Панический страх охватил меня, когда собственная жизнь оказалась под угрозой. Я оглядывался вокруг, наблюдая, как этот фанатичный самозванец с молниеносной скоростью расправляется с охраной, а мой отец сидит, скрестив руки, и игнорирует весь этот хаос. Я смотрю на сцену, где Август осторожно ведёт Арию по ступеням, словно и его не преследуют убийцы. Быть членом императорской семьи, поистине, меняет человека.
Я решаю поразмыслить. Эти наёмные убийцы нападают не только на наследного принца, но и на самого императора. Исходя из этого, можно исключить участие императрицы Кати, ведь она жаждет возведения Джулиана на престол, и уничтожение императораHelио было бы прямо противоположно её желаниям.
Кроме того, это нападение выглядит довольно небрежным. Оно полно страсти, как ссора между отвергнутыми любовниками, а не продуманная операция. Но это не значит, что оно неэффективно. Страсть может сыграть решающую роль в вопросах жизни и смерти. За считаные секунды этот человек расправился ещё с четырьмя охранниками, не сбавляя темпа. Хорошо, что я преодолела свое отвращение к крови и внутренностям, иначе мне было бы гораздо сложнее.
Кровь разбрызгивается, запачкивая мою юбку и кожу, как краска. Это отсылает меня к дням жестокой войны, когда я едва успевала ухаживать за тяжелоранеными. И вдруг я понимаю, что не могу отдышаться - чья-то рука сжимает мое горло, и я смотрю в эти полные страсти глаза.
Чёрт.
Кино преуменьшает, насколько это болезненно - быть схваченной за шею. Перелом запястья в седьмом классе был гораздо менее мучительным, чем ощущать, как весь вес твоего тела давит на горло, которое сжимают чьи-то пальцы. Фанатик, сжимающий мою шею, что-то говорит, но я улавливаю лишь последние слова:
- "..иначе принцесса умрёт!"
Пальцы соскальзывают с его руки, когда я безуспешно пытаюсь освободиться. Коснувшись его обнажённой кожи, я ощущаю каждую его травму. Царапина на виске от удара одного из гвардейцев, до этого нанесённая. Повреждённая связка правого плеча, удивительно быстро зажившая, если судить по тому, как легко он держит меня за шею. И колени, испещренные тысячами мелких укола - они завтра покроются синяками.
Это последнее ранение вызывает во мне любопытство. Неужели он ползал на коленях?
"Тебя душат, идиотка, сейчас не время играть в Шерлока Холмса", - напоминает мой мозг.
Но едва я вспоминаю об этом, меня бросают в сторону. Облегчение от прекращения удушья длится недолго - моя голова с глухим стуком ударяется о каменный пол. Звон в ушах, солоноватый вкус во рту - я кашляю и с трудом прихожу в себя. Но слова, произнесённые отцом, ударяют, словно звук из динамиков:
"Драконьи чешуйки, превращённые в мечи. Ты подготовился", - говорит он, стоя на небольшом расстоянии от убийцы, который на удивление готов сейчас разговаривать. Причина становится ясна через мгновение. "И всё же ты так и не смог подобраться достаточно близко, чтобы нанести смертельный удар".
Нетерпеливо постукивая ботинком по полу, убийца словно зверь, пытающийся вырваться из цепей. Этот разговор будет недолгим.
"Кто тебя послал? Ты, должно быть, уже понял, что они изначально знали о твоём провале", - сохраняя спокойствие императора, произносит мой отец, пока Джулиан незаметно подбирается ко мне и тянет назад. Дрожь в его руках ощутима даже сквозь ткань моего платья. Почему Джулиан боится?
Мысль мелькает в моём сознании, но жжение в горле отвлекает меня от развития подозрений.
"Молчи, собачий император! Ты ничего не знаешь! Как смеешь ты осквернять императорскую семью проклятым колдовством, если я не очищу тебя сегодня, то опозорю своих предков!" - вопит убийца, брызжа слюной, которая падает недалеко от моих изящных туфель и крови на полу. Это напоминает мне, насколько близко я была к смерти, и те же самые судороги, что сотрясают Джулиана, начинают передаваться и мне.
Он поднимает стеклянный меч, словно намереваясь ударить моего отца, но дистанция между ними всё ещё слишком велика для того, чтобы этот меч смог её преодолеть, и очевидно, что он осознаёт: если подойдёт слишком близко, то погибнет.
Воистину, теперь я вижу, что в каком-то смысле мой отец играет с ним. В любой момент он может распространить свою ауру и убить этого человека. Но вместо этого он заманивает его в разговор, чтобы тот раскрыл следы того, кто отдал ему приказ. Руки Императора Гелио спокойно опущены по бокам, выдавая его уверенность. А что касается рук убийцы?
Мои глаза с отвращением скользят от культи на его правой руке до открытой ладони, находящейся всего в нескольких футах от меня. Я не вижу клинка на моем отце, но каким-то образом он просто отрезал этому человеку руку, чтобы освободить меня. Неудивительно, что убийца еще больше взвинчен, чем раньше, я бы тоже взбесился, если бы мне отрезали руку, не показав, как это произошло.
"Рука!" - хочется мне крикнуть. Но получается только хриплое "Ххххх.." Этот захват действительно сильно повредил мое бедное горло.
Убийца расплывается в отвратительной улыбке, поднимая свой окровавленный обрубок. "Ты думаешь, это игра, Бартоломью?"
Произнесение старого имени нашего отца заставляет Джулиана и меня затаить дыхание от страха, наши глаза поворачиваются к Императору Гелио. Охранники на периферии готовятся вновь вступить в действие, но мой отец останавливает их простым жестом руки. Тем временем воздух, кажется, падает на 10 градусов, когда он снова смотрит на убийцу, но уже без прежнего спокойствия.
Кошка устает играть с мышью и готовится к убийству.
"Позвольте мне заверить вас, это не так", - шипит убийца с глазами, сверкающими, как у безумца. Мне становится нехорошо на душе, хотя мой отец по-прежнему явно имеет преимущество. Я не могу не вспомнить старую пословицу: "В борьбе между умным и безумным, побеждает безумный".
Бывший охранник, превратившийся в убийцу, говорит так, как будто на другом языке. Я смотрю на Джулиана, но и над его головой тоже висит большой знак вопроса. Императрица Катя, которая избежала большей части схватки и защищена группой элитных королевских гвардейцев, бледнеет и тоже садится. Амфитеатр почти полностью пуст. Мертвые тела, одетые в черное, лежат на сиденьях, и я не вижу Августа нигде, но уверен, что с ним всё в порядке.
Мне повезло пережить достаточно покушений, чтобы понять: в этом есть что-то подозрительное. Во-первых, я не должен быть жив. Во-вторых, этот человек говорит слишком много, почти как будто он тянет время.
Моему отцу тоже надоела эта праздная, фанатичная болтовня. "Кто послал тебя?" - спрашивает он, переходя к сути. Его глаза опасно сужаются, так, что любой член двора начал бы заикаться от страха и потеть, но убийца только шире улыбается.
"Только тот, кто может командовать моим духом! Сам Гелио побудил меня прийти и встретиться с самозванным императором, который ввергнул императорскую семью во тьму!" - кричит он, как безумец.
Это опасные слова, такие, которые могли бы стоить семье жизни, если бы кто-то, не принадлежащий к императорской семье, их услышал. Если бы кто-нибудь, кроме нас, услышал это прямо сейчас, я боюсь, ему не позволили бы покинуть амфитеатр живым.
"Вильгельм? Ты пришел за ним?" - Император Гелио тщательно разбирает слова лжегвардейца, сосредотачиваясь на подтексте. На этот раз я истинно окаменел от потрясения, услышав имя покойного старшего брата моего отца, бывшего наследного принца.
Ветер меняет направление, и голова моего отца поворачивается влево, словно он может что-то увидеть вдалеке. Ужасная улыбка пересекает его лицо, словно он видит все части головоломки.
"Умно. Отвлечение внимания", - говорит он без гнева или раздражения. "Ты не найдёшь, что ищешь".
Фанатизм в убийце колеблется впервые, мой отец, должно быть, попал в точку. Странное чувство вспыхивает в моей груди, гордость, за которой следует волна бурлящего гнева, бурлящего в моем животе. Император Гелио невероятно умён, я не мог бы выбрать лучшего человека, чтобы воплотить в жизнь жестокий образ, необходимый для удержания власти на троне. Но вокруг него возведена стена, непреодолимая, которую я никогда не пересеку.
Я качаю головой, понимая, что пропустил несколько слов между ними. Как я могу быть горьким из-за нашего отсутствия отношений, когда мне не нужны они в любом случае? Мне нужны только Мари и Эмма, чтобы быть в порядке, и, возможно, Джек и Элайас тоже.
"-ты можешь спрятать это сегодня, но ты не можешь прятать это всю жизнь. Когда-нибудь мы найдем это. Но до тех пор я оставлю вас с прощальным подарком, Ваше Величество". Сарказм сочится, когда он в последний раз обращается к моему отцу по его титулу.
"Ваше Величество, ложитесь!" - кричит охранник, бросаясь вперед. Но он, конечно же, слишком медлителен.
"Ха-ха-ха! Вы этого не ожидали, правда-" Слова убийцы резко обрываются, и я знаю, что он мертв, не глядя на него. Тем не менее, перед уходом на встречу со своей участью, он все-таки смог привести в действие что-то, любезно предоставленное моим отцом.
Ярко-желтая вспышка света озаряет пространство, как в моей прошлой жизни. За ней следует хлопок, подобный незаконным фейерверкам, которые когда-то использовали мои соседи на День независимости, только чуть громче.
Мои уши гудят, и я боюсь, что оглох навсегда. Я лежу на боку, и мир вокруг превратился в сумбур движения, когда люди бегают вокруг меня. Это похоже на просмотр немого черно-белого фильма, где лунный свет сверху покрывает все серебряным сиянием. Каждое мое моргание медленное, как кадры фотоаппарата, фиксирующие движение.
Внизу, в поле зрения, появляется фигура. Она приближается, это мальчик. Я узнаю его - это Джулиан, его светлые волосы растрепаны, на лице сажа. Он фокусируется, и до моих ушей доносится тонкий звук.
"Винтер! Винтер! Винтер, проснись! Винтер, спаси отца!", - кажется, что в моих ушах ваты, но я слышу его отчетливо.
"Я проснулся, идиот", - ворчу я. Горло обжигает за мое нецензурное выражение.
"Ваше Высочество!", - зовет знакомый голос. Я качаю головой, не веря своим глазам, когда вижу рядом с Джулианом Финна, ставшего герцогом.
"Сэр Финн?", - шепчу я. При одном только виде его во рту появляется привкус лимонных тартов и крови.
Меня хватают за тело, не обращая внимания на мое удивление, и тянут в сидячее положение, продолжая тащить куда-то. "Отец! Ты должен его спасти!", - кричит Джулиан.
"Что происходит?", - спрашиваю я, пытаясь, но безуспешно, освободиться от Джулиана. Он в панике, и это плохо.
"Ваше Высочество", - говорит новоиспеченный герцог Авернола, подходя ближе, чтобы я мог его хорошо слышать. "Вы меня слышите?"
Финн Ренсли повзрослел с тех пор, как я видел его в последний раз. Та яркая моложавость, которая была частью его духа, потускнела, а плечи, на которых я когда-то дремал, стали шире. Должно быть, ему сейчас около двадцати лет.
"Я слышу тебя. Что только что произошло?", - выдыхаю я. Я трогаю лоб и удивляюсь, увидев на пальцах сажу.
Лицо Финна мрачно от гнева. "Я не могу этого подтвердить, но боюсь, что это то же самое смертоносное оружие, с которым мы столкнулись во время Сарсавалианской войны. Однако, что более важно, Его Величество ранен этим. Стражи пошли за имперскими врачами, но с этим ранением может потребоваться быстрая помощь".
"Отец ранен?", - качаюсь на ноги, прежде чем успеваю это осознать, мир вокруг меня покачивается, прежде чем успокаивается. Так охотно помочь, насмехается голос в моей голове, как жалкий лапочка, ищущий внимания.
Джулиан уже тащит меня к отцу, оставив Финна командовать ситуацией, как только бывший королевский гвардеец, пока несколько отставших аристократов с весомыми позициями при дворе начинают подходить ближе. Оставшиеся королевские гвардейцы склоняются над недвижимым телом перед нами, спокойные от своей подготовки, но явно оказывающие давление на рану.
"Исцели его! Быстро!", - только Джулиан осмелился бы так со мной говорить, но я чувствую тревогу и немое моление от всех присутствующих.
"Все в порядке, Джулиан", - говорю я, не привыкший видеть его таким взвинченным. Пока в теле моего отца есть хоть малейшее дыхание жизни, моя сила всегда сможет его спасти.
"Я сказал быстрее, черт возьми!", - лает Джулиан, отвергая мое успокоение.
Я пожимаю плечами и разворачиваюсь, гвардейцы расступаются, словно Красное море. Над хаотичной сценой повисает тишина, пугающе напоминающая тишину, которая наступила, когда только начиналась церемония совершеннолетия. Кто бы мог подумать, что радостное событие обернется тем, чего никто из нас не мог предвидеть?
Император Хелио не без сознания и не испытывает видимой боли. Он смотрит на меня, и я смотрю на него, но никто из нас не произносит ни слова. Это жестокое отражение того дня, когда он призвал меня в свой шатер и проверял пределы моих способностей на сарсавалианских военнопленных. О, ирония, что теперь он сам лежит на земле, а не незнакомец.
Крупный осколок шрапнели застрял в нижней части груди отца, рядом с аппендиксом, пропитывая его парадный белый военный мундир ярко-красным. Я кладу руки на его тело, удивляясь, как они дрожат. Глубокий вдох успокаивает бушующие эмоции, пока секунды отсчитывают пугающую возможность в отвратительную реальность.
Тошнота, заполняющая мой рот, лишь подтверждает мои худшие опасения.
Мой отец, как тот заключенный бомбардир и Элиас, устойчив к моим способностям.
Обновлено: 13.02.2026