"Это впервые, не так ли?" - спрашиваю я, чтобы нарушить тишину.
"Да, ваше высочество", - Эмма понимает, что я имею в виду, что это первый раз, когда я ставлю ногу в отцовский дворец.
С уходом раздражающего присутствия Джека, мрачное великолепие дворца грозит снова задушить меня. Наши с Эммой шаги нарушают тишину коридора, лишь изредка прерываемую сосредоточенными фигурами охранников, расставленных по всему главному дворцу. Я никогда не заходила в крыло, где располагается кабинет отца, но путь кажется знакомым, словно отображенным в моем сознании. В конце концов, планировка такая же, как и в моем собственном крыле, хотя я не уверена, утешает меня это или раздражает.
Когда я жила в Розовом Дворце, дистанция и розовые акценты помогали мне различать два места. Сейчас же, словно я начинаю сливаться с самим человеком, который, кажется, имеет наименьшую связь с моим существованием.
Я вижу императора каждый день, когда у меня уроки, и все же никогда не видела трех четвертей центрального дворца, которые он занимает. Мы - соседи по комнате, соседи с неозвученным соглашением не вторгаться в личное пространство друг друга. Когда с Халле мы были соседками по общежитию в первый год, у нас была похожая ментальность, пока однажды она не вернулась пьяной с вечеринки, и я за ней не присмотрела. Это положило начало внезапной дружбе, которая вспыхнула ярко и так же быстро угасла, когда мой бывший жених погрузился в нее с головой.
Так что, исходя из этого опыта, я немного настороженна, чтобы нарушить этот статус соседей с отцом.
"Я сломаю ногу от всей этой ходьбы", - вздыхаю я, когда мы поворачиваем очередной угол величественного дворца.
"Физические упражнения полезны для здоровья, ваше высочество", - говорит Эмма своим обычным ровным и непоколебимым тоном. Интересно, будет ли Сейдж беспокоиться из-за моего последнего решения взять Эмму с собой вместо нее. Даже если это немного нарушает мой план, я хочу, чтобы рядом со мной сейчас была кому-то доверяю, а не шпион или далекий слуга.
"Я удивлена, что ты это знаешь. Разве ваше поколение не считало, что пиявки - лучшее лекарство от всех болезней?" - бормочу я себе под нос, хотя Эмма ловит конец моих слов.
"Я не уверена, что такое пиявка".
Я хихикаю про себя. "Это кровососущие маленькие твари, которые иногда могут быть и человеческими. Будь осторожна со своими деньгами, чтобы какой-нибудь человеческий вариант не прицепился к тебе".
Я думаю, что вижу, как Эмма передергивается краем глаза, но когда я поворачиваюсь к ней, ее непроницаемое выражение лица уже на месте.
"Чем занималась Нина в последнее время?" - спрашиваю я, когда еще один охранник проходит вне пределов слышимости.
"Ничем".
Я киваю сама себе. "Хорошо".
Я бы не пощадила Нину, если бы она снова пошла против меня. Мне не нужны верные слуги, просто такие, которые не ударят меня в спину в последний момент. К тому же, ее присутствие ежедневно напоминает мне о том, насколько императрица готова внедрять тех, кто ближе всего ко мне, чтобы навредить мне. Даже двойная порция эспрессо не сравнится с тем, как меня пробуждает вид ее лица каждое утро.
Говоря о верных слугах, тот, кто находится рядом с моим отцом каждую бодрствующую минуту, стоит передо мной. Гарольд высокий и худой, но все еще выглядит достаточно крепким, чтобы отговорить неразумных от начала драки с ним. У него суровое, но обаятельное лицо, хорошо подходящее для выполнения каждого приказа моего отца. Стоя перед дверями кабинета, он, кажется, еще больше расправляет плечи при моем появлении, выполняя строгий и аккуратный поклон в знак приветствия.
"Приветствую, ваше высочество", - говорит Гарольд. За мной виднеются овальные окна, которые, я внезапно осознаю, выходят на тот самый сад, в котором я отдыхала всего несколько минут назад. Я могу только молиться, чтобы присутствие Джека было достаточно безобидным, чтобы его проигнорировали.
"Гарольд", - отвечаю я с легким оттенком уважения в голосе. Только глупец будет говорить с человеком, ближе всех стоящим к императору, без должного уважения, и я в их числе. В конце концов, я подданная в первую очередь и дочь во вторую. Очень далекая и отчужденная дочь.
"Мой отец сегодня принимает?" - спрашиваю я.
"Да, ваше высочество".
Разговор с Гарольдом походит на вытягивание зубов. Я стискиваю собственные, но продолжаю говорить с моей мягкой, смиренной улыбкой, которую я показываю прихожанам, когда бываю в Главном Храме Святой Церкви.
"Пожалуйста, скажите ему, что я хотела бы аудиенции с ним".
К моему удивлению, Гарольд оказывает на редкость небольшое сопротивление, хотя его манера поведения обычно отражает волю императора. "Одну минуту, ваше высочество".
Постучав два раза в дверь, чтобы сообщить Императору Гелио о своем приходе, он исчезает за одной из дверей. Раздается звон металла - один из охранников в полном боевом облачении меняет положение, чтобы встать лицом ко мне. Его глаза невидимы в затененных отверстиях его шлема, но я могу представить, как они сурово смотрят на меня из-под его блестящего железного ведра. Я почтительно киваю ему, вытирая вспотевшие ладони о свою юбку, раздумывая, чья личность скрывается под этим костюмом. Возможно, это Робби, полуприятный репетитор Эммы? Или сэр Грегори? Или кто-то другой?
Дверь открывается, прекращая мои любопытные размышления, и я сталкиваюсь с гораздо более грозным противником. Он сидит за столом, а тонкая оправа его очков покоится на длинном носу, который он передал мне по наследству. Его длинные черные волосы спадают на плечи и частично ложатся на сам стол. Но они остаются незамеченными, ведь мой отец полностью поглощен своей работой.
"Присаживайтесь", - приказывает он мягким голосом. Контраст между кровожадным завоевателем, опустошающим земли своих врагов, и книжным администратором, просматривающим судебные бумаги, поистине поразителен.
Эмма остается снаружи, так что сейчас в этой комнате только я и он, впервые наедине. Я машинально потираю свою бандажированную шею, но даже это легкое движение привлекает взгляд отца.
"З-Здравствуйте, отец", - здороваюсь я, голос срывается от неожиданности.
"Здравствуй", - говорит он, откладывая ручку и снимая очки. "Есть ли причина твоего визита?"
Сразу к делу, без намека на светскую беседу. Несмотря на более мягкий внешний вид, он так же прям, как и всегда.
"Я хотела бы попросить разрешения посетить чаепитие у Эльсбет Ларош на следующей неделе", - прошу я, затаив дыхание в ожидании его ответа.
"Что ж, тогда спрашивай", - говорит он, пригвождая меня к месту своим недоумением.
"Что?"
"Спроси разрешения", - повторяет отец. Проходит несколько секунд, прежде чем до меня доходит его попытка пошутить, которая терпит неудачу из-за его неспособности изобразить приветливое выражение лица.
"Могу ли я, пожалуйста, покинуть дворец и пойти на чаепитие у Эльсбет Ларош?"
Пауза повисает в воздухе между нами. "Можешь", - говорит он, беря ручку и продолжая работу.
"Спасибо, отец", - уважительно говорю я, с нетерпением желая уйти, теперь, когда моя миссия увенчалась успехом. Я соскальзываю с раздражающе высокого стула, и земля кажется все дальше и дальше, хотя мне вот-вот исполнится 12 лет.
"Твоя мать", - говорит он, заставляя меня непроизвольно напрячься при упоминании Императрицы Кати, "Она уже просила у меня разрешения для тебя начать посещать светские мероприятия".
"Она сделала? О, то есть, спасибо, отец". Я ахаю, с невероятными усилиями сдерживая, чтобы мои челюсти не упали на пол, и делаю нормальный реверанс. Та же самая Императрица Катя, которая хочет притворяться, что меня не существует, и устранить меня с картины, попросила императора разрешения для меня покинуть императорский дворец?
Сразу после шока я хмурюсь. Королевский этикет диктует, что мне придется навестить ее и выразить благодарность. Мысль о том, чтобы ступить на территорию Дворца Восхода, полную тяжелых воспоминаний для меня, посылает дрожь по моему позвоночнику. Сделала ли она это специально, чтобы меня заставить встретиться с ней лицом к лицу на ее территории?
Но сюрпризы сегодняшнего дня на этом не заканчиваются. Император снова поднимает взгляд. "Тебе не нужно благодарить ее из вежливости. Это было в конечном итоге моим решением", - говорит он мне. Отец смотрит мне прямо в глаза, когда говорит это. Мое сознание возвращается к объятию, которое я подарила ему на фронте, одному из редких моментов физического контакта между нами. Я представляю его суровое, неподвижное лицо в темноте его шатра, когда я обнимала его, и чувствую тупую боль в груди.
"Спасибо за ваше участие, отец", - я снова делаю реверанс в формальной манере и направляюсь к дверям, слишком торопясь выбраться оттуда.
"Конечно", - сухо говорит он. Не знаю, почудилось мне или нет, но мне действительно кажется, что на его лице мелькнул оттенок недовольства.
Я уже почти у двери, когда снова слышу его голос.
"Твоя шея, она заживает?" Было бы неправдой, если бы я сказала, что не удивилась, услышав, как он расспрашивает о моей травме на шее.
"Д-Да, очень хорошо, благодарю вас", - отвечаю я, мои глаза, вероятно, круглые, как блюдца.
"Вот и хорошо", - кивает он сам себе. "Твои способности к исцелению очень эффективны. Продолжай практиковаться".
Наконец, Император Гелио звучит более похожим на себя обычного, на того, который с восторгом наблюдал, как я излечиваю военнопленных. "Я буду, отец."
"Твои апартаменты.." - говорит он, неопределенно ссылаясь на мои комнаты в западном крыле главного дворца. Он качает головой и начинает заново. "Позаботься о том, чтобы любые твои покупки оплачивались из средств главного дворца".
Я прилежно слушаю внешне, в то время как колесики внутри моей головы продолжают вращаться. Является ли это его наградой за то, что я его исцелила? Это также соответствовало бы его обычному поведению. Я не знаю, какое воспитание получил мой отец, что он так настойчив в том, чтобы возместить любой долг, который появляется на его пути.
"Это не потребуется, отец", - вежливо отвечаю я. Это недалеко от правды. Зачастую у меня не хватает денег на многочисленные расходы, но не настолько, чтобы я не мог оплачивать то, что покупаю на свое ежемесячное содержание и внешний доход.
"Тем не менее, они будут взысканы с меня", - отвечает он. Я могу уловить в его голосе стену, он не собирается уступать.
Я сдерживаю вздох и делаю еще один реверанс. "Спасибо за вашу доброту, отец".
Но строгий и сдержанный поклон, который я отточила до совершенства, почему-то раздражает его еще больше.
"Отец?.." - смело спрашиваю я, сбитая с толку теперь очевидным неудовольствием на его лице.
Оно исчезает при звуках моего голоса, открывая ту же маску, к которой я привыкла.
"Будь осторожна, Зима", - говорит император Гелиос тоном окончательности, давая понять, что разговор закончен. Он берет ручку, но не обмакивает ее в чернила, чтобы писать, вместо этого вертя ее в пальцах в забавной привычке, которой владею и я.
"Не работайте слишком долго, чтобы не навредить глазам, отец. И обязательно сделайте перерыв на чай", - вежливо отвечаю я, повторяя то, что когда-то говорила моей матери, но гораздо более формальным языком.
Это звучит скованно и неуклюже, я просто следую заученным движениям, но внезапно на лице моего отца появляется странное выражение.
Он должно быть в гневе, думаю я про себя. Так что, как любой послушный ребенок, я сразу же ухожу, дважды стучу в дверь и выскальзываю при первой же возможности, которую открывает Гарольд. Мои шаги обратно в мое крыло значительно быстрее, чем по пути сюда.
Мы уже достаточно далеко от кабинета, когда я, наконец, открываю рот.
"Должно быть, ты интересуешься, как все прошло", - говорю я.
"Немного, ваше высочество", - отвечает Эмма, хотя, скорее всего, ее это не очень интересовало.
"Ну, это.. хмм. Полагаю, это был успех. Но это было странно. Как будто случайно провалиться в трясину", - я вспоминаю глубокий, непроницаемый взгляд моего отца, с намерениями, которые я не могла разгадать. "Давайте не будем этого делать часто".
"Как пожелаете, ваше высочество".
"А императрица, по всей видимости, тоже имела к этому отношение. Возможно, разговор Коры с моим отцом был не таким уж невинным, как расспросы о его самочувствии", - бормочу я себе под нос вторую половину фразы, мой паучий инстинкт подсказывает, что здесь есть еще многое, что нужно раскрыть, касательно тихой и умной горничной Катьи, которую императрица держит рядом с собой.
Обновлено: 19.02.2026