Нежная ткань, проводимая по задней части моих ног, приятно ощущается на свежих порезах, нанесенных палкой, которой меня избивали. Катя медленна и методична, как всегда, каждое движение салфетки равномерно распределяется по моей разорванной плоти. Рука, которая бьет меня, - та же самая рука, которая меня кормит.
Я закатываю глаза при виде этого лицемерия, хотя моя спина повернута к ней, так что она этого не видит. Хотя наше с матерью время для сближения закончилось, я чувствую, что Катя еще не совсем закончила со мной. И я оказываюсь права, когда Императрица Катя начинает говорить снова.
"Что ты знаешь о Святой Церкви, Зима?" - спрашивает императрица, обрушивая бомбу на мое душевное равновесие.
Я гадаю, не следует ли мне быть дерзкой и сказать, что ей известно о сговоре с ними и что она попросила их создать ложное пророчество, только для того, чтобы моё случайное рождение разрушило это пророчество.
Или, может быть, я должна сказать, что это полно нечестных священников, которые не боятся лгать императору.
"Это государственная религия, которая преподает массам Гелионические Писания", - отвечаю я, приводя только факты и не пролавливая никакого чая.
Если бы это было два года назад, мой ответ, возможно, был бы более острым. Но эти дни сделали меня более чем осознающей, насколько я жалкий смертный без магического ореола ведущей женской героини Клары. А еще лучше, бесполезность моей правой руки, когда я ношу более тяжелые предметы, сделала меня это осознающей. Мои беды как второстепенного персонажа преследуют меня с самого первого дня в этом безумном мире.
"Правильно. Хорошо сделано", - хвалит Катя, переключаясь с теплой ткани на мазь комнатной температуры, которая притупляет резкую боль.
"Мы посетим Главный Храм здесь, в столице, через несколько дней, чтобы отпраздновать Праздник Середины Лета. Я вскоре пришлю вам подобающую одежду в ваш дворец".
"Подобающую одежду?" - спрашиваю я, наполовину поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее с того места, где я распростерта у нее на коленях.
"В любой Святой Церкви женщина должна быть полностью покрыта. Есть определенные одеяния, которые должны быть надеты, чтобы присутствовать. Мы встретимся с Верховным Священником и получим его благословение как королевская семья. Затем мы встретимся с простыми людьми. Возможно, в этот день мы также услышим хорошие новости. Ты должна помнить, чтобы вести себя хорошо и молчать, Зима. Никакой из той глупости, которой ты занималась раньше", - заканчивает она, журя меня, как будто я непослушный ребенок, которого она потакает. Но я не ребенок, и я слышу подтекстовое сообщение.
Перевод: Не нагоняй неприятностей для моей драгоценной Юлии.
"Да, мама", - покорно отвечаю я. Я становлюсь хорошей в этой игре с Императрицей Катей.
Похоже, день, чтобы провозгласить Принцессу Юлию обещанным ребенком, наступает быстрее, чем я думала. Но опять же, в новелле нигде четко не указывается, когда произойдет ложная канонизация Юлии. Я втягиваю воздух, но это происходит как раз тогда, когда Катя нажимает на рану мазью, так что это ускользает от ее внимания.
Мой старый план всплывает в моем сознании, наполовину испеченный план как-то заменить Принцессу Юлию в качестве ложного обещанного ребенка. Это был не плохой план, просто тот, который я забыла со временем, и который привяжет меня к этому миру так, как упоминал Принц Джулиан, чтобы я больше не могла свободно манипулироваться Перечной.
Если я хочу взять судьбу за рога и заставить ее быть моей сукой, как сказал мне сегодня Элиас, я полагаю, что это будет лучший способ для меня это сделать. Это так совпадает, как возможность остаться и преуспеть в столице свалилась мне на голову. Я думаю о том, как Элиас будет так взволнован, если бы я осталась в столице, и на моем лице появляется неведомая улыбка. Этот ребенок на инвалидной коляске слишком мил.
Но она исчезает в следующую секунду, когда я понимаю, что мне придется признаться в своей личности как императорской принцессы, а не как бедной нищенки, какой я ее изображала. Возненавидит ли он меня за ложь? Я решаю спросить Эмму, когда вернусь, и получу настоящую детскую перспективу, поскольку не вижу другого способа заставить мою семью обратить на меня внимание, кроме как стать символом надежды, которого с тревогой ожидают простые люди.
"Прости, Юлия", - бормочу я вполголоса, когда возвращаюсь в Розовый дворец. Конечно, мне совсем не жаль. Эта маленькая девочка была психотической дьяволицей, как и в новелле, и хотя я ее уже давно не видела, я очень сомневаюсь, что она изменилась.
Я чувствую себя задумчивой, медленно возвращаясь в свое жилище, размышляя о будущем. План убежать с моими деньгами был моим движущим фактором с тех пор, как в ту безнадежную ночь я чуть было не сделала то, о чем, как я думала, никогда не стану мечтать. Я всегда считала, что это самый умный ход, но на самом деле я обманывала себя.
Перечная может внезапно ввести блокаду на городских воротах или сделать так, чтобы внеочередной королевский гвардеец заметил меня и вернул обратно во дворец. На самом деле, я все это время лгала самой себе. Мой план убежать был бесполезным.
Чувствуя лишь одну карту в своих руках, я испытываю тревогу. Думаю, что, когда мы войдем в Великий Храм, я могу драматически упасть в обморок и притвориться, что у меня было видение. В конце концов, я знаю будущее этой книги, и там упоминалось о крупномасштабной войне, которая вот-вот разразится там, где недавно произошло восстание, поскольку Сарсавал борется за свою старую территорию. Если я буду подавать будущее порциями, я могу убедить людей, что я действительно тот обещанный ребенок.
Я рассеянно кусаю ноготь, беспокоясь об околоногтевом валике. В конце концов, императрица Катя не просто так будет стоять в стороне и наблюдать, как я уводу у нее позицию, которую она изобрела для своего ребенка, чтобы укрепить права Юлиана на престол. Но у меня нет другого плана. Это все равно, что пытаться управлять машиной с завязанными глазами и без ремней безопасности. Любое неверное движение может сбить меня с курса и убить.
В своем мареве я бродила мимо безупречно белых ворот моего дворца, прогуливаясь вокруг покрытого розами живого изгорода, который скрывает части Розового дворца. Что-то овладело мной, и я потянулась и жестоко схватила случайную розу, сорвав ее с места.
Символ любви моего отца и символ второй жены, которую он ненавидит до глубины души. Я сжимаю ее изо всех сил, шипы почти пронзают мою плоть, посылая боль в мои чувства. Кроме Эммы, Мари и Финна, я понимаю, что я действительно ненавижу каждого другого человека, которого я встречала в этом проклятом императорском дворце.
"Ваше высочество", - нерешительно спрашивает за моей спиной молодой голос. Это Эмма. Я не удивлена, что она смогла найти меня, ведь она всегда была наблюдательным ребенком.
"Эй", - говорю я весело, скрывая свое предыдущее мрачное настроение.
"Твоя улыбка, - говорит она, - она фальшивая".
Я смущенно хихикаю, чувствуя себя глупой, пытаясь обмануть свою первую подругу здесь.
"Конечно, ты бы заметила".
Мы вместе возвращаемся в комфортной тишине, когда знаешь другую сторону хорошо. Я беру ее за руку и замечаю свежий порез, которого я раньше не видела.
"Что случилось?" - спрашиваю я, поворачивая ее ладонь в своей руке. В эти дни ее руки ощущаются более шероховатыми, с толстыми мозолями, развивающимися на коже.
"В будущем, - внезапно говорит Эмма, ее бесстрастное лицо становится уязвимым и моложе, чем обычно, - я буду защищать тебя. Как рыцарь, как тот Принц Очарование, о котором ты всегда говоришь".
Я вижу пылающую решимость в ее глазах, и мне становится тепло на сердце.
"Да, мой рыцарь в сияющих доспехах", - отвечаю я, чувствуя тепло в душе.
Следующие несколько дней проходят медленно и быстро, как это всегда бывает во дворце. Свернувшись в моем любимом уголке и глядя в окно, все кажется таким же. Сидение на одном месте в течение длительного времени - это талант, который я была вынуждена оттачивать с тех пор, как попала в этот мир.
За два дня до королевской помолвки в Великом Храме в мой дворец приходят горничные. На самом деле, это портнихи, и они тычут и щиплют меня, как вышивальную подушку, готовясь. Атласная ткань ловит свет, показывая, что Катя решила потратить еще несколько монет на эту покупку. Но сам цвет тусклый, мрачно-серый, предназначенный для того, чтобы сливаться с фоном. Длинные рукава сужаются к концу над моими руками, а платье поднимается до самой шеи с минимумом серебряной отделки для пуговиц спереди.
Я понимаю, что имела в виду Катя под "полностью закрытым", когда женщины вынимают креспин, средневековую головную повязку, похожую на двойные булочки, которые закрывают уши. Она белая, и торчащий конец закрывающей ткани идеально вкладывается в воротник платья. Мои длинные белые волосы заплетены в две косы, которые обвиваются вокруг ушей, прежде чем они натягивают креспин сверху и полностью их закрывают. Это очень напоминает булочки Принцессы Леи из "Звездных войн", и так же имеет очень мало украшений. Я кручусь перед зеркалом без улыбки, когда они отступают, чтобы полюбоваться своей работой. В целом, наряд выглядит как странная смесь, словно я прыгнула в свой школьный учебник по истории.
В отличие от прошлого раза, я не собираюсь вносить какие-либо изменения, хотя.
"Очень мило, Ваше Высочество", - говорит Мари, всегда моя болельщица. Я слабо улыбаюсь в ее сторону, а затем послушно сажусь, чтобы портнихи сняли с меня этот замысловатый наряд.
"В день [помолвки] мы принесем тебе диадему, чтобы надеть сверху", - сухо сообщает мне одна из портних, упаковывая свои инструменты. Она не использует мой титул, и хотя Мари хмурится от такого неуважения, я не реагирую. Я уже привыкла к этому.
Но в будущем я не собираюсь это терпеть.
Обновлено: 13.02.2026