"Странные вещи происходят," - говорю я Эмме после того, как Август попил чай со мной и вернулся к своей практике.
Эмма кивает.
"Ты что-нибудь слышала?" - спрашиваю я ее, намекая на нашу растущую сеть информаторов.
"Нет," - говорит Эмма, разбивая мои надежды. "Но это странно.."
Ее голос затихает, что для нее необычно.
"Что странно?" - спрашиваю я. Я наклоняюсь, как репортер-сплетник, пытаясь услышать последние новости.
Эмма смотрит на меня. "Кажется, что это преднамеренно. Как будто вокруг какой-то секрет, о котором все ходят на цыпочках."
"Должно быть, что-то серьезное," - соглашаюсь я. Я начинаю постукивать пальцами по покрывалу, по мере того как мысли начинают наводнять мою голову.
"Что?" - спрашивает Эмма, несмотря на себя, когда я агрессивно сажусь на кровати.
"Что бы ни было, Джулиан имеет к этому отношение. В этом я абсолютно уверен," - говорю я решительно. Мое горло сжимается в ответ.
"Вы уверены, ваше высочество?" - она склоняет голову набок, как озадаченный щенок.
"Знаешь, что я думаю? Я думаю, что Джулиан спланировал это покушение. Только он не хотел, чтобы это было столь серьезной ситуацией. Он хотел фарса, чтобы они просто проходили формальности. Скажи мне, когда кто-нибудь планирует ложное покушение на убийство?" - спрашиваю я Эмму, как учитель, задающий вопрос своему классу.
Эмма пожимает плечами. "Когда им нужно отвлечение."
"Именно! Он вел себя слишком странно, когда все это произошло," - продолжаю я. "Его поведение источало чувство вины. А потом отец, он сказал несколько странных вещей, которые я тоже не мог понять. О, я бы поставил на кон все свое состояние, что здесь кроется хороший заговор, который нужно раскрыть."
Я тру ладони и смотрю на Эмму. "Что скажешь, Ватсон? Займемся ли мы этой тайной?"
"Эмма. Меня зовут Эмма," - поправляет она меня, что равносильно выливанию ведра холодной воды мне на голову.
Я вздыхаю, мой внутренний Шерлок Холмс качает головой. "Это отсылка к - ох, неважно. Но что ты скажешь, если мы раскроем этот заговор?" - я хватаю ее руки в возбуждении.
"Нет." Теперь ведро воды с кусочками льда.
"М?" Я не уверен, правильно ли я услышал Эмму. Но она садится на табурет и подходит к моей постели.
"Слишком опасно. Намного, намного слишком опасно," - серьезно говорит Эмма, в ее тоне слышится нотка окончательности. Она не отступит.
"Но.." - говорю я неохотно.
"Мы даже не будем знать, как умерли, ваше высочество. Пусть спящие собаки спят." Она говорит с окончательностью в голосе.
"Пусть спящие собаки спят," - повторяю я угрюмым голосом. Но я знаю, что она права, и по мере того, как возбуждение от возможного обнаружения чего-то интересного проходит, меня наполняет чувство тревоги. Я просто стоял на краю пропасти, не осознавая этого, даже после всех моих бесчисленных опытов, которые показали мне, как опасно жить в эпицентре власти.
"Глупый, глупый, глупый!" - бормочу я, колотя себя по голове. "Ты права. Я просто буду двигаться дальше. Но запомни мои слова, Джулиан был вовлечен. Так что если ты что-нибудь услышишь о нем или его перемещениях, дай мне знать."
"Да, ваше высочество," - отвечает она, и мы погружаемся в уютное молчание.
Мои занятия на сегодня отменены, поэтому я провожу начало дня неспешно. Я дуну на пузыри в моей роскошной фарфоровой ванне, зачерпывая их в ладони, пока вода стекает сквозь мои пальцы. Это напоминает мне о времени, о том, как оно неумолимо приближается к моей потенциальной смерти. Мне исполняется 12 лет примерно через две недели, что означает, что я в 4 годах от смерти в 16 лет, как и первоначальная Зима в новелке.
Теплая вода успокаивает мои ноги, которые болят от начавшегося у меня роста, но мало что может успокоить мои страхи перед будущим и моим благополучием. Когда я была младше, было легче притворяться, что для меня будет счастливый конец всего этого. Я переживу императорскую семью достаточно долго, чтобы вырасти и уехать далеко.
Но давайте будем реалистичны, я не уверена, что смогу сбежать от всего этого.
Постоянные примерки с Арабеллой из-за моего растущего тела и случайные взгляды, которые я получаю от мужских слуг, все это только подтверждают это. Над моей шеей, кажется, постоянно висит меч под названием "а что, если".
Что, если Катя найдет способ навредить мне или тем, кого я люблю?
Что, если я утрачу ту небольшую власть, которую мне удалось накопить до сих пор?
Что, если.. что, если Джулиан прав насчет того, что Путешественники умирают, когда должны были умереть изначально?
Я крутя прядь влажных волос вокруг пальца, которые принимают серовато-серый оттенок, как у Бьянки, когда они мокрые. Мари расчесывает остальные, готовясь заплести их в какую-то замысловатую прическу. Несмотря на мои протесты, кажется, она снова собирается повязать на мои волосы ленты.
"Мари," - шепчу я. "Я боюсь."
"Чего, ваше высочество?" - спрашивает она, каждый взмах щетки довольно успокаивающий.
"Будущего. Взросления. Быть раненной. Стать тем, кем я не являюсь. Умереть." Я перечисляю целый ворох, вызывая у моей няни хихиканье.
"Все боятся этого, ваше высочество. Это часть того, что значит быть человеком," - успокаивает она меня.
"Знаете, я уже испытывала это чувство раньше", - говорю я, смутно намекая на мою прошлую жизнь, хотя она об этом не знает. Но тогда меня больше беспокоило, каким будет моя первая работа после университета, а не то, как выжить во взрослой жизни в императорской семье.
"Но я боюсь предательства. Я боюсь потерять все", - продолжаю я с жаром. "Мне кажется, что я выигрываю битву, но проигрываю войну. И худшее то, что те, с кем я пытаюсь бороться, пока не воспринимают меня всерьез. Но как только они это сделают, я умру. Возможно, я даже не узнаю, как именно".
Я смотрю на Мари в зеркале, где ее рука давно застыла с кистью. "Если покажется, что я умираю, я найду способ, чтобы ты выбралась. Нет смысла тонуть вместе с кораблем".
Конечно, я намекаю на семью Дюверне, которая, как и старинная семья Медичи во Флоренции, владеет огромной частью империи.
В дни обманчивого затишья, предшествовавшие приезду иностранной делегации, охотничьему состязанию и всему этому недавнему безумию совершеннолетия, я много об этом размышляла.
Видите ли, я не глупа. У меня всегда было чутье на неприятности. И вот в чем суть проблемы - их нет. Никакого бурления под ногами. Никаких тайных действий. Я чую только запах масла. И я не знаю, когда будет зажжена спичка и все вспыхнет.
Эта секретная история, связанная с Джулианом, может стать тем самым искоркой, насколько мне известно.
"Вы можете всегда доверять мне, ваше высочество. Не важно, что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне". В словах Мари слышится вес, который подкрепляется теплой рукой, опустившейся мне на плечи.
У меня перехватывает горло. Я хочу ответить, но смущена, боясь, что мой голос будет хриплым. Но я хочу, чтобы она знала, что ее слова для меня что-то значат, и накрываю ее руку на моем плече. Возможно, есть надежда. Возможно, я могу победить императрицу и ее могущественный дом.
"Так, кто меня принес из амфитеатра? Придется послать ему мои соболезнования за больную спину", - говорю я, пытаясь сменить тему. Я убираю все свои слабые, уязвимые эмоции глубоко в сердце.
Мари шмыгает носом, ее голос немного дрожит. "Это сделал Его Величество".
"О, кто-то из его людей?" Мой разум перебирает знакомые лица среди хорошо обученных мужчин, которые сопровождают каждое движение моего отца во время публичных церемоний и выходов.
"Нет, он сделал это сам, ваше высочество", - поправляет Мари, начиная плести тонкие косички, которые она собиралась вплести в мои волосы.
"Хммм", - я издаю звук, менее воодушевленный, чем когда услышала, что он меня навещал. Мысля скорее как принцесса, а не как дочь, странно, что император проявляет такие эмоции.
Это "доброе отношение" моя награда? Позволяя другим думать, что я в его милости, чтобы улучшить мое восприятие и отношение со стороны высшего общества? Это неплохой подарок. Я постараюсь хорошо использовать его фальшивое благоволение.
"Скажи, - я поворачиваюсь к Мари, - должно быть, я получала приглашения какое-то время, верно?"
"Да?" Мари сбита с толку, и не без причины, ведь когда она спрашивала меня несколько лет назад об одном приглашении, я отвергла его, не задумываясь, и сказала ей больше никогда не поднимать эту тему.
Но в таких романах благородные девушки всегда кажутся получающими приглашения в театры, на чаепития и тому подобное по любезности. Я игнорировала светские мероприятия за пределами дворца с тех пор, как сюда прибыла, во многом из-за моего неофициального домашнего ареста по решению отца и из-за отсутствия интереса с моей стороны. Но если я собираюсь бороться за свою власть, лучший способ - это выйти в свет.
"Принеси последние приглашения ко мне", - прошу я.
"Ваше высочество?" Я уверена, что ее разум возвращается к унизительному, гневному спичу, который я произнесла о том, что никогда больше не буду играть по правилам высокомерных, привилегированных богатых детей, которые никогда не страдали от ноготного ранения в своей роскошной жизни.
"Я знаю, я знаю. Я говорила, что не хочу больше слышать об этом, но теперь я старше и мудрее, так что думаю, я узнаю, что представляют собой эти светские мероприятия". Видя, что Мари все еще нужно немного подтолкнуть, я добавляю ту единственную фразу, которая заставляет любого родителя соглашаться на что угодно. "У меня мало друзей моего возраста, так что я очень хочу обзавестись новыми", - робко добавляю я. Очевидно, я на самом деле не забочусь о дружбе с подростками, но Мари об этом не знает.
Моя нижняя губа пару раз подрагивает, я немного забыла, как использовать свою милоту, но я не растеряла своего очарования.
"О, ваше высочество, это замечательно! Вы будете так веселиться! Дружба - это прекрасный дар!" восклицает Мари. "Я бережно хранила каждое, что я когда-либо получала, вы можете посмотреть их вот здесь!"
Она роется в шкафу в углу комнаты, доставая расписной ящичек для писем, набитый доверху. Видя мое удивление, она иронично добавляет: "Вы были очень популярны с тех пор, как переехали из Розового дворца в центральный дворец, ваше высочество".
"Ну что ж," - восхищенно произношу я, созерцая коробку, с трудом сдерживающую изящно украшенные приглашения.
Я восхищенно свистну. "Можно сказать, что они немало потратили на свою бумагу для писем."
"У вас тоже очень красивая бумага для писем, ваше высочество, достойная переписки принцессы," - с восхищением произносит Мари.
"Ах, да. Да." - запоздало вспоминаю я настоящую причину, по которой я редко пишу письма и сказала мадам Ларош, что буду только произносить речи во время моих занятий: моя несколько бесполезная правая рука и ужасный почерк левой. "Ну, мне следует написать ответ, не так ли?"
Чуткость моей няни точнее, чем у погодного канала, улавливает малейшие перемены в моем настроении, даже если я почти ничего не сказала.
"Несомненно, вам следует, ваше высочество," - мягко произносит Мари. "У вас всегда был дар слова."
"Вы слишком добры," - с улыбкой отвечаю я. Умение находить выход из щекотливой ситуации или просто поспевать за словесными играми Юлиана многому меня научило.
"Вы хотите пойти к письменному столу или предпочитаете, чтобы я принесла вам бумагу к туалетному столику?"
"Принеси бумагу, пожалуйста. Ах," - вдруг произношу я, когда в моей голове зарождается хитрая идея. "И приведи Сейдж. Она будет писать за меня."
Я любопытна узнать, как отреагирует императрица Катя, когда принцесса, которую она пыталась убить и держать вдали от общественности, решит выйти в свет. Будет ли это тот самый искрящийся огонь, которого я так боялась? Или она вновь применит странное тактическое отступление, к которому прибегает в последнее время?
Обновлено: 13.02.2026