Когда я открываю глаза, меня встречает знакомый потолок моей комнаты. Что-то грызет меня изнутри, но я не совсем уверена, что именно. Это волнение или тревога? Я знаю, что мне не о чем беспокоиться, если я сыграю свои карты правильно, но в моей голове все еще звучат отголоски того рокового дня, когда меня привезли во дворец. Я думала, что была достаточно умна, чтобы оставаться вне поля зрения, но внезапная болезнь втянула меня в перекрестье прицела королевской гвардии. А когда я, казалось, была готова сражаться с императрицей, пришел день Д, и меня обвинили как преступницу, оторвав от единственного союзника - герцогини.
"Плохие сны?" - спрашивает Мари, используя мягкое полотенце, чтобы высушить мои влажные волосы.
Я сдержанно фыркаю. "Что-то вроде того, я полагаю." Я встречаюсь с ней взглядом через зеркало, и она улыбается мне. Мари внимательно наблюдала, как придворные дамы делали мне прическу в другой день, и без ошибок заплетает мои длинные волосы в две булочки, которые можно спрятать под простую белую crespine.
Эмма стоит в углу и молча наблюдает, пока я не подзываю ее к себе.
"Эй, Эмма," - начинаю я осторожно, - "Если бы мы с тобой были друзьями.."
"Мы не друзья, ваше высочество. Мы сестры", - прерывает она меня без обиняков.
Я улыбаюсь, короткая фраза творит чудеса с моим настроением. "Да, конечно. Но я говорю о самой себе и другой стороне, не о тебе. Если бы мы с кем-то были друзьями, и выяснилось, что я солгала о своей личности с самого нашего знакомства, неужели ты - ты возненавидела бы меня?"
В моем голосе звучит непривычная уязвимость, которая заставляет руки Мари замереть и побуждает Эмму посмотреть на меня из-под своих коротких черных волос.
"Вы говорите о сэре Вулфе, не так ли?" - догадывается проницательная Эмма.
"Ну да, если тебе обязательно это знать", - неохотно признаюсь я, впечатленная способностями маленькой ясновидящей, - "Я боюсь, что после сегодняшних событий он может возненавидеть меня".
Маленькие брови Эммы морщатся в замешательстве. "Возненавидеть.. вас? И почему же?"
"Ну, я ведь все это время обманывала его насчет своей личности", - объясняю я осторожно, прежде чем поморщиться, когда Мари случайно слишком сильно дергает прядь моих волос.
"Он будет рад видеть вас чаще", - заключает Эмма, и ее замешательство исчезает. Я качаю головой с веселым выражением, одновременно развлеченная и впечатленная ее тщательным мыслительным процессом.
"Полагаю, ты права", - рассуждаю я про себя.
Я полна нервозности, любуясь тусклым отражением в зеркале. Должна признать, императрица превзошла сама себя. Возможно, после скандала на весеннем балу, где я сумела блеснуть отчасти благодаря ее оплошностям, она решила сделать мой наряд самым унылым и незапоминающимся. Мои белые волосы бросаются в глаза, поэтому она хитро спрятала их под простой белой crespine. Простое серое платье тоже мне не к лицу.
Все в этом наряде кричит: "Отведи глаза". Но после двух лет этого я не могу поверить, что собираюсь отказаться от своего недавно обретенного покоя ради места за столом.
"Чёрт возьми, Элайас, надеюсь, твое желание на этот раз не доведет меня до смерти".
"Что вы сказали, ваше высочество?" - внезапно спрашивает мужской голос, заставляя меня подпрыгнуть на два фута в воздух.
Я резко поворачиваюсь, положив руку на сердце, и вижу сэра Финна, стоящего в дверях с понимающей ухмылкой.
"Эм, ничего", - нервно хихикаю я, надеясь, что он не неправильно истолковал мои слова. Но этот белокурый сорванец, который был бы на несколько лет моложе меня, если бы не это проклятое маленькое тело, продолжает ухмыляться сверху вниз, заставляя меня бояться худшего: что он услышал и думает, будто я влюблена в моего юного друга.
Думая о сморщенном личике Элайаса и его глазах, похожих на драгоценные камни, я просто качаю головой. Он скорее как сын или младший брат, чем кто-либо еще, даже если мы технически примерно одного возраста.
Я прочищаю горло самым взрослым образом, на который способна, не зная, что мои взрослые манеры делают меня только очаровательнее в глазах Мари и Финна.
"Это не то, о чем вы подумали, сэр Финн", - говорю я с предельной серьезностью, глядя на него умоляющими глазами. Я не хочу оказаться в передаче "Как поймать педофила" у Криса Хансена.
Он похлопывает меня по голове тяжелой рукой, и я хмурюсь на него. "Конечно, ваше высочество", - говорит он насмешливым тоном, который уверяет меня, что он ни капли не верит мне, "Это было моё ошибочное предположение".
Мне требуется титаническое усилие, чтобы не огреть этого взрослого мужчину по голове, в основном из-за того, что даже если я прыгну, я смогу дотянуться только до его груди. Разве у восьмилетних детей вообще бывают увлечения? В том возрасте я была еще в фазе "девочки-с-лошадью" и меняла своих Пони под столами во время обеда. Меня больше интересовало получение редкого вишневого пони, чем одержимость мальчишками с заразными болезнями.
Я слышу позади себя нежный смешок, и даже сладкая Мари смеется надо мной! На мгновение я задумываюсь об отмене миссии и укрытии под горой подушек в своей комнате, но мокрое одеяло в лице моей дорогой матери ожидает нас на пути и заглушает все смешки.
Императрица Катя смотрит на меня сверху вниз, выглядя великолепно в кремовом платье из мягкого шелкового жаккарда, застегнутом золотыми и рубиновыми украшениями, под которым виднеется яркая красная юбка. Ее crespine также белая, но покрыта украшенным драгоценностями золотым и рубиновым головным убором, сверкающим под летним солнцем. Как Юлиан, так и Юлия, стоящие в нескольких футах позади нее, одеты в тон, хотя Юлиан носит мужской наряд.
Глаза Юлии большие и сладкие, когда она говорит своим высоким голосом: "Матушка, раба здесь! Могу ли я снова бросить ее в темницу?"
И она такая же сладкая, как и всегда.
Я не видела ее со злополучного дня с сэром Берриком много лет назад, но она не сильно изменилась - ее лицо по-прежнему такое же пухлое и сладкое, в резком контрасте с ее ртом и поведением. Хотя я живу под камнем в палаце и имею лишь нескольких низкопоставленных осведомителей, даже я слышал о телах, выносимых из Закатного дворца на заре. Ты можешь узнать служанку Закатного дворца с милю, даже если не видишь ее оранжевой заколки, обозначающей ее место работы. Они вздрагивают от каждого маленького звука, их предплечья покрыты новыми и старыми синяками.
Юлия улыбается мне после произнесения своих слов. Я просто отвожу взгляд, следуя за молчаливой процессией, когда мы прибываем к королевским каретам. Дворец - это потрясающее место для жизни, но сегодня он выглядит особенно красивым, тюльпаны, выстилающие дорогу, особенно яркие, пока мы петляем к каретам. Уже присутствующие и ожидающие, мой отец и брат, а точнее, король и кронпринц, ожидают нас всех.
Люди-слуги бегают вокруг суетливо, как рабочие пчелы, проверяя, чтобы каждая белая чистокровная лошадь была обута в железные подковы и украшена пышным головным убором. Эти кареты особенно изысканны, все белое и золотое в декоре. Никто не разговаривает, пока не завершатся последние приготовления, и лишь легкий намек на тепло можно почувствовать от сцены незнакомцев, стоящих вместе.
Я почти желаю, чтобы ликующие толпы могли видеть нас прямо сейчас. Вот ваша любимая императорская семья, отчужденная друг от друга и чопорная до мозга костей. Как вам они теперь? Я чувствую некоторую благодарность за то, что я торчу, как заноза в пальце, так, как того и хочет Катя. Я не хочу иметь ничего общего с этими людьми. Но иронично, чтобы выжить, я должна стать похожей на них.
Катя ловит мой блуждающий взгляд и отделяется от Юлии, чтобы подойти ко мне. Она приседает на мой уровень, ее тяжелые юбки собираются вокруг нее, когда она ласкает мою щеку.
"Зима, ты в порядке?" - спрашивает она с правдоподобно обеспокоенным выражением.
"Да, матушка", - отвечаю я, возвращаясь к привычной игре притворства заботы о ней.
Она улыбается моему послушному ответу, ненадолго игнорируя управляющего, который сообщает нам, что мы можем садиться в кареты, и распределяет нас всех по разным каретам для безопасности.
"Ты будешь хорошей, правда, Зима?" - спрашивает она невинно. "Всегда есть последствия, когда ты плохо себя ведешь, и я не хочу, чтобы ты пострадала".
Ее ладонь теплая, но ее слова как холодный нож в сердце. Ее глаза свирепее волчьих, буравят меня насквозь, словно она может выудить все мои секреты и внутренние мысли одним лишь взглядом. То, как ее медовые слова могут перевернуть ситуацию с нее, избивающей меня по прихоти, к тому, что я сама виновата в наказаниях, было бы трудно поверить, если бы я не слышала этого сама. Она слишком искусна в манипулировании людьми, так что я не знаю, следует ли мне бежать до Сарсавала или аплодировать ей.
Речь отказывает мне, но я киваю, и это, должно быть, выглядит убедительно, потому что она уходит без лишних слов и садится в ту же карету, что и Юлия. Она острая женщина, эта Катя Дюверне. Она была бы великолепным исполнительным директором или боссом, если бы это был мой мир. Я спотыкаюсь о свое платье, скучный серый цвет которого цепляется за мою туфлю, невольно напоминая мне, что это никогда не будет похоже на мой старый мир, мою прежнюю жизнь. Так что я буду уважать Катю, но как своего врага.
Я следую за Катей и специально улыбаюсь ей сладко, когда влезаю в карету. Юлиан и Август садятся в отдельную карету, без сомнения, по замыслу императрицы, так как традиция требует, чтобы кронпринц и император имели отдельную карету для официальных выездов, таких как этот. Несмотря на потерю ее официального права управлять императорским дворцом, видно, что у императрицы Кати все еще есть несколько козырей в рукаве.
Мы выходим через парадные ворота императорского дворца, величественного сооружения из кованого черного железа с золотыми завершениями и гербом Эрудской империи в виде феникса. Сегодня, в связи с особым характером Дня Благословения, огражденные перед дворцом кварталы освобождены от патрулирования королевской гвардии, и горожане заполняют улицы. Многочисленная толпа людей полна энтузиазма и разнообразна.
Люди восторженно кричат имена тех, кого они восхищаются и любят в императорской семье. Я не ожидаю услышать среди них свое имя, и по мере приближения к Великому Храму этого не происходит. Есть окна, из которых мы можем смотреть на людей и махать им, и из моей кареты императрица Катя и Юлия делают это с готовностью. Я же пригибаюсь ниже, пытаясь скрыться из виду.
"Ваше Величество! Да здравствует император!"
"Императрица Катя, улыбка, хоть одна, пожалуйста!"
"Наследный принц Август только что посмотрел на меня! Я умру счастливой женщиной".
Когда мы наконец сходим с экипажей, и слуга помогает мне спуститься по ступеням, доносится внезапная тишина. Поскольку мы являемся императорской семьей империи и происходим от того самого человека, который вдохновил Святую Церковь, нам дозволяется особая привилегия парковать кареты прямо у чистых мраморных ступеней, ведущих во славный храм, являющийся святейшим местом для последователей Элионской веры.
"Это.. новая принцесса", - слышу я чей-то шепот, доносящийся из толпы, стоящей в нескольких футах от меня, хотя мне кажется, что он прозвучал прямо у меня в ухе. Более тысячи глаз устремляются на меня, когда я хмурюсь, глядя на палящее солнце, слепящее мои бедные сетчатки. Мне удается слабо помахать рукой, совсем не так, как это делают императрица Катя и ее дети, которым это дается так легко. Они машут и улыбаются толпе, словно настоящие голливудские знаменитости, вызывая восторг у людей, ранее ошеломленных моим появлением.
Император Хелио и наследный принц Август стоят там торжественно, словно кто-то должен каждому из них миллион золотых монет. Но, конечно, они мужчины, поэтому их недружелюбный взгляд, которым они окидывают толпу, вызывает лишь яростные крики от похотливых женщин и одобрительные кивки от мужчин, которым нравится "демонстрация силы". Все это довольно нелепо, как настоящий цирк.
Обновлено: 13.02.2026