"Давай перейдём к сути. Чего вы хотите? Вы хотите пересмотреть условия для приюта или для нашего.. соглашения?" - спрашиваю я его, раздраженная тем, что он на секунду напугал меня.
Он так близко ко мне, что я могу видеть пот на его носу. Но это ненадолго, так как Эмма толкает его из моего пространства резким "Отойди, ты, змея".
"Добрый день и вам, кузина", - приветствует Джек Эмму, слегка наклоняя воображаемую шляпу.
Моя ближайшая соратница шумно выдыхает через нос. "Я же говорила тебе не называть меня так".
"Прошу прощения, кузина", - говорит Джек, не теряя хладнокровия.
Он снова поворачивается ко мне с самодовольной ухмылкой, очевидно, довольный тем, что ему удалось проникнуть во дворец. Это как будто он специально учился, как раздражать людей как можно меньшим количеством слов. Отвлеченный взгляд дает мне еще одну причину злиться на Джека.
Этот наглый малый только что стащил две кольца прямо с моей руки.
"Верни их обратно!"
"Что вернуть?" - спрашивает он, делая вид, что не понимает.
Я откидываюсь на спинку садового кресла, не находя этого забавным. "Ты же знаешь, что одного моего крика будет достаточно, чтобы призвать всех стражников окрестностей?"
Джек пожимает плечами. "Мне было легко проникнуть во дворец, даже с их присутствием".
Вот что меня озадачивает. "Верно. Как тебе удалось проникнуть во дворец?" - спрашиваю я, невольно подаваясь вперед.
После покушения на убийство безопасность в императорском дворце была как никогда высока. Для меня кажется абсурдным, что простой уличный вор смог преодолеть как физическую, так и магическую защиту, чтобы оказаться прямо там, где я нахожусь.
"Разве вы не знаете, ваше высочество? Рыцарь не будет болтать о поцелуях", - говорит он, намекая на поцелуй на тыльной стороне моей руки. Этому мальчику всего лет 12, ему стоит отложить флирт на несколько лет.
"Жаль, что я вижу перед собой всего лишь садовника", - парирую я, закатывая глаза. "Теперь давай, переходи к своему сообщению, пока я действительно не выставила тебя за дверь. Эмма всегда получает бонус, когда выносит для меня мусор".
Внезапно Эмма выглядит гораздо бодрее, стоя рядом со мной. Я вижу, как ее руки танцуют над скрытым карманом, где она прячет свой кинжал. Хитрый Джек, должно быть, тоже заметил это, потому что он оставляет свои шутки и переходит к делу.
"Вы когда-нибудь слышали рифму "Как ночь отступает перед светом дня, так истинный правитель будет иметь свое"?" - спрашивает Джек. Его лицо так серьезно, что выглядит словно маска, а тень от зонтика режет его лицо, делая его острый нос еще более острым.
"Н-нет? Разве это стоило того, чтобы вы приходили во дворец?" - спрашиваю я.
"Это тема для обсуждения в Вест-Бенде. Дети напевают её, играя на улицах. Рабочие фабрик подпевают этот мотив во время обеденного перерыва, те, у кого он вообще есть".
Я сажусь прямо. "Это так популярно?" То, как мой отец взошел на престол, не является общеизвестным фактом для всего населения, учитывая, что императорский дворец официально заявил лишь о том, что Принц Вильгельм, к сожалению, скончался, и его заменил Император Гелио.
"Люди действительно.. недолюбливают моего отца?" - спрашиваю я с колебанием. В новелле мой отец был любим народом и не проводил жестких политик по отношению к людям. Вот в чем ирония исторических сеттингов в новелле - правитель может быть ужасным, жестоким, холодным человеком, но пока он горяч, читатели будут осуждать его или её только за плохое обращение с простыми людьми.
"Не больше, чем предыдущий. Императоры приходят и уходят, они особо не влияют на нашу жизнь", - горько произносит Джек, но затем улыбается мне. "Вот почему новый приют так важен".
"Я рада это слышать", - искренне говорю я, комок в горле уменьшается. Иногда, несмотря на мое бедное прошлое, легко забыть, что система аристократии опирается на плечи простых людей.
"Эта песня была посеяна. Это не типичный, хм, мотив, который мы, жители западной части Радованска, обычно поем", - продолжает Джек.
"О? Какие песни вы обычно поете?" - спрашиваю я с искренним интересом.
"Не смей", - начинает говорить Эмма.
"Красавица по левую руку и еще одна по правую. Если я умру в их объятиях, это будет прекрасно!" - с гордостью поет Джек.
"Ох". Независимо от мира, независимо от века, мужчины действительно не меняются.
Джек откашливается от смущения. "В общем, я пришел сообщить вам, потому что я считаю, что эта рифма исходит от тех же людей, которые напали на императора - и на вас, ваше высочество".
Я касаюсь повязки. "Теперь это действительно интересно". Джек оживляется, как собака, которую только что погладили за выполнение замысловатого трюка.
"Мне стоит расследовать это подробнее?" - спрашивает он с напряжением.
"Нет. Этого будет достаточно. Это не безопасно для вас и других", - отвечаю я, имея в виду его и других детей из приюта, которые тайно собирают и распространяют уличную информацию.
Но Джек упрям и молод, полон той юношеской страсти. Его кулак с решимостью колотит по книге о РАЗВОДЕ, и покинутые пирожные на моей тарелке пугливо подпрыгивают. "Если я и небольшая группа людей, которым я доверяю, -"
"Я сказал нет," - сурово повторяю я. "Ты думаешь, что мои враги не знают твоей цели и причины твоего существования? Просто ты до сих пор не был устранен, потому что не представляешь достаточно серьезной угрозы. Но не сомневайся. Как только ты станешь проблемой, с тобой тихо и быстро будет покончено".
"Не бойтесь, ваше высочество, я давно заметил тех, у кого есть скрытые намерения в приюте", - мрачно бормочет Джек. "Любая собранная ими разведывательная информация пронизана дезинформацией и полуправдой".
"Это хорошо слышать. Но, тем не менее, я не могу одобрить, чтобы ты углублялся в это. Ничего хорошего в конце не ждет, в этом я уверен," - вздыхаю я. "Если несколько уличных оборванцев исчезнут с улиц, что они скажут? К лучшему. Но я была бы раздавлена. Эмма была бы раздавлена. И все, над чем ты работал, окажется напрасным".
Все на мгновение замолкают. Фрустрация Джека наполняет воздух, такая же густая, как аромат роз, от которого я никак не могу избавиться. Я чувствую, как мое сердце начинает учащенно биться в груди, когда вдруг приходит идея.
"Ты умеешь читать", - утверждаю я, прерывая неловкое молчание. Никому не нравится сталкиваться с тем фактом, что никому не будет дела, если они умрут завтра. И в этом мире со строгими классовыми структурами и королевской властью, я представляю, что это чувство усиливается вдвойне.
"И писать. Как ты думаешь, откуда ты получаешь свои секретные письма от кутюрье?" - не так скромно добавляет он.
"Ваше высочество," - с недовольным ворчанием добавляет Эмма. Она всегда теряет терпение с ним. Двоюродные кузены, говорила она? Я в это ни за что не верю. Но я не допытываюсь, как и она.
"Ваше высочество", - угрюмо повторяет Джек. Неопытный глаз принял бы его за обычного ребенка. Но мое путешествие с ним на фронт и работа с ним в качестве делового партнера научили меня иному. Откровенно говоря, Умный Джек действительно умен.
"Умный Джек", - говорю я хитрым тоном, от которого Эмма сразу же одаривает меня косым взглядом. Я редко называю его "Умным" добровольно. "Ты умнее, чем я была в твоем возрасте".
"Я полагаю, что я старше тебя, ваше высочество. Но спасибо," - быстро исправляет Джек, хотя и впитывает похвалу как губка.
"И ты обладаешь несравненной уличной сметкой и мудростью, превосходящей твои годы. Я готов поспорить, что ты обведешь вокруг пальца практически любого другого парня во всей столице", - великодушно продолжаю я. Я действительно верю, что он мог бы, за исключением, может быть, Элайаса.
Верный своему имени, Умный Джек улавливает что-то подозрительное.
Он делает несколько шагов назад. "Почему вы смотрите на меня, как на жирную племенную кобылу, которую вы хотите купить на рынке?"
"Разве я?" - спрашиваю я Эмму. Она с готовностью кивает, но, увидев мое выражение предательства, качает головой.
"Не говори глупостей, Джек", - отчитывает она.
"Да, не говори глупостей", - эхом повторяю я с усмешкой. "Я не хочу покупать у тебя ничего. Более того, я хочу подарить тебе подарок, помимо моих колец, чтобы показать тебе мою признательность".
"Подарок? Мне нравятся подарки", - говорит Джек. Нотка настороженности все еще звучит в его тоне, что ожидаемо. Ты не выживаешь на улицах, веря, что странный мужчина, который утверждает, что у него есть конфеты в доме, говорит правду.
"Мы оба знаем, как важна для власти личность человека. Ты можешь и, вероятно, поднимешься на высшие ступени Вест-Бенда в ближайшие несколько лет. Люди будут шептать твое имя даже при ярком свете дня и искать тебя в темноте за милость, которую только ты можешь даровать".
Я удобно откидываюсь на спинку кресла, зная, что у меня под рукавом есть полезная карта. Настороженность Джека медленно уступает место общему врагу, который соблазняет даже самые твердые души, - любопытству.
"Это и есть цель, ваше высочество", - говорит он с самым почтительным тоном, который я слышал за весь день.
"Это хорошая цель, но она эффективна только в переулках, щелях и канавах Радовальска. Большинство законопослушных простолюдинов никогда не узнают твоего имени. Знать будет презирать его, если только им не понадобится, чтобы ты сделал для них что-нибудь зловещее. Возможно, ты станешь чьей-то собачонкой или пешкой", - продолжаю я.
С каждым словом выражение Умного Джека становится все более мрачным.
"Разве я не верный слуга тебе прямо сейчас?" - грубо выдает он. Темная свирепость зажигает огонь в его глазах, хотя он хорошо контролирует остальную часть своего лица.
Эмма также слегка хмурится, но ничего не говорит. Иногда я желаю, чтобы ей было все равно на Джека. Но я знаю, что это просто эгоистичная часть меня говорит.
"Самый лучший! Но я хочу, чтобы ты стал больше. Я хочу, чтобы ты стал собакой, которой боятся во всем Радовальске. Я хочу, чтобы ты стал кем-то, кто имеет значение для этого города. Кем-то, кого, не дай Гелио, если завтра ты умрешь, весь город будет оплакивать".
Социальная мобильность – непростая задача. Тем не менее, с незапамятных времен существовал один испытанный и верный путь наверх. По крайней мере, для мужчин.
"Имперский колледж," - говорит Джек, мгновенно понимая, что я имею в виду качественное образование.
"Я всегда знал, что ты умён," - усмехаюсь я.
Видишь ли, Имперский колледж – это нечто большее, чем просто "хорошее" образование. "Хорошим" было бы то государственное высшее учебное заведение, которое я должен был окончить с отличием и последующим трудоустройством.
Имперский колледж – это сочетание Оксфорда, Гарварда и Массачусетского технологического института, престижное учебное заведение, готовящее новое поколение, которому предстоит управлять государством и империей. И, несмотря на вводящее в заблуждение название, он принимает студентов с 12 лет и выпускает их в 20. После того, как школа впускает своих ежегодных детей-родственников (Августус умён, но точно недостаточно для поступления), она проводит сложнейший экзамен с 1% проходным баллом.
Если кому-то удается не только окончить Имперский колледж, но и стать одним из лучших студентов, называемых имперскими стипендиатами, для него открываются все двери. Я знаю это. Эмма знает это. И Джек тоже знает.
Искренняя радость, отразившаяся на его лице, согревает меня, возвращая в прошлое, когда я отдавал все силы учёбе, ведь только так можно было обеспечить лучшую жизнь себе и матери. Но, к сожалению, у меня есть ещё одна задача.
"Теперь, если ты позволишь, мне нужно получить разрешение, чтобы сбежать из этого дворца, в который ты так рвался," - саркастично говорю я мальчику, на лице которого расцветает безумная, широкая улыбка. Его щёки, ещё хранящие детский жирок, напоминают мне, как он молод, как молоды мы все.
Несмотря на небрежную уверенность в моих словах, я понятия не имею, как убедить отца позволить мне покинуть дворец по причине, не связанной с официальными мероприятиями королевской семьи, вроде Дня Благословения или встречи со Святой Церковью.
"Если меня примут, я вас не подведу, Ваше высочество! Вы можете на меня рассчитывать!" - обещает Джек, преклонив колени с благодарностью. Его вера в меня трогательна, ведь я до сих пор не знаю, как устроить его в самое престижное учебное заведение всей империи.
"Знаю," - тихо отвечаю я, чтобы он не услышал. Ведь в момент моей нужды и слабости много лет назад, он действительно доставил меня на фронт в целости и сохранности.
Обновлено: 13.02.2026