кавычки вокруг слова "выходки". "Ты знаешь, какие выходки устраивает твоя любимая мать? Ты знаешь, что она делает со мной, когда мы встречаемся? Если бы мы не находились в самом священном здании всей этой империи, я задрала бы юбку и показала, насколько далеко простирается любовь твоей матери ко мне".
Джулиан выглядит ошарашенным, оказавшись на месте допрашиваемого, как я и ожидала. Но нет ни удивления, ни шока, что подтверждает мои худшие предположения.
Я улыбаюсь, пронзительно продолжая: "Ты знаешь, правда? Вот в чем самая худшая часть. В том, что ты знаешь, какой человек твоя мать, но ты стоишь там в своей праведности и отчитываешь меня. Это в ее глазах. Они просто.. пустеют". Я киваю головой в сторону императрицы, мягко воркующей над капризной Юлией. Джулиан безмолвен.
Её лицо источает такую радость. Это тошнотворно - видеть это лицо, когда она причиняет мне боль. Я понимаю, что хочется видеть только лучшие стороны. Она действительно достойна восхищения. Каждое её слово, каждое движение, ничто в ней не может быть подвергнуто критике, только похвала. Но это не скрывает чёрного, бездушного сердца, которое у неё есть. Поэтому я должен спросить тебя, Джулиан, почему я должен благодарить тебя за одну маленькую услугу, когда ты стоишь в стороне и видишь, через что я прохожу каждый день во дворце, ничего не делая? Даже если бы я хотел сжечь это здание дотла вместе со всеми нами, это не твоё дело говорить мне, чтобы я этого не делал. Я действительно не виню тебя за то, что ты любишь её. Но, не действуя, ты становишься так же причастен к её действиям. Это заставляет меня хотеть ударить тебя в эту самодовольную мордашку, а потом ударить самого себя за то, что когда-то я считал тебя своим другом.
На этот раз, когда я отхожу от него, Джулиан не следует за мной, его взгляд рассеян, когда он просит о внезапных сердечных словах, которые вырвались из меня. Я быстро оглядываюсь по комнате, но, к счастью, никто на меня не обращает внимания.
Звук приближающихся в отдалении шагов выводит всех из задумчивости. Мой отец сгорбился на скамье, и только Августус стоял в нескольких футах от него. Моя "мать" выпрямляется в полный рост и похлопывает Джулию по руке, чтобы напомнить ей оставаться тихой. Джулиан выглядит ошеломлённым, когда он, вместе со всеми нами, смотрит в сторону арочной двери, на которой вырезаны золотые письмена, когда приближаются два различимых шага.
Это тот же самый священник-пёс, что и раньше, и молодая женщина, нет, девушка. И она абсолютно потрясающа.
На ней белые одеяния с эмблемой Святой Церкви, изображённой на груди. Бледно-голубая отделка одежды создаёт великолепный контраст с её эбеновой кожей и идеально подходит к её бледно-голубым глазам. Её чёрные кудрявые волосы собраны в два милых пучка на голове, хотя её статура заставляет меня предположить, что ей около среднего школьного возраста.
"Наша новая Святая Жрица, обнаруженная в отдалённой деревне недалеко от наших южных границ", - говорит священник заискивающим тоном.
Я смутно припоминаю какой-то переполох несколько месяцев назад насчёт смерти старого Святого Жреца и печали людей по этому поводу, но, поскольку я никогда особо не интересовался тем, что происходит в Церкви, я не обратил внимания на замену. Девушка выглядит сладкой и, безусловно, является улучшением по сравнению с каким-нибудь старым брюзгой, занимавшим эту должность раньше, но в ней есть торжественная стать, указывающая на её важность. Тусклый алтарь будто оживает с её появлением.
В такт остальной части моей семьи, за исключением отца, мы все кланяемся Святой Жрице, второй по важности персоне в империи после императора. Я на мгновение отвлёкся, встретившись с кем-то таким потрясающим, как эта новая Святая Жрица, но в конце концов нахожу милое местечко на земле, чтобы обмякнуть и сделать вид, что у меня обморок. Однако я чувствую, что за мной следят чьи-то глаза, и по привычке поднимаю взгляд, чтобы встретиться с лазурным взором.
Сначала это похоже на океан, спокойный и безмятежный. Но потом в моём мозгу взрываются фейерверки.
И всё, о чём я могу думать, пока темнота застилает мне глаза: это определённо не входило в мои планы!
Обновлено: 13.02.2026