"Итак, вот в чем заключается моя нынешняя дилемма", - заключаю я, делая долгий глоток чая, чтобы смочить пересохшее горло. Объяснить, почему мне нужно обручиться в ближайшее время, не раскрывая определенных секретов, оказалось сложнее, чем пройти полосу препятствий.
Элиас сидит передо мной с таким же бесстрастным лицом, как и его мрачный дворецкий. Он не отреагировал, поэтому я машу рукой перед ним.
"Ну что, ты меня услышал?" - спрашиваю я изящного молодого наследника Дома Вольфа. С потеплением погоды на его коже появился слабый красный румянец, что, должно быть, связано с его привычкой к более прохладной северной погоде. Он в самом деле растерян, но непонятно, из-за того, что я сказала, или из-за жары.
"Да, услышал", - спокойно отвечает Элиас, возвращаясь к себе, как будто он не был погружен в свои мысли.
"Тогда поделись со мной своими мыслями", - резко говорю я, теряя терпение.
На лице Элиаса появляется сложное выражение. "Я не думаю, что тебе нужно беспокоиться о браке. Это очень далекое будущее. Все может измениться".
"Совершенно верно", - сразу же соглашаюсь я. "Сегодня это принц Амир, который хорош собой, но слишком умен и у него уже есть две другие жены! Фу. Но что, если завтра это другой принц из далекой страны или какой-нибудь старый хрыч? Я должна защитить себя. И кроме того, кто сказал, что я собираюсь выходить замуж за того, с кем меня обручат?"
"Фальшивые помолвки?" - заинтересованно произносит Элиас.
"Да и нет", - лениво тяну я, довольная, что привлекла его полное внимание. "Это будет условная помолвка. Если я почувствую, что это человек, с которым я могу ладить в долгосрочной перспективе, я, возможно, пойду на это. Но если в его характере есть какие-то изъяны или он слишком умен для своего же блага, я не выйду за него замуж".
Элиас хмыкнул себе под нос, и этот звук я лишь смутно распознала как смех. "Слишком умен", - насмешливо произносит он.
"Продолжай смеяться. Как бы умна ни была леди Брайс, чтобы быть собакой императрицы, она была недостаточно умна, чтобы знать, что ее муж не особо расстроится из-за потери дочери, ведь у него есть незаконнорожденный наследник где-то в сельской местности".
"Такая конфиденциальная информация на кончике ваших пальцев. Как вы узнали об этом?" Элиас устраивается головой на подлокотнике своей коляски в детской, глупой манере.
"Леди всегда имеет свои способы. Я уже не такая беспомощная, как несколько лет назад", - мечтательно вздыхаю я.
Привлечение леди Арабеллы в качестве доверенного лица было таким мудрым шагом с моей стороны. Я могу слышать любые и все сплетни от уважаемых дворянок Радовалска, а также видеть, с какими любовницами тайно встречаются знатные господа в салоне Арабеллы, и именно так я узнала о второй семье лорда Брайса.
"Что означает, что если ты будешь болтать о вещах, о которых не следует, не тем людям", - продолжаю я сладким голосом, проводя ножом по горлу, - "твой отец будет вынужден произвести еще одного наследника для Дома Вольфе".
В воздухе повисает тяжелая пауза, затем одновременно Элиас и я откидываем головы назад и смеемся до боли в животах. Мари и Эмма смотрят на нас с недоверием, точнее, Мари смотрит на нас с недоверием, а Эмма имеет все тот же каменный взгляд. Взорвись перед ней бомба, и она все равно сохранила бы то же самое непроницаемое выражение.
"Я была страшной в этот раз?" - спрашиваю я, с нетерпением подсаживаясь ближе к креслу Элиаса.
Элиас кивает. "Сладкий голос сделал твои угрозы куда более зловещими".
Стук в дверь нарушает часть радостной атмосферы, когда Мари идет проверить. Хотя я уже давно проверила всех, кто работает в моем крыле Центрального дворца, Мари, Эмма и я все еще страдаем посттравматическим стрессовым расстройством из-за тех дней, когда в Розовом дворце не было никому доверять.
Заходит застенчивая служанка и приседает в реверансе. "Письмо из гостевых апартаментов во дворце, ваше высочество".
Я хлопаю в ладоши от предвкушения. "Великолепно! Он уже ответил!" - щебечу я. Я слышу звук открывающейся кассовой машины, пока уже слюни текут при мысли о том, сколько денег я заработаю, как только познакомлю людей с кофе в Эрудианской Империи.
"Ты все еще хочешь подружиться с аделийским принцем?" - спрашивает Элиас, его голос немного холоднее обычного. Я смотрю на него, и мне почти кажется, что в его аметистовых глазах таится оттенок обвинения.
"Друзья?" - фыркаю я, когда Эмма вскрывает конверт и передает мне. "Попробуй деловые партнеры. Я собираюсь стать очень богатой женщиной, Элиас. Или, пожалуй, следует сказать, что Пандора скоро станет очень богатой женщиной".
Мои сосуды сжимаются от одной лишь мысли об инвестировании большей части моих недавно приобретенных средств в торговые суда, чтобы закупать кофейные зерна и привозить их сюда, хотя каждая частичка моей души знает, что как только люди попробуют кофе, они станут от него зависимы.
"Откуда ты знаешь, что эти новые предпринимательские начинания не обернутся ящиком Пандоры с неприятностями?" - спрашивает Элиас, делая умную ссылку.
Я лучезарно улыбаюсь Элиасу. "Ты помнишь эту историю!" Кажется, прошли целые десятилетия с тех пор, как я впервые рассказывала гораздо более молодому Элиасу историю о Пандоре и ее ящике.
"Я помню все, что ты говоришь", - скромно отвечает Элиас.
"Как и должно быть", - говорю я, кивая самой себе. "Помни, делай, как я говорю, а не как я делаю".
Как старший по возрасту (в умственном плане), моя задача - наставлять молодых словами мудрости. Пока я с гордостью хлопаю себя по спине, делая вид, что не замечаю, как Мари прячет лицо в ладони и качает головой.
Элиас лишь усмехается про себя, я чувствую, что он готовится выдать остроумный ответ, и готовлюсь к этому. Но вместо этого он задает мне один единственный вопрос, который застает меня врасплох.
"У тебя есть торговая лицензия?" - наконец спрашивает он.
"Что?" Моя гордая улыбка меркнет на несколько градусов, пока я пытаюсь вспомнить, о чем он говорит, но безуспешно. Внезапно игровой комментатор с экрана что-то кричит в микрофон: "И ЭТО АС ОТ МОЛОДОГО ВУЛЬФА! ЗИМНИЙ НЕ МОЖЕТ ВЕРНУТЬ ЕГО ПОДАЧУ!"
Я открываю и закрываю рот несколько раз, как рыба, выброшенная на берег, не в силах ответить ничего.
"Торговая. Лицензия," - повторяет он.
Мы поменялись местами, Элиас и я. На этот раз он может сидеть там, выглядя самодовольным. Он даже щелкает пальцами, и Говард, который выглядит как оживший труп, тут же выпаливает определение.
"Торговая лицензия - это официальный документ, санкционирующий государственное разрешение на импортируемые товары. Чтобы ввезти новый продукт в империю, вы должны подать заявку на торговую лицензию, которая лично подписывается Казначеем," - говорит Говард хриплым голосом, будто он прокашлял песок, прежде чем заговорить. Спорю, что в первый раз я вижу, как этот тихий и нависающий дворецкий открывает рот.
"Граф Кобергом отвечает за эти вещи," - доброжелательно вмешивается Элиас. Как и ожидалось от дворецкого и хозяина, они действуют слаженно, будто сотни раз репетировали эту унизительную сцену.
"Это объясняет, почему тот толстяк так богат," - бормочу я, размышляя о том, как Дженис всегда одета в самые дорогие драгоценности и ткани.
Должность Казначея не является особенно высокой, но, как и большинство должностей в Имперском Казначействе, она весьма прибыльна.
"Могу ли я помочь тебе получить торговую лицензию?"
"Хм, и получить свою долю?" Я с опаской оборачиваюсь к своему единственному благородному другу. "Сколько ты хочешь? Я уже пообещала Эмме 5% доли, что не оставляет много места для тебя."
"Сколько бы ты ни был готов мне дать," - великодушно говорит Элиас. Я пристально смотрю на него, но он совсем не выглядит жадным до денег.
"Сколько карманных денег тебе дает отец?"
"1000 золотых."
Я киваю, впечатленный этой суммой, которая гораздо выше моей собственной. "Ух ты, в месяц?"
"В неделю," - небрежно отвечает он.
Я цокаю языком себе под нос. "Эх, если бы мой отец был таким щедрым."
Я мысленно отмечаю, что нужно сказать Эмме исследовать, как Лорд-протектор Севера приобрел столько богатства.
"Просто выйди замуж за богатого человека," - небрежно предлагает Элиас. "Это не должно быть слишком сложно для принцессы."
Я обдумываю его предложение, и идея становится все более привлекательной с каждой секундой. Когда я снова смотрю на Элиаса, никаких следов раздражения не осталось.
"Это неплохая идея. Эмма, запиши это!"
"Уже сделано, Ваше Высочество," - отвечает Эмма. Она определенно получит повышение в этом месяце.
Переговоры об участии Элиаса в бизнесе и о том, как он может мне помочь, продолжаются, пока яркие солнечные лучи, проникающие через окно, не начинают тускнеть, и Элиас не удивляет нас всех своими деловыми знаниями. Но времени расхваливать его нет, поскольку первая охота за женихом сама собой предстает передо мной в виде церемонии совершеннолетия Августа.
"Ты нервничаешь перед сегодняшним вечером?" - спрашивает Элиас. Тени падают на его лицо; свечи на стене уже зажжены, чтобы компенсировать нехватку дневного света.
Я отрицательно качаю головой.
"Боишься?" - продолжает он дальше. Мы почти одни в этом просторном помещении, кроме Мари и дрожащих лакеев, держащих подушки, полные украшений.
"Разве это не одно и то же?" - небрежно отвечаю я, оглядывая выбор сережек, которые Имперское Казначейство выставило передо мной. С каждым официальным мероприятием, которое я посещаю, предлагаемый ассортимент становится все более роскошным. Рубины размером с мой ноготь свисают с серег, изящно выполненных из золота, а выбор диадем сильно отличается от скромного обруча, который мне предложили на моем первом Весеннем Балу.
Снова я одета в то же темно-синее, как ночное небо, платье, в котором была на том Весеннем Балу, но теперь я гораздо более зрелая и закаленная, чем тогда. В некотором смысле, сегодняшний вечер - церемония совершеннолетия как для моего старшего брата, так и для меня.
"Нервозность и страх естественным образом отличаются. Нервозность - как легкая весенняя простуда, страх - как тяжелый случай кровавого поноса," - продолжает он, упоминая ужасную болезнь, которую я, к иронии, использовала несколько лет назад, чтобы отвлечь горничную императрицы, чтобы сбежать из дворца.
Я задумываюсь на секунду, прежде чем ответить: "Тогда я, наверное, напугана. Я всегда напугана."
Разговор затихает, когда горничные выносят ширмы, за которыми я переодевалась. Несмотря на их движения, фиолетовые глаза Элиаса никогда не отрываются от моих.
"Так и должно быть," - соглашается он. "Ни у кого нет добрых намерений."
Возможно, это просто моя фантазия, но два лакея кажутся еще более дрожащими после слов Элиаса.
Эти слова звучат мрачно для двенадцатилетнего ребенка, но он прав, и я ему говорю об этом. "Поверьте мне, я научился этому на собственном опыте."
"Еще нет", - кажется, отвечает Элиас. Но его голос был таким тихим, что я сомневаюсь в себе и сосредотачиваюсь на выборе ювелирного украшения, которое мне больше не интересно.
"Я возьму это", - говорю я слугам, и они с благодарностью выбегают из комнаты. Можно подумать, что я их покусала, с такой поспешностью они уходят.
"Насчет того, что ты сказал раньше о том, что мой отец заведет себе нового наследника", - Элиас внезапно возвращается к шутке, которую я сказал ранее в этот день.
"О, было это слишком много? Извините. Это было слишком смело с моей стороны", - сразу же отвечаю я.
"Нет, нет, нет. Это было смешно!" Элиас отмахивается от моих извинений и развеивает часть моей вины. Мы так хорошо ладим, и он кажется таким умным, что я разговариваю с Элиасом так, как если бы говорила с любым другим, забывая, что он все еще ребенок.
"Я только спрашиваю, потому что мне любопытно, как бы ты себя чувствовал, если Его Величество.. обзавелся бы еще одним ребенком", - неуверенно произносит он.
"Хммм?" Я сбита с толку. Мари тихо подходит ко мне сзади и помогает застегнуть простое жемчужное ожерелье, которое я выбрала на вечер. Нити жемчуга также вплетены в мои волосы, которые красиво сияют в моих серебристо-белых прядях.
"Что, если бы не ты оказался единственным незаконнорожденным ребенком, которого обнаружили, Винтер? Что, если завтра нашли бы еще одного. Как, по-твоему, Его Величество стал бы с ними обращаться?" Его слова открывают сокровищницу мыслей, над которыми я размышляла только глубокой ночью, когда я анализирую различные заговоры и непредвиденные ситуации, которые могут произойти.
Я с трудом выдавливаю смех. "Не знаю. Наверное, не очень хорошо".
Но звучу я не столько весело, сколько неуверенно и неловко. Единственная причина, по которой я живу в самом лучшем крыле центрального дворца, заключается в том, что я обменяла это на кровь. Моя "полезность" в лечении раненных солдат на поле боя в обмен на самые лучшие жилищные условия.
"Он все еще присутствует на твоих уроках, не так ли?" Его голова лениво покоится на руках, полностью погружаясь в тень. Я вижу только его глаза.
"Д-Да". Каждый день, без исключения. Я ненавидела присутствие Юлии на моих скучных уроках, но без нее сейчас присутствие императора, тихо сидящего в углу комнаты, стало еще более ощутимым.
Это сначала меня раздражало - видеть лицо того человека, о ком я думала, что смогу манипулировать своей милой внешностью, когда я была еще наивна и полна энтузиазма. Но теперь я не уверена, что думаю об этом. Мои утомленные глаза привыкли видеть его, сидящего в углу комнаты, где я прохожу занятия каждый будний день. Ни один из слуг не осмеливается передвигать стул, который он занимает, кроме как для уборки, и каждый раз, когда я прохожу через эту комнату, я вспоминаю о нем.
"Ты думаешь, он перестанет? Ты думаешь, он будет ходить на их уроки вместо твоих?" Элиас продолжает расспрашивать.
Щелчок. Звук разносится по комнате, и я с опозданием понимаю, что это исходит от меня. Я опускаю взгляд на свои руки бесстрастно, чтобы увидеть, что мой мизинец сломался из-за того, как сильно я сжимала кулаки. Но сломанный ноготь, как глоток свежего воздуха, и впервые я пристально и с подозрением смотрю на Элиаса Вульфа.
"Ваше высочество", - восклицает Мари, одновременно разряжая напряжение и бросаясь ко мне.
"Мари, не могла бы ты выйти на минутку?" - тихо прошу я. Я не поднимаю взгляд от сломанного ногтя, который шатко висит на моем пальце, словно лепесток, готовый упасть с цветка.
Ее выражение лица полно сомнений, но я вижу, что она понимает. "Церемония начнется через час", - мягко напоминает мне моя няня, прежде чем она и ее успокаивающий аромат покидают комнату.
"Что это, Элиас?" - спрашиваю я с тем спокойствием, которое предшествует бури. "В какую игру ты пытаешься играть?"
Обновлено: 13.02.2026