"Sage, поймай меня", - резко приказываю я, как только девушка входит в комнату. Без дальнейших предупреждений я наклоняюсь назад, мое белое платье плывет вперед, когда я падаю назад в элегантный обморок.
Она быстра. Слишком быстра, честно говоря. С той поспешностью, которой не должна обладать обычная горничная, она преодолевает мою гардеробную за рекордное время, ловя мое тело как раз перед тем, как оно ударяется о землю.
"Ваше высочество! Ох, дорогая! Вы в порядке? Просто дышите!" Ее рука обвевается над моим лицом, что действительно освежает.
Но я открываю глаза и улыбаюсь Сейдж.
"Не волнуйся. Я притворялась", - говорю я ей. Я сажусь на землю, а она кружит вокруг меня, как птенец, делающий первые шаги.
"Притворялась?"
"Да. Притворялась, что падаю в обморок. Разве это не популярно среди молодых леди? Время от времени падать в обморок?" - спрашиваю я. Судя по моему впечатлению об этой эпохе платьев, женщины часто падали в обморок из-за того, насколько тесными были их корсеты. Я еще не достаточно взрослая, чтобы иметь дело с корсетами или стойками, но эти дни наступят скорее, чем позже, как мне часто напоминает моя больная грудь.
"Боюсь, я не знаю, ваше высочество", - говорит Сейдж с невежественным пожатием плечами.
"Нет, полагаю, ты и не знаешь". Я улыбаюсь ей, поднимаясь с земли. "Но как это было? Я уже несколько раз падала в обморок, но волнуюсь, что выгляжу смешно. Так что я решила, что мне нужно потренироваться".
"Какая новая идея!" восторженно восклицает шпионка-горничная. Интересно, какой у нее характер, когда она не пытается быть той клишированной чудаковатой, невинной горничной, которая становится лучшей подругой главной героини.
"Да, не так ли?" соглашаюсь я, наслаждаясь своим гением. Я указываю на письменный набор, который Сейдж оставила на полу, прежде чем поймала меня.
"Сейдж, ты знаешь, зачем я позвала тебя сюда сегодня?" спрашиваю я. Я смотрю в ее ясные глаза, которые искренне бы обманули меня, если бы я не ожидала возможности того, что императрица Катя послала шпиона. Интересно, получают ли люди от меня такую же вводящую в заблуждение энергию, хотя к этому моменту те, кто должен знать о моей двойной природе, уже знают об этом.
"Нет, ваше высочество", - она так яростно качает головой, что ее белый чепец едва не слетает.
"Я хотела бы посетить чаепитие. Поэтому я продиктую, а ты напишешь мой ответ", сообщаю я ей.
Я вижу, как в ее голове пролетают несколько мыслей, вероятно, записывая эту информацию для будущих отчетов.
"Вечеринка, ваше высочество? Как восхитительно! За воротами дворца столько чудес", - она восторженно восклицает со звездными глазами.
Я легко посмеиваюсь, на мгновение гадая, не издевается ли она надо мной. В конце концов, общеизвестно, что меня нашли за жемчужными воротами императорского дворца.
"Конечно, я знаю", - просто говорю я. За воротами много чудес и много тьмы, хотя внутри золотого великолепия, которое я неохотно называю домом, есть и здоровое количество того и другого.
"Дорогая леди Элсбет Ларош", - начинаю диктовать я, заставляя Сейдж комично спешить к канцелярским принадлежностям и открывать бутылочки с премиальными чернилами, чтобы записать мой ответ. "Большое спасибо за приглашение. Я буду в высшей степени рада посетить его и познакомиться с вами как следует. Пусть солнце империи всегда светит над вами. Вот и все! Не забудь использовать мою особую императорскую печать, когда будешь запечатывать конверт воском".
Скрип-скрап ее пера, лихорадочно пишущего мое сообщение, приводит к замечательной награде. У Сейдж приличный почерк с замысловатыми завитками на "г" и "у", которые я никогда не смогла бы скопировать, даже если бы моя правая рука была в плохом состоянии.
Я наклоняюсь, чтобы полюбоваться ее работой, и одобрительно киваю. "Хорошо сделано".
Она не удивится, ведь так, Линетт? Удивительно, как она смогла это пережить, ведь то лекарство, что я ей дала, должно было сделать ее глухой, немой и безмолвной.
Кора поразилась, насколько легко императрица заменила слово "лекарство" на "яд".
Линетт, обычно бесстрашная и самоуверенная, тут же сникла, опустившись на колени.
- Прошу прощения, Ваше Величество. Я думала, обычной дозы этого особого лекарства будет достаточно, чтобы она подчинилась его воздействию.
- Должно быть, дело в том, что она Обещанная. Она никогда больше не подпустит меня достаточно близко, чтобы я могла попробовать снова, не так ли, Кора? - легко проговорила императрица, втягивая обычно молчаливую Кору в разговор.
Кора нервно сглотнула, стоя в тихом углу для чтения. Королева часто проводила там вечера, погрузившись в книги о религии или военном деле, с чашкой ромашкового чая. Но сегодняшняя ночь явно не была одной из тех спокойных.
- Да, Ваше Величество, - коротко ответила Кора. Когда боишься, лучше отвечать короткими фразами. Но сегодня, несмотря на приятный вид и мягкий тон, было очевидно, что императрица пребывает не в лучшем настроении.
- Да, потому что она Обещанная в пророчестве, которую я специально запросила для своей дочери? Или да, потому что принцесса поднялась достаточно высоко в статусе, и я больше не смогу заполучить ее наедине, как мне хочется? - продолжила императрица, втягивая Кору в щекотливую ситуацию.
Кора уже предвидела, чем закончится этот вечер - либо ее, либо Линетт накажут. Обычно болтливость и глупость Линетт приводили к тому, что наказывали их обеих. Но не то чтобы императрица Катя просто забывала о Коре. Катя не просто "забывала" кого-либо или что-либо, каждое ее действие и бездействие было осознанным выбором.
Линетт была как свирепая, бешеная собака, которую постоянно нужно было пороть, чтобы она повиновалась своему хозяину и кусала тех, кого ей приказывали. Что касается ее трусливого "я", достаточно было примера время от времени, чтобы она встала в ряды самых послушных солдат.
Кора прочистила горло, вдруг вспотев, хотя через открытое окно дул прохладный весенний воздух.
- Да, что незаконнорожденная принцесса никогда не сбежит от ваших планов, если вы этого пожелаете, Ваше Величество, - осторожно сказала Кора. Она знала, что называть принцессу Зиму незаконнорожденной всегда радовало императрицу, но сегодня она просчиталась.
- Незаконнорожденная принцесса? Она все еще имперская принцесса, дочь императора, моего мужа, - спокойно ответила императрица Катя.
Кора тут же опустилась на колени рядом с уютным, но элегантным креслом.
- Я оговорилась, Ваше Величество. Прошу, накажите меня, как сочтете нужным.
- Наказание? Истинное наказание будет, когда император запретит принцессе покидать пределы дворца. Похоже, он так же заинтересован, как и я, в том, чтобы держать под пристальным надзором свою ошибку, за исключением тех случаев, когда ей приходится служить в Святой Церкви. Как он, должно быть, ненавидит Святую Церковь, которую моя семья держит в своих руках! - рассмеялась императрица. Ее смех был таким мелодичным, что тот, кто не знал истинной личности императрицы, был бы соблазнен присоединиться к нему.
Капля пота с лба Коры упала в роскошный ковер, на котором ей посчастливилось стоять.
- Тебя не будут наказывать. Быстро, встань и приведи ко мне Феликса. Я хочу знать, какую глупость мой дорогой сын натворил, чтобы вызвать такую катастрофу, - сказала императрица, похоже, вспомнив, что Кора все еще стоит на коленях.
- Вы так милостивы, Ваше Величество, - поблагодарила Кора, отступая из роскошной спальни императрицы. Ее живот скручивало узлами.
Да, императрица знала, что это позорное покушение, ставшее реальным, было отчасти из-за ее сына. Ее короткий гнев был результатом того, что она весь день убирала несколько оставленных им концов. Но это не значило, что она отпускает Кору с миром. Наоборот, Кора чувствовала себя еще более напряженной, когда делала реверанс и торопливо вышла, чтобы позвать Феликса.
Чем дольше наказание откладывалось, тем изощреннее становилась императрица.
Она спешила ночью, ее торопливые шаги заставляли ее двигаться еще быстрее, пока она почти не побежала. Кора ненавидела игры императрицы, но у нее не было выбора. Его никогда не было - ее семья родилась на территории Дюверне, и когда ее мать переехала в главное имение Дома в столице в качестве горничной, более молодая Кора получила желанную роль личной горничной Кати Дюверне.
Все видели славу этой должности, но никто не замечал гильотины, готовой упасть ей на шею в любую секунду. Их зависть и восхищение были понятны. Скучная, простая Кора с глазами цвета грязи и вытянутым лицом каким-то образом получила роль, о которой многие мечтали, но мало кто когда-либо достигнет. Но большинство тех, кто окружал императрицу, пришли на службу к ней после того, как Линетт заменила предыдущую горничную, чье имя Кора даже не осмеливалась произносить.
"Ой!" - вскрикнула она, ее тело столкнулось с телом, твердым как камень, и она упала на землю. На мгновение она подумала, что случайно врезалась в мраморную колонну. Она находилась в соединяющихся открытых коридорах, которые, словно паутина, опутывали весь императорский дворец. Однако в этот поздний час они обычно пустовали, за исключением редких низкоранговых слуг.
Большая рука потянулась, чтобы поймать ее, прежде чем она упала в лужу юбок.
"Как вы смеете.." - она прикусила язык, как только увидела лицо перед собой. "Ваше Величество! Мой Господин".
Нет, это был не сам император. Если бы это был он, она была бы мертва. Но лица охранников, постоянно окружавших его, и немногих, доверенных соратников императора Хелио, были запечатлены в ее памяти. Она вторично опустилась на колени в эту ночь.
Капитан королевской гвардии сопровождал императора и встал перед ним, чтобы принять на себя основной удар столкновения с Корой. Она почувствовала смущение, пока не поняла, по какому пути направлялся император - тому, что вел прямиком к Закатному Дворцу. Он стоял в молчании, одетый в черное. Хотя она не осмеливалась взглянуть, она чувствовала, как его взгляд пронзает ее плоть, словно он может видеть ее страх.
Иногда ей казалось, что он знает о происках своей отчужденной жены больше, чем позволяет показать.
"Разве вы не состоите на службе у императрицы?" - мягким тоном поинтересовался лорд Амарелиус, сам Безумный Пес. Он был известен своей добротой к женщинам, но жестокостью к тем, кто становился у него на пути.
"Да, мой господин", - ответила Кора, переходя в приятный, но слегка монотонный тон, который давно отточили все, кто работал во дворце.
"Что заставляет вас бегать в этот час?" - спросил он снова, его, казалось бы, невинные вопросы искали то, о чем Кора предпочла бы умереть, чем рассказать.
Кора глубоко вдохнула. Упоминание принца Джулиана вызвало бы подозрения на него, ведь мать и сын теперь встречались гораздо реже, особенно вечером. И если она допустит такую роковую ошибку, даже Акира Пожирающий пожалел бы о ужасных страданиях, которые императрица обрушит на нее.
Поэтому Кора решилась на великое преступление - солгать императору.
Но даже ее ложь была такой, что могла навлечь на нее неприятности. Все еще незаживающие рубцы от ударов плетью на ее спине, казалось, взывали о боли, когда она открыла рот. Эти раны были жестокой памятью о ее ошибке трехлетней давности. Та раз королева использовала особое "лекарство", которое гарантировало, что раны никогда полностью не заживут.
Кора сдержанно вздохнула, проклиная свою ужасную удачу. "Императрица поручила мне попросить Его Величество разрешить ее высочеству, принцессе Зиме, посетить ее первый чайный прием в резиденции барона Лароша".
К ее великому счастью или несчастью, единственным другим дворцом, к которому вел путь, по которому она сейчас стояла на коленях, был центральный дворец, где проживал император Хелио.
Обновлено: 13.02.2026