Несмотря на то, что центральный дворец имел свое название, оно использовалось так редко, что большинство и вовсе о нем не помнили. В молодости императрица с энтузиазмом изучала историю императорского дворца, жадно познавая историю архитектуры и жизни тех, кто когда-то обитал в его золотых стенах. Она мечтала однажды жить здесь.
"Отец сказал, что я могу выйти замуж за наследного принца, Кора," радостно делилась юная Катя. "Я ни разу его не видела, но он наверняка очень красив, правда?"
Тогда Кора обращалась к императрице просто "Юная госпожа Дювернэ". Она была столь же безумна и тогда, но Кора еще не усвоила эти болезненные уроки.
"Наследный принц Вильгельм и впрямь красив, моя госпожа," послушно ответила Кора. Эти слова она была обязана сказать, но она и в самом деле так думала.
Говорили, что наследный принц подобен солнечному лучу, его улыбка освещала комнату так, что любая женщина замирала бы от трепета. Был даже случай, когда Кора мельком увидела его в экипаже, пока выполняла поручения своей госпожи. Их взгляды встретились, и..
"Но что толку в красоте?" презрительно бросила юная Катя. "Красота не поможет тебе завоевать престол или воцариться в Лотосовом дворце."
"Лотосовый дворец?" невольно спросила Кора, оскорбленная за красавца-наследного принца. Осознав свою промашку, служанка тут же упала на колени. "Простите меня за дерзость, моя госпожа."
Кора подумала, что Катя в добром расположении духа, когда та велела ей подняться. "Неважно. Знаешь ли ты, почему центральный дворец называется Лотосовым?"
Кора кивнула, благодаря свою удачу, что ее не наказали за излишнюю болтливость.
"Лотос - символ возрождения, ночью он погружается во тьму, чтобы утром вновь появиться на поверхности. Подобно фениксу на императорском гербе, лотос символизирует местонахождение власти."
Катя выжидающе смотрела на Кору с кушетки, где возлежала в своем дорогом платье. Служанка сглотнула.
"Это действительно любопытно, моя госпожа. Но.. почему тогда это название не известно широко, как остальные?" спросила она.
"Какая правящая династия будет настолько глупа, чтобы позволить общеизвестным стать тайным способностям, дарованным золотыми глазами?" усмехнулась Катя.
Она внимательно наблюдала, как на лице Коры отражается сначала недоумение, а затем потрясение, из-за чего та едва не выронила стопку книг, которую несла обратно на полку. Катя всегда была страстной читательницей, впитывая огромное количество бессмысленной информации, которой иногда делилась со своими служанками. Но сплетни об имперском знамени Эрудии бледнели по сравнению с таким шокирующим секретом.
"Разве не удивительно?" спросила юная Катя, ее улыбка медленно сползала с лица, и холодные, змеиные глаза сфокусировались на дрожащей Коре. "Мне стоило немало времени и усилий, чтобы узнать такую тайну. Чем заплатишь ты за то, что выучила это совершенно бесплатно, Кора?"
Глядя в прошлое, Кора не только узнала шокирующий секрет об императорской семье, но и то, что видеть и познавать определенные вещи может иметь ужасные последствия для таких простых людей, как она.
"Для Зимы?" император задумчиво поджал губы, прежде чем его тяжелый взгляд вновь обратился к Коре.
Ветер, гулявший по открытым галереям, холодно напомнил Коре об императрице и о том, что она сделает с Корой, если та навлечет подозрение на принца Джулиана. Поэтому она стиснула зубы и еще сильнее вцепилась в свою ложь.
"Да, Ваше Величество. Ее Величество видит в принцессе Зиме как бы свою собственную дочь и желает, чтобы та начала участвовать в светском сезоне, как другие юные леди ее возраста," произнесла Кора.
"Она желает, чтобы запрет на принцессу Джулию был снят?" проницательно сказал император Гелио, прочитав между строк, как это обычно делают аристократы, и уловив, как ему казалось, скрытый смысл. На самом деле Кора вообще не думала о той избалованной демонице, но, услышав, как Его Величество упомянул ее, поняла, что это также возможность немного восстановить свое положение в глазах императрицы.
Опустившись на землю, Кора ниже склонила голову в молчаливом согласии.
Император легко рассмеялся. Кора не осмеливалась поднять взгляд, но могла представить ту улыбку на его лице, как волк, приоткрывающий пасть, чтобы показать острые зубы. Это было совсем не похоже на ободряющую улыбку прежнего наследного принца Вильгельма.
"Она также моя дочь. Императрице не нужно просить об этом," почти весело произнес он, проходя мимо Коры, словно ничего не произошло.
Через считанные секунды он и его свита исчезли, оставив Кору дрожащей на земле. Ей понадобилось три попытки, чтобы наконец встать на ноги.
На этот раз, когда она шла, её движения были медленными, каждая стопа с трудом волочилась по только что вымытому полу, словно сдаваясь. Не было никакого смысла торопиться, ведь император, несомненно, отправился в сторону Восточного дворца. Приведение Феликса туда только добавит оскорбления к той обиде, которую Кора, без сомнения, нанесла.
Её губы скривились при мысли об императоре. Несмотря на его попытки и довольно успешные усилия по умиротворению народа во время неожиданной передачи власти, Кора никогда его не любила. Даже когда обычно сдержанная Катя влюбилась в этого убийственного ублюдка-принца, она всё равно нет. Крадучись в тёмном дворце, который, казалось, был совершенно пуст, Кора естественно не ощущала глаз, наблюдавших за каждым её движением, пока они не скользнули обратно во тьму.
Я со стуком захлопываю лежащую передо мной книгу, на обложке которой жирным шрифтом написано "РАЗВОД". В старых книгах как-то всегда слишком прямолинейно.
"Кора? В сторону дворов Джулиана?" Я смутно вспоминаю великолепные невысокие здания, которые вместе составляют жилые покои Джулиана.
Яркое солнце над головой довольно тепло, даже с зонтиком, закрывающим большую часть его лучей. Этот больничный отпуск, на котором я нахожусь, стал своего рода благословением, потому что теперь, когда я больше не студент второй раз, у меня гораздо больше свободного времени.
На моём лице расплывается странная улыбка, когда я соединяю точки.
"Так, покушение было действительно происком Джулиана. Что он, чёрт возьми, думал? Он всегда говорил мне, что не хочет трона," размышляю я.
Из смеси лжи и правды, которые рассказывал мне Джулиан, это было одной из тех, которым я доверяла больше всего.
"Власть так же соблазнительна, как обнажённая женщина," прямо говорит Эмма. Если бы я сейчас пила чай, то непременно выплюнула бы его.
"Эмма! Кто тебе это сказал!" спрашиваю я, чувствуя себя как мать, чей ребёнок услышал от друзей что-то про порно в школе и спросил её об этом.
"Моя мать."
Я мгновенно сдуваюсь. "Хм. Что ж, она права," говорю я. "Похоже, я никогда не знала Джулиана по-настоящему."
Осознание этого тяжело легло на мои плечи, угрожая превратить мою улыбку в хмурое выражение лица. Как мой буквальный брат и собрат-путешественник, я всегда испытывала к Джулиану слабость, несмотря на его многочисленные несоответствия и предательства. Но я сдерживаюсь, последние из моих сковывающих меня оков падают, избавляя меня от чувства вины за то, что я планирую сделать дальше.
"К счастью, это означает, что следующий этап нашего плана пройдёт без сучка и задоринки. Мы скоро избавимся от Сейджа, и ты сможешь гордо находиться рядом со мной, не прячась."
Сейчас будет хорошее время упомянуть, что бедная Эмма прячется под ближайшим кустом. Хорошо, что я одна из немногих людей в этом тихом саду за центральным дворцом, иначе ходили бы слухи, что принцесса сошла с ума.
"Она переняла это от своей простолюдинки-матери," я готова поспорить, что они бы говорили за закрытыми ртами. Жаль, что я никогда её не знала, иначе бы расстроилась.
Эмма знает, о чём я говорю, но приводит ещё один хороший довод. "Если она потеряет Феликса, она пойдёт за мной и попытается увлечь меня прочь."
Мы оба знаем, кто "она". Но хорошо, что мы предвидели это, ещё с тех пор как я дала понять, что Эмма и я отдалились.
"Тем лучше," мрачно говорю я. "Пусть запутается в сетях, сплетённых её собственными руками."
Служанка катит тележку с пирожными, ставит их на стол и делает реверанс, прежде чем уйти. Эта тихая почтительность так сильно отличается от постоянного неуважения, с которым мне приходилось иметь дело в самом начале. Тонкий слой сахарной пудры на языке доставляет мне почти эйфорическое удовольствие. Новый кондитер, которого я наняла, поистине преуспел в лимонных тартах, даже лучше, чем я сама.
Власть действительно имеет сладкий вкус.
"Ну, хватит об этом. Есть идеи, как мне обойти запрет на покидание дворца?" спрашиваю я, хлопая в ладоши, чтобы обозначить конец темы.
Дальний садовник, подрезающий уже безупречные живые изгороди, выжидательно смотрит в мою сторону, и я извиняюще машу ему, чтобы он меня проигнорировал.
Моё сердце бешено бьётся при одной мысли о том, чтобы как следует покинуть дворец, старая паника всплывает на поверхность. Быть доставленной из одного места в другое, когда я отправляюсь в Большой храм Святой церкви или на охотничьи угодья, - это ничто. Но это, пойти куда-то совершенно новое, что не подчиняется юрисдикции моего отца или семьи Дюверне? Это вводит мои эмоции в тот же водоворот, что и тогда, когда я сбежала из дворца, чтобы спасти свою жизнь.
Если достаточно долго ходить по битому стеклу, ты научишься предпочитать боль комфорту гладкого пола.
Я не могу придумать лучшей фразы, которая бы в полной мере отражала мою жизнь во Дворце императора, где большинство угроз поджидают за медовыми словами и улыбающимися лицами. Но время от времени, под этим роскошным великолепием, оно приходит за тобой, как нож в темноте. Ты успеваешь лишь уловить блеск его перед тем, как он погрузится тебе в бок и сделает поворот.
Худшая часть? Чаще всего нож принадлежит кому-то, кого я знаю. Как Джулиан.
Я слышу глухой удар, наш отдаленный садовник бросил ножницы на траву. Его шляпа закрывает его лицо, но он смотрит прямо на меня.
Я не кричу, ведь такие события стали обычным явлением, как пожарная тревога, и Эмма находится поблизости. Но я хватаю тяжелый фолиант о том, как разводы рассматриваются в суде Эрудиана, когда мужчина внезапно приближается ко мне.
"Эмма. Эмма!" - шиплю я, в моем голосе проскальзывает паника, когда фигура срывается с места и бежит ко мне.
Я хочу проклинать небеса. У меня все еще зудит тряпичный пластырь на шее от последней попытки, и вот уже другой. Что, распродажа в этом месяце? Купи один - получи другой бесплатно?
Я слышу, как Эмма по моему приказу выбирается из кустов, раскрывая свое укрытие. Но уже слишком поздно. Фигура в униформе садовника уже подошла ко мне и вторглась в мое личное пространство тревожным образом, заставив меня втянуть воздух.
"Мой дорогой пассажир, прошло так много времени с тех пор, как я слышал ваш голос вживую, что я должен был найти вас сам. Как вы поживаете?" Его очаровательные слова растопили мой страх и разожгли ярость, хотя мне удается сдержать большую ее часть и стиснуть зубы.
"Джек. Какое удовольствие." Я едва могу его узнать, он заметно возмужал с тех пор, как я видела его в последний раз, и приобрел здоровый загар. Моя рука на книге дрожит, пока я подавляю желание ударить его по самодовольному лицу.
"Нет, удовольствие полностью мое, ваше высочество", - обещает хитроумный Джек, глядя мне прямо в глаза. Он опускается на одно колено и целует тыльную сторону моей замершей руки, как рыцарь в сверкающих доспехах.
Обновлено: 13.02.2026