Это был огонь в глазах Зимы, который напомнил Акире, почему он соблаговолил взять на себя плоть увечного наследника Дома Вульф и лично вмешаться в великую игру, которую он планировал годами.
Это было слишком увлекательно, чтобы устоять.
Принятие достойного смертного носителя несколько ослабило его способности, но Акира все еще мог ощущать множество буйных энергий даже в одной только столице. Где-то поблизости кто-то играл с дикой, табуированной магией, которой он не ведал веками. Его самая длинная игра пока еще не подошла к удовлетворительному завершению, если он сыграет свои карты правильно. И что особенно отрадно, яркоокий ученик, избранный его добрым братом Элио, оказался прямо посреди его ладони.
"Игра?" - промурлыкал он, счастливый впервые не сдерживать свою истинную природу.
"Ты точно что-то затеваешь", - сказала Зима, не отступая. "И мне это не нравится".
В конце концов, Акира просто собирал остаток долга, причитавшегося от отца Зимы, перед тем, как получить долг другого члена императорской семьи, которому понадобилась его помощь не один, а два раза. Благочестивые со страхом звали его Пожирателем, воры, нуждающиеся в удаче, звали его Обманщиком, но в конце концов Акира просто считал себя очень хорошим сборщиком долгов, который всегда получал то, что ему причиталось. Но он никак не мог сказать это вслух, поэтому выбрал следующее лучшее - направить внимание Зимы в другое русло.
"Ну, ты права. Сейчас действительно идет некая игра. Проигрышная. Для тебя".
..
Зима как-то избавилась от своего невидимого кукловода, как только обрела свои способности, но все еще была запутана в своих нитях.
"О?" - нейтрально отозвалась она. Зима хотела, чтобы он продолжал говорить. Но это был опасный утес, на котором он стоял, и одна неверная нота могла навсегда разрушить доверие Зимы к Акире.
"Давай заключим пари. Если эта церемония пройдет без сучка и задоринки, я навсегда покину Радовальск и никогда больше не ступлю в столицу, пока жив", - поклялся Элиас.
Зима выглядела неуверенной. "Я уже ожидаю, что императрица создаст какие-нибудь неприятности".
"Нет. Исходить будет не от нее". Акира покачал головой. "Вот твоя первая ошибка - всё и вся плохое приписывать ей. Это ослепляет тебя к другим врагам".
Акира знал это, ведь он сам превратил одного из этих врагов в своего слугу. Хотя Акира знал, что Зима прекрасно осознает неприязнь Дженис к ней, она явно недооценивает её силу. Некоторые могли даже назвать его врагом Зимы, но на самом деле он им не был.
Она была всего лишь одной из его пешек, правда, самой увлекательной, какую он когда-либо встречал.
"Иногда самый очевидный ответ и есть верный", - упрямо сказала Зима. "К тому же, не думай, что тебе удастся сменить тему разговора".
"Зима-" начал было Акира.
"Ваше Высочество", - холодно прервала его Зима, отозвав свое преимущество обращаться к нему по имени.
Акира тяжело вздохнул, но его следующие слова были полны нежности. "Ваше Высочество, я дорожу нашей дружбой. Вот почему я больше не могу молчать".
Зима пристально на него посмотрела.
"Почему ты всегда упоминаешь моего отца, когда знаешь, как я к нему отношусь?" - тихо спросила она, и гнева в её голосе уже не было. Но воздух был наполнен невысказанными эмоциями. "Особенно когда ты сам не ладишь со своим отцом".
"Тронут", - сказал Акира с кивком.
Но он поморщился внутри. Это правда, что у него не было хороших отношений с отцом Элиаса, лордом Вульфом. Мальчик не был любим с самого начала, страдая как физически, так и эмоционально из-за обстоятельств, не зависящих от него. Он появился на свет преждевременно в ягодичном предлежании, что лишило его матери жизни и его самого - ног. В смехотворной реакции на этот шок отец мальчика возложил бремя своего горя и гнева на собственного сына и отдалился от него.
Это ослабило психику мальчика, что невероятно облегчило Акире занять в нем полупостоянное место. Он был Элиасом, и Элиас был Акирой. Ноги его сосуда не могли быть полностью восстановлены, но его магия была незатронута. Однако в последнее время он начинал осознавать, что, возможно, некая частица изначальной совести мальчика все еще прячется внутри, что стало для него беспокоящим открытием, вынуждающим столкнуться с небольшим противоречием.
Элиас влюблён в Зиму. Но Акира - нет.
"Все просто. Твой отец - император, мой - нет. Я унаследую мантию своего отца, независимо от чего, а вот ты - нет".
"Потому что я девушка", - сказала Зима без впечатления.
"Потому что ты девушка, - продолжил Акира. - Большая часть твоей судьбы находится в руках других. Но вместо того, чтобы позаботиться о том, чтобы человек, держащий твою судьбу, был с тобой в хороших отношениях, ты вверяешь её кому-то другому".
"Так ты спрашиваешь, почему у меня хорошие отношения с Элиасом?"
"Нет. Мне нужно знать одно. Чего вы на самом деле хотите, Ваше Высочество? Вы стремитесь избегать политических вопросов, но вы поддерживаете принца-наследника. Вы не хотите внимания вашего отца, но вы сидите здесь, в центральном дворце".
"Я-" Винтер начала, прежде чем прервать себя. "Я хочу просто выжить, конечно".
Акира покачал головой. Ей все еще нужно было больше побуждения. "Может быть, это то, чего вы хотели раньше. Но все изменилось. Чего вы хотите сейчас?"
Что-то промелькнуло в глазах Винтер, она нашла свой ответ.
"Ваше Высочество!" внезапно взвизгнула девушка. Прежде чем принцесса могла сказать Акире что-либо, кто-то постучал в дверь и просунул голову без приглашения. Позади нее можно было слышать, как Мари ругает Сейдж, чтобы она закрыла дверь и ушла. Всплеск раздражения от того, что такой замечательный разговор был прерван, заставил Акира бросить острый взгляд на Сейдж.
"Не сейчас!" Они с Винтер закричали на нее синхронно. Но это было не так забавно, как раньше в тот день, о чем говорило соответствующее закатывание глаз принцессы Винтер.
Лицо Сейдж показало целую гамму эмоций: шок, гнев, подозрение, а затем снова вернулось к ее беззаботной маске. Она была довольно хорошим шпионом, но недостаточно хорошим, чтобы понять, что ее прикрытие было давно раскрыто, и Винтер держала ее рядом, чтобы запутать императрицу.
"Когда вы от нее избавитесь, Ваше Высочество?" спросил Акира, понимая, что его шанс получить ответ от Винтер ускользнул за дверью вместе с Сейдж.
"Вы тоже можете видеть сквозь нее?" Винтер хихикнула, аналогично уходя от его предыдущего вопроса. "Не знаю. Но я скоро от нее избавлюсь. Ее существование отнимает время, которое Эмма и я могли бы провести вместе".
"Исходя из ее движений, она, кажется, чрезвычайно искусна в бою. Будьте осторожны, чтобы не стать ее жертвой", предупредил Акира.
"Так вы обеспокоены за меня, да? Я недооценила вас. Но я должна была ожидать этого, ведь вы - наследник одного из великих Домов", прошептала Винтер.
"Чего вы хотите?" повторил Акира.
Винтер ухмыльнулась, ее терпение, очевидно, истощалось. "Хмф. Ты, кажется, думаешь, что можешь читать меня, как книгу. Так ты скажи мне, чего я хочу, Молодой Лорд Вульф".
Она прошла прямо к Акире и села на подлокотник, который не был занят его локтем. Он мог слегка почувствовать аромат духов, которые она носила. Камелия. Тот же самый цветок, который он подарил ей в их первую встречу.
"Ну так что, скажи мне, чего я хочу", протянула она, наклоняясь ближе. Ее действия казались игривыми, но в ее глазах был неизгладимый злобный блеск.
"Вы хотите вернуть контроль. Вы хотите быть кукловодом, который управляет шоу, а не куклой". Акира не стал тратить время на раздумья над ответом.
Его слова повисли в воздухе между ними, смешиваясь с ароматом камелий, создавая двусмысленную атмосферу. Это беспокоило Элайаса, настоящего Элайаса. Сердцебиение Акиры участилось, хотя он не был уверен, вызвано ли это влюбленной натурой Элайаса или его собственным пылающим любопытством.
Винтер отстранилась первой, легкая улыбка тронула ее пунцовые губы. Она ни подтвердила, ни опровергла ответ Акиры. Она была так странна, эмоции на ее лице постоянно менялись без предупреждения. Иногда Акира хотел бы содрать с нее кожу и понять, что делает Винтер такой необычной, такой очаровательной. Казалось, что за ней следовало слишком много секретов, куда бы она ни пошла.
"Я прав?" спросил Акира. "Это значит, что я теперь прощен, Ваше Высочество?"
Звучало странно переходить от "Винтер" к "Ваше Высочество" после многих лет, когда он называл ее первым.
"Скоро будет мой день рождения. Подари мне что-нибудь хорошее, и тогда я действительно прощу тебя", сказала Винтер с раздражением, исчезая за дверью и оставляя его одного без ответов.
Акира не мог не горько улыбнуться про себя. Кто не знал, что новая императорская принцесса может получить любую материальную вещь, которой захочет ее сердце? Похоже, ему придется быть творческим в выборе подарка.
Но с другой стороны, еще с тех пор, как он впервые увидел ее несколько лет назад в временном обличье цветочного продавца, Акира знал, что должен быть осторожнее на этот раз, чем когда-либо. Захватывающее ощущение было совершенно новым, никогда раньше он не получал такого удовольствия от взыскания долгов. Ему было так весело, что он почти пожелал не убивать Винтер. Почти.
"Дженис, не подведи меня", прошептал он себе в темной комнате с одной мерцающей свечой, с легкой улыбкой на губах.
У него не было приглашения на церемонию совершеннолетия, престижное мероприятие, предназначенное для посещения только лицами высокого ранга и титула. Но Акира почти хотел бы пойти, просто чтобы увидеть выражение лица Бартоломью, вернее, Императора Гелио, когда он будет наблюдать, как его сын, бывший Наследный Принц Вильгельм, проходит церемонию совершеннолетия наследного принца после того, как Акира убил его.
Разве Гелио любил сына, рожденного его любимой первой женой? Любовь! Какая смешная идея, что Гелио будет испытывать любовь к воплощению всего, что он ненавидел, всего, что он преодолел, всего, что когда-нибудь, возможно, превзойдет его. В императорской семье император — это император в первую очередь и отец во вторую. И какой император может допустить, чтобы его заменили на троне, который он так усердно заработал?
Любовь! Это была не любовь, а чувство вины императора Гелио перед своим сыном. Вина за то, что его собственные амбиции погубили мать его сына. Вина за то, что он воспитывает своего старшего сына так же, как его отец воспитывал его старшего брата, — с готовностью уступать на поле битвы за власть. Самодовольство не имело места в императорской семье, даже если корона была обещана когда-нибудь сесть на его голову. В конце концов, она так и не оказалась на голове Вильгельма.
Но волкоподобный Бартоломью всегда был довольно бессердечным. После того, как бастард-принц заключил сделку с Акирой, чтобы занять трон, император Гелио затем взял на себя имя брата Акиры в забавном повороте событий.
За такое незначительное проявление обмана, заставив императора думать, что их сделка завершена, когда это было не так, Акира просто возвращал любезность. Его аметистовые глаза зловеще сверкали в тусклом освещении, когда он вспоминал пожар, который так ярко пылал во дворце много лет назад. Гелио по-прежнему действительно верил, что ужасный инцидент был делом рук Акиры, а не происками других.
И теперь гвардия императора была ослаблена. Его сердце начинало согреваться вновь к его младшей дочери.
Сколько бы Элайас ни протестовал в границах своего разума, Акира не мог дождаться, чтобы снова увидеть, как это сердце будет разорвано на части.
Обновлено: 13.02.2026