"Мария," - стону я, уткнувшись лицом в руки, пока она прилежно делает мне прическу, как обычно. - "Мне нужно найти мужа, и как можно быстрее."
Я чувствую, как тело моей няни трясется от тихого смеха, пока она застегивает на мне платье, которое заставляет меня выглядеть намного милее, чем я есть на самом деле. Бюджет, выделенный мне, постепенно рос с годами, поэтому, хотя он все еще далек от Юлии, я все еще живу с роскошью на поверхности.
"Ваши родители выберут для вас подходящий брак," - предостерегает Мария. Но она знает, кто мои родители, и знает, что чуть не произошло вчера. "Однако не помешает вам начать знакомиться с молодыми дворянами в империи, ваше высочество."
"Именно," - соглашаюсь я. В глазах отца не было и намека на дискомфорт, когда он готовился отдать мое будущее королевству Айдел. Было бы лучше заранее подыскать себе потенциального жениха, прежде чем что-то подобное случится снова.
"Была ли.. была ли ее величество злой?" - тише, чем раньше, спрашивает Мария. Она выглядит нервной, ее руки дрожат, когда она застегивает последние пуговицы. Это заставляет меня вспомнить служанку, которая молча застегивала мне пуговицы в комнате для леди, прежде чем на меня напал сэр Джаспер. Если бы я была императрицей, я бы заставила эту девушку замолчать, чтобы она случайно не сказала что-нибудь о сэре Джаспере.
"Я полагаю, что да," - равнодушно отвечаю я, играя с разнообразными бутылочками духов и пудры на туалетном столике. "Если я попрошу тебя найти мне горничную, ты сможешь это сделать?"
Мария на мгновение задумывается, ее густые брови хмурятся в зеркале, прежде чем она кивает. "Да, скорее всего."
...
Ее годы во дворце и ее положение няни принцессы были не напрасны, по последним данным, старая Мария теперь имеет значительное влияние при императорском дворе. Ей оказывают почтение, когда она ходит по своим делам, но это не вскружило ей голову, и она остается такой же жизнерадостной, какой была в день, когда я встретила ее.
Мое сердце может быть мягким к ней, словно скорлупа жареного яйца трескается, обнаруживая тонкую, ломкую плоть внутри. Это почти как терапия.
"Зачем?" - добавляет она с любопытным взглядом.
"В качестве награды," - выпаливаю я, и мои карманы уже болят, хотя награда будет всего несколько серебряных монет. Я не императрица. То, что она заставила меня побить Линнетт, вызвало у меня тошноту, и я никогда не хочу подражать такому поведению.
Я глубоко вздыхаю и улыбаюсь в зеркале, мои немного великоватые для моего рта зубы подмигивают мне в ответ. Все в порядке. Я в полном порядке. У меня есть преимущество. Эти слова раз за разом крутятся в моей голове, пока я продолжаю свое оскароподобное представление, притворяясь, что все в порядке.
"Эти локоны делают меня похожей на маленькую девочку," - дуюсь я. Я щелкаю виновными локонами, обвившимися вокруг моей головы, немного удивленная тем, что Мария умудрилась закрутить мои длинные пряди в прическу, которая может свисать до плеч. Даже Ширли Темпл не могла.
"Вы и есть маленькая девочка, ваше высочество. И они очень модные в наши дни," - фыркает Мария, разглаживая последние складки на моем платье.
"Не напоминай мне," - я мысленно закатываю глаза. "Единственное хорошее в том, что я маленькая, это то, что у меня еще нет месячных."
Рот Марии в зеркале приобретает идеальную форму "О", и я с запозданием вспоминаю, что в этой жизни я еще не получила никакого сексуального образования. Если бы Мария знала, что я испытала практически все в своей прошлой жизни, кроме реального полового акта, я боюсь, что она никогда не оправилась бы от такого шока.
Говоря о крови, я хочу ударить Амира в лицо так сильно, чтобы из него брызнула кровь, как в каком-нибудь дешевом мультфильме. Восхищение прошло где-то ночью и сменилось неугасающим гневом, который сидит в глубине моего живота. Одна мысль об этом заставляет меня дышать тяжелее, чем следует.
"Платье не слишком тесное?" - Мария проверяет шнуровку. Мне еще не нужно носить корсеты, но каркасная структура этих старомодных платьев все равно требует привыкания.
"Нет, все в порядке," - тихо говорю я.
Но это не в порядке! Со мной играли, как с игрушкой! Кто знает, как сильно он смеялся, уходя, когда я угрожал ему в моих покоях. В моем мысленном взоре его всегда присутствующая улыбка становится насмешливой, почти как у Юлиана, когда мы еще ладили друг с другом. Хрупкие стеклянные бутылочки перед мной начинают дрожать от страха, словно они хорошие стресс-релизы, которыми я могу швырять по комнате. Мне нужно отвлечься, и я сжимаю переносицу, делая глубокий вдох.
"Сегодня вечером у Августа церемония совершеннолетия. Это значит, что он скоро сможет жениться, верно?" - спрашиваю я весело.
Я вижу, что я немного сбила с толку Марию, но она все же отвечает спокойным тоном: "Да, ваше величество."
"Интересно, какая у него будет жена," - рассуждаю я. "Неужели она будет красивее меня?" - добавляю я игриво.
В книгах рыжеволосую Клару описывали как пылкую, страстную красавицу, способную захватить дух одним невинным взглядом. Но по воспоминаниям, она звучит как типичный, банальный коктейль для большинства главных героинь в романтических новеллах, которые я раньше так любила: смесь наивности, самоуверенности и полного неосознания своей ослепительной красоты, пока один из главных героев не скажет ей об этом.
Удивительно, что Август влюбился в такую девушку, которая не только ничего не сделала для его политической карьеры, но и создавала ему дополнительные препятствия на пути к трону. Если я доживу до 16 лет, то буду стараться, чтобы Клара никогда не привлекла взгляда Августа!
"Конечно, нет," напевает Мари, похлопывая меня по щекам, которые, к сожалению, уже начинают терять детскую пухлость. "Вы самая очаровательная маленькая девочка, которую я когда-либо видела в своей жизни, ваше высочество."
"Хмф. Мне почти 12 лет. Я уже слишком взрослая для похлопываний по щекам," капризно ною, незаметно придвигаясь ближе, чтобы получить еще.
"Никогда не бывает слишком взрослым для похлопываний по щекам," мудро отвечает Мари. Более правдивых слов еще не было сказано.
"А вы похлопываете по щекам своего племянника?"
"То есть, Лейфа? Конечно!"
Если бы я сказала, что мне не завидно, я бы солгала. Я рада, что у Мари замечательные отношения с сыном ее сестры, учитывая, что у нее нет своих детей, но иногда я хотела бы, чтобы кто-то был полностью предан мне. Чтобы моя жизнь начиналась и заканчивалась Зимой Ройберг де ла Эрудиан.
Но опять же, я еще и тридцатилетняя женщина внутри, поэтому понимаю, что ожидать, чтобы кто-то заботился только обо мне, иррационально и эгоистично. Но ведь девушка может мечтать, правда?
Эти сияющие глаза не покидают взгляда Мари, я вижу, как она сильно любит своего племянника. "Он скоро женится. Он увлечен девушкой, которую встретил на доках. Она очень милая и делает восхитительный чай".
"Учитывая, сколько чая пьют все вокруг, это, должно быть, выгодная отрасль," ворчу я с кислым выражением.
Иногда мне хочется отдать свою левую руку за холодный стакан колы. Но кроме лимонада, других фруктовых напитков и алкоголя, выбор напитков в этом мире довольно ограничен. Кстати, о напитках, меня охватывает решительная решимость, когда я вспоминаю разговор о кофе с Амиром. Пусть он лжец или нет, но нам нужно проработать детали импорта кофе в Эрудианскую Империю.
"Вы выглядите напряженной, ваше высочество," комментирует Мари, нахмурив брови с беспокойством.
"Есть много поводов для беспокойства." Возражение императрицы. Безумные психотические бредни сэра Джаспера о женитьбе на мне. Успешная церемония Августа. Амир, который оказался Путешественником, ведь Джулиан показал мне, что даже среди нас, буквальных братьев и сестер, нет солидарности. О да, и еще поиск мужа.
"Все будет хорошо, когда уедут все иностранные делегаты и у наследного принца пройдет успешная церемония совершеннолетия," Мари похлопывает меня по плечам, чтобы успокоить.
"Я могу только надеяться на это. Но напомните мне, когда Лейф действительно женится. Я пришлю ему подарок."
Мари мгновенно делает реверанс, ее глаза сияют благодарностью. "Спасибо, ваше высочество!"
Воодушевленная радостью Мари, я вдруг оживаюсь. "Где Эмма? Я могу доверять ее суждению, когда речь заходит о поиске самых достойных женихов в столице."
"Почему? Она такая же незамужняя девушка, как и вы. Возможно, вам больше подойдет мнение того, кто часто общается с аристократами в столице, ваше высочество," быстро возражает Мари.
Знакомый светловолосый юноша приходит мне на ум, и я с силой хлопаю по столу. "Элиас! Элиас был бы идеален!"
"Для женитьбы?" Мари спрашивает прямо.
"Что?" Я фыркаю. Единственное, что могло бы удивить меня больше этого вопроса, так это если бы Мари внезапно развернулась и показала мне что-нибудь. "Нет, я имею в виду, что он был бы идеален, чтобы оценить любые из моих вариантов для жениха."
"Ах.." Моя няня замолкает безжизненно.
Если бы я сейчас посмотрела на лицо Мари, я бы увидела сначала замешательство, а затем глубокое размышление, которые овладели ее мудрым, пожилым лицом. Но вместо этого я слишком занята тем, что мысленно составляю состав новейшего сезона "Холостячки" с моим участием, конечно же.
Обновлено: 13.02.2026