Janice болезненно проснулась от громкого шума, чувствуя пульсирующую головную боль. Она не сразу смогла разобраться в окружающей обстановке.
"Что за чёрт?" - невольно вырвалось у неё, пока она тёрла глаза, пытаясь осмотреться. Она не узнавала это место - это было не служебное помещение Дворца Восхода, и вообще не было похоже на императорский дворец. Комната была погружена во тьму ночи, полностью построенная из грубого дерева. В воздухе висел тяжёлый, дешёвый аромат духов, и снизу доносились смех и пение.
Воспоминания хлынули потоком.
Оклеветать принцессу Винтер. Её уволокли. И теперь..
Она опустила глаза на своё тело и содрогнулась - её форма горничной исчезла, её сменил дешёвый, колючий наряд, открывающий значительную часть декольте. Кашляя, Дженис ощутила царапание в горле. Она не могла понять, что произошло. Это.. это было не то "Красный Дом", куда её должны были отправить.
"Эй?" - неуверенно позвала Дженис, её речь прерывалась кашлем. Она нежно потёрла горло, озадаченная окружающей обстановкой. На мгновение высокомерная бывшая горничная показалась уязвимой и испуганной - такой, которую любой мужчина постарался бы спасти.
Но приглушённый, женский смешок прервал надвигающуюся тьму и отчаяние. Словно её и не было, уязвимость растаяла, оставив хмурое выражение лица.
"Кто там?" - резко ответила Дженис. Раздался знакомый звук чиркающей спички о дерево, и в другом конце душной комнаты появилось пламя. Глаза Дженис привыкали к свету, фокусируясь на стройной фигуре девушки, на год-два старше её и менее красивой, хотя и вполне миловидной. Несмотря на явные следы тяжёлых условий, оставленные на этой оливковой красавице, было очевидно, что когда-то она вела гламурный образ жизни.
"Сара," - сухо представилась девушка, тени от мерцающей свечи придавали её лицу зловещий вид.
"Мне плевать, кто ты!" - резко ответила Дженис, перенося свою неуверенность в ситуации на своё настроение. "Просто скажи, что это за место?"
Бывшая горничная резко поднялась в угрожающую позу над сидящей Сарой, её ноги онемели от долгого пребывания на твёрдом полу. К удивлению Дженис, Сара не была смущена её тоном.
"Ещё одна новенькая," - пробормотала Сара себе под нос. "Но этот настрой скоро сойдёт на нет."
Обращаясь к Дженис, она сказала с деловитым тоном: "Значит, это не тот "Красный Дом", о котором тебе говорили, да?"
"Что?" - воскликнула Дженис, сбитая с толку тем, что девушка знала.
"Им сказали, что отправят тебя в "Красный Дом", но теперь ты проснулась в захудалом борделе. Тебе будет грустно узнать, что благородные дамы, несмотря на всё их воспитание, редко бывают честными," - продолжила Сара, равнодушно наблюдая, как на лице Дженис сменяется целый спектр эмоций.
Дженис растерянно рухнула обратно на пол перед Сарой, порыв её юбки чуть не задул пламя свечи.
"Но она обещала.." - заикалась Дженис.
"Они всегда так говорят," - спокойно возразила Сара.
"Если бы я сделала для неё то одно дело.."
"Обман - это искусство, которым они давно овладели, чтобы выживать в высшем обществе. Тебя провели, как последнюю дуру. Скажи, как тебя зовут?"
Сара подула на свои ногти, будто потрясение Дженис - это всего лишь очередной день в её жизни. И в каком-то смысле, так и было.
"Дженис," - Дженис была слишком потрясена, чтобы поддерживать свой обычный высокомерный тон, и прозвучала на удивление вежливо.
"Дженис," - медленно протянула Сара, поднося свечу, чтобы получше рассмотреть бывшую горничную. Она цокнула языком с одобрением. "Должна признать, ты очень красивая. Не удивительно, что они нарушили своё слово и выкинули тебя сюда. В "Красном Доме" твоя популярность доводила бы до белого каления жён знати, когда они не понимали, почему их любимые не возвращаются домой по ночам."
Внутренне Дженис бушевала от ярости, разъярённая тем, что выполняла прихоти императрицы, но не получила обещанного вознаграждения. Она даже не признавалась себе в том, что и сама жаждала гибели Винтер, поскольку Дженис была на редкость искусной в перекладывании вины. Вот что она жаждала - обмотать вокруг пальца богатого, ничего не подозревающего аристократического щенка и обеспечить себе пожизненное богатство и славу. Но увы, теперь она оказалась в этой душной конюшне, где лучшими клиентами будут, возможно, строители. Если бы в этот момент перед ней предстала императрица Катя, Дженис бросилась бы ей на горло, как она когда-то сделала с сэром Грегори.
Janice сжала зубы от ненависти к словам Сары, не оценив этот жест доброй воли, когда та была готова помочь ей адаптироваться. Неужели она не выглядела как чистая девушка? Она была чиста, пока не легла в постель с главным придворным, чтобы проникнуть во дворец в качестве служанки. Кроме того, Дженис знала, что она настолько красива, что не найдется ни одного мужчины, который откажется от нее, даже зная, что она уже не девственница.
Внезапно вспомнив, как ее тело жаждало чего-то неописуемого и она кусала сэра Грегори, словно куриную ножку, Дженис побледнела еще больше. После последовавшего за этим безумия у нее не было возможности осмыслить все, что произошло в тот день. Дженис лихорадочно ощупала свое лицо и проверила тыльную сторону ладоней, но, как она и видела раньше, ее руки были безупречны и прекрасны, как прежде, будто эти возрастные пятна и морщины были всего лишь дурным сном.
"Быстро, скажи мне. Как я выгляжу?" - в шоке спросила Джэнис, отчаянно глядя на Сару.
Сара была сбита с толку резкой переменой в поведении новоприбывшей, но просто предположила, что, возможно, девушка думала, что могла быть тайно изуродована, прежде чем ее привели сюда.
"Не волнуйся, твой внешний вид такой же, каким, вероятно, был и раньше", - успокоила Сара.
"Ты. Уверена?" - медленно процедила Дженис, глядя на Сару с обвиняющим взглядом, как будто та сама перерезала ей лицо.
Дженис уставилась на нее с пугающе острым взглядом, который поставил Сару на грань, когда она заметила в глазах новоприбывшей темный блеск, которого не было в ее надменности. Как человек, который занимался плотью в течение многих лет и давно понял темноту человеческих сердец, Сара всегда хорошо судила о характере. И в этой девушке было что-то, что ей не нравилось.
Тем не менее, Сара беззаботно рассмеялась.
"Конечно! Гладкие щеки с легким румянцем, губы красные, как вишни, и струящиеся каштановые локоны. Ты выглядишь так, будто можешь быть принцессой или избалованной благородной барышней", - убедительно ответила Сара, выходя за рамки комплиментов, чтобы успокоить растерянную Дженис.
Это сработало как по волшебству. Мгновенно вздох вырвался из Дженис, и она вернулась к своему самодовольному выражению, как будто для Сары было большой удачей видеть ее прекрасное лицо. Сара внутренне покачала головой. Красивое лицо в таком месте, как убогий бордель близ Вест-Бенда, означало, что Дженис будет изношена, как старая туфля, еще до наступления нового года.
Осознав, что ее предыдущее поведение было немного странным, Дженис решила подольститься к девушке перед ней, чтобы получить больше информации. Приняв приторно-сладкое отношение, от которого Сара стала еще более неудобной, Дженис улыбнулась и спросила: "Что-нибудь произошло в столице в последнее время?"
"Хм.. в смысле, какие последние сплетни на улицах? Ну, люди говорят, что младшая принцесса королевской семьи, которую недавно обнаружили, могла попытаться убить рыцаря. Но все это пока висит в воздухе, так как мало кто верит, что ребенок, еще не потерявший зубов, мог убить взрослого мужчину", - ответила Сара. Дженис оживилась и наклонилась вперед.
"О, правда? Они упоминали что-нибудь о сообщниках или чем-либо еще?" - спросила она с нетерпением.
"Нет, они ничего такого не говорили. Весь этот случай держится под замком, так как он касается императорской семьи, но учитывая обстоятельства, слухи должны вскоре проясниться", - ответила Сара, заинтригованная внезапным интересом Дженис. Но она быстро избавилась от своего любопытства. Именно такое желание играть с огнем и привело ее саму в это грязное место. И, похоже, тот же огонь вскоре сожжет стоящую перед ней девушку, если уже не сжег.
Пока Дженис переваривала информацию, которую ей сообщила Сара, кипя от того факта, что Винтер, эта дрянь, еще не была обезглавлена, Сара заговорила снова. Ее совесть кольнула, и, несмотря на то, что она совсем не любила Дженис, она все же чувствовала, что должна подготовить девушку к ее печальному будущему.
"Послушай", - начала Сара медленно, отводя взгляд от Дженис, "Все будет не так, как ты ожидаешь. Это не Красный Дом-"
Дженис громко фыркнула. "Это точно".
Сара громко прочистила горло с многозначительным взглядом на Дженис и продолжила: "Это не Красный Дом, так что не ожидай получить здесь приличное обращение, как там. Здесь твоя еда зависит от того, скольких клиентов ты обслужишь. Ты ведь уже имела опыт с мужчинами, верно? Если тебя сюда бросили, я могу предположить, что у тебя уже был некоторый опыт".
"В Красном доме тебя не заставляют спать с клиентами. Если ты талантлив в музыке или танцах, ты можешь выступать, чтобы содержать себя, вместо того чтобы спать с мужчинами. Ты также можешь выставить на аукцион свою первую ночь и сохранить большую часть вырученной суммы. Там также есть богатые и влиятельные клиенты, с которыми ты могла бы стать любовницей. Но здесь, от зари до зари, ты должна обслуживать тех, кого главная мадам приказывает тебе обслуживать. Еда дважды в день, но она не будет тебя кормить, если ты не заработаешь монет, которые, по ее мнению, стоит твое лицо. Ты очень красива, так что сумма, скорее всего, будет очень высокой", - сказала Сара.
Обычно она бы не сравнила их ситуацию с Красным домом, но она нашла Дженис раздражающей, поэтому Сара ненавязчиво дала ей понять, чего она будет лишена.
Как и ожидалось, лицо Дженис еще больше побледнело. "Нет, нет, я не могу быть здесь", - она категорически покачала головой.
"Кто здесь главный?" - спросила Дженис в панике. "Я должна дать им знать, что здесь произошла ошибка. Я не создана для работы в таком месте".
Она медленно двинулась к двери, чувствуя покалывание в ногах.
"Я бы этого не рекомендовала", - устало вздохнула Сара. Но Дженис не могла и мечтать о том, чтобы выжить здесь. Все ее мечты о богатстве, славе и удаче были в пределах досягаемости, когда ей достался красивый внешний вид. А теперь, казалось, ее красота приведет ее к участи, худшей, чем смерть, в этом месте.
"Правда?" - зло выплюнула Дженис, оглядываясь через плечо на девушку, все еще развалившуюся на полу неприглядным образом. "Тогда иди и останови меня!" - насмехалась она.
Она хотела разозлить спокойную Сару, чей рот произнес ее ужасный приговор. Дженис хотела кого-нибудь ударить, подраться и вышвырнуть из себя охватившие ее уродливые эмоции.
Сара снова рассмеялась, тем же низким хохотом, который впервые привлек внимание Дженис. Это только раздуло пламя гнева Дженис, и она остановилась у самой двери и резко развернулась.
"Что-то смешное?" - спросила она яростно. Если девушка находила веселье в ее ситуации, Дженис не стеснялась ударить ее там, где она сидела.
Это был открытый, громкий смех, больше подходящий для старого мужчины, чем для молодой женщины.
"Нет, совсем нет", - сказала Сара между приступами смеха, вытирая слезу с глаза. "Я бы действительно пошла и остановила тебя, если бы могла".
"Если бы могла?" - недоверчиво переспросила Дженис, сердито упирая руки в бока.
"Да, если бы могла".
Сара опиралась на пол, подпирая себя руками. Ветхое одеяло покрывало ее ноги. Но, как наблюдала за ней Дженис, Сара отбросила одеяло от своего тела и ухватилась за подсвечник костлявой рукой, познавшей много трудов.
"Я не знаю, что ты.." - начала Сара, поднимая подол своего платья с ног, и сердитый голос Дженис оборвался, когда ее глаза широко раскрылись. Начиная от колена Сары, где должна была быть упругая, оливковая икра, был ужасный обрубок сморщенной плоти, фиолетовой и красной, где его отрезали.
"Они даже не потрудились отрезать его как следует, когда сделали это", - горько сказала Сара, опуская юбку и снова накидывая одеяло, ее легкомысленный внешний вид наконец показал трещину.
Обновлено: 13.02.2026