"Это называется Кесури," - доносится голос Амира, когда мы возвращаемся к столу. "Это танец, олицетворяющий победу в сражении."
"Это прекрасно," - говорю я, уже околдованная развевающимися юбками до щиколоток, переливающимися в свете.
Собравшиеся гости, некоторые из наиболее влиятельных людей в стране, также с благоговением наблюдают. Полагаю, они никогда прежде не видели ничего подобного.
"Мы часто исполняем его дома," - добавляет Амир.
"Я так и думала," - сухо отвечаю я. Несмотря на то, что Aidel по-прежнему называет себя королевством, он на протяжении веков подчинил себе многие местные земли, окружающие его королевство. Мы маневрируем по периметру комнаты, где на стенах висят дорогие бархатные знамена с гербами Пяти Домов. Уголок моего рта неизбежно опускается, когда я замечаю герб розы Дома Дювернэ.
Амир подходит ближе, отрезая Элиаса, который катал свое кресло между нами. "Может быть, однажды мы станцуем этот танец вместе?" - спрашивает он с соблазнительным подмигиванием.
"Не держи дыхание," - я закатываю глаза, но все же вырывается легкий смешок. Я убеждаюсь, что Безумный Пёс находится на приличном расстоянии от нас, прежде чем наклониться и спросить: "Ты все еще сделаешь мне одолжение?"
"Но конечно? Это меньшее, что я могу сделать.." - вдруг иностранный принц наклоняется ко мне, вторгаясь в мое личное пространство. Но прежде чем я могу расстроиться, он сообщает мне то, чего я не ожидала даже в миллион лет.
"- для Путешественника. Здравствуйте из Марокко. Я уже могу сказать, что вы американка, не так ли?"
"Что?!"
Но он уже ушел, вернувшись на свое место с самодовольной улыбкой, пока я остаюсь ошарашенной. Мне требуется все мое самообладание, чтобы удержать рот от падения.
Служанка появляется словно из ниоткуда, провожая меня к моему месту, пока я стояла в оцепенении. Я нахожусь в трансе, когда сажусь, мой разум автоматически отключается от тихих, но смертоносных издёвок Джулиана.
Еще один. Еще один Путешественник.
Это означает, что мы находимся не только в Эрудитской империи, мы повсюду. Все, чего я хочу - это выжить и, возможно, в конце концов обрести спокойную жизнь после ухода из дворца. Но становится все более очевидно, что в этом мире, созданном Перечной, есть вещи, которые не были написаны в его или ее приторном любовном романе.
Что-то неприятное сидит в моем желудке, даже когда начинается первая глава пьесы, которую я помогал писать и ставить. Она начинается с того момента, когда танцоры грациозно кланяются моему отцу и освобождают место для одного из более влиятельных послов, сопровождавших Принца Амира в наш столичный город.
"Ваше Величество," - говорит мужчина, кланяясь, облаченный в тунику, немного менее сложную, чем у Амира. "Я пришел исполнить радостные обязанности."
"Действительно," - соглашается Император Элио, его голос гремит в моих ушах, пока Джулиан сидит между ним и мной.
Я не могу удержаться от взгляда на отца, чтобы увидеть, как он отреагирует. Я уже знаю об этом деле, что одна из дочерей императора была обещана в жены принцу Aidel, за цену, которую я еще не узнала. Это должно быть что-то хорошее, чтобы заключить сделку со Старым Континентом, окутанным такой тайной. Что-то неотразимое для императора.
Блестящие ореховые глаза посла не могут не остановиться на мне. Он похож на рыбака, который только что почувствовал, как на его наживку клюнула рыба. Но он не знает, что я не буду той драгоценной добычей, которую он вытащит из этих вод. Я приберегла этот особенный приз для того, кто более достоин, кто настоящий.
Посол выглядел весьма довольным собой, и он опустился на одно колено и сделал полный официальный поклон в эрудитской манере, чтобы показать уважение. Краем глаза я замечаю, что Императрица Катя выглядит спокойной и расслабленной, наблюдая без слова.
"Ваше Величество, от имени Верховного Правителя Aidel, Короля Самовала Третьего, я с почтением предлагаю руку Принца Амира Aidel в обмен на-"
Кресло, вырезанное из чистого белого алебастра, как и все столы и мебель в тронном зале, скрипит по мраморным плиткам.
"В обмен на, Принцессу Джулию," - прерывает Амир. Это момент, как будто заело пластинку, подчёркнутый шокированной дворянкой, уронившей свой хрустальный бокал на пол.
Я слышу, как у императрицы захватывает дыхание, прежде чем оно становится гораздо более тяжелым, чем раньше.
Ну вот, думаю я довольно злорадно, я наконец-то вызвала у нее реакцию. После многих лет быть пострадавшей стороной, я готова достать попкорн и наблюдать, как императрица будет маневрировать, выбираясь из этой ситуации. Она сделает это без ошибок. Но я хочу наблюдать, как она корчится и стрессует прямо у меня на глазах.
Спокойная императрица - не та императрица, с которой я могу чувствовать себя комфортно, сидя рядом.
"Принцесса Джулия?" - кто-то в тронном зале с удивлением бормочет. "Не Принцесса Зима?"
Тишина нависла в воздухе, но каждый способен ее слышать. Если бы хитрый Джек не достал для меня эту информацию, и если бы я не сумел убедить принца Амира, сейчас я сидел бы здесь, ошеломленный перспективой быть проданным, словно скот.
Взгляд императрицы Кати тяжело ложится на мои плечи. Ее изумрудные глаза острее, чем кремень, каменная маска на ее лице застывает.
"Что?" - фыркаю я, избегая ее взгляда и изображая величайшее удивление. Я с недоверием качаю головой, наблюдая, как императрица тяжело вздыхает, а затем еще раз.
Она улыбается. Улыбка весьма жуткая.
"Руку моей дочери?" - мягко интересуется императрица, делая глоток из своего бокала.
"Д-да. Руку одной из Его Величества дочерей, как было условлено," - красноречиво поправляет посол.
Посол выглядит так, словно его застали с поличным. И в каком-то смысле так и есть. Все это было мной экспромтом на пути обратно на банкет. Тот факт, что Амир согласился, просто безумие, но учитывая, как он разозлился на то, что произошло между мной и сэром Джаспером, неудивительно, что он согласился на мою просьбу. Хотя он также только что сообщил мне новость, застрявшую у меня в горле, словно рыбья кость.
"Невеста из вашей семьи была обещана, Ваши Величества. Я намерен получить ее," - заявляет Амир с пафосом.
Это звучит довольно бесцеремонно, и я слегка качаю головой, чтобы предупредить его не переусердствовать. Цель - разозлить императрицу, а не моего отца. Если рассердится и он, никто не уйдет отсюда довольным.
"Ах. Дочь императорской семьи," - Императрица Катя с неудобством ерзает на своем кресле, но для тех, кто не сидит рядом с ней, это незаметно. Я надеюсь, что ей некомфортно. Это ничто по сравнению с дискомфортом, который я испытал, когда в пятилетнем возрасте меня обвинили в покушении на убийство и заперли на несколько дней в Башне. Или когда мои пальцы кололи иголками, длинными, как моя рука, и сделали мою правую руку бесполезной. Список обид, которые я еще не отплатил, велик.
Я вижу, как в ее голове проносятся расчеты, прежде чем императрица принимает решение. Решение, которое причинит ей боль. Ее взгляд скользит к одной из фрейлин, с которой она беседовала, и я наблюдаю, как с лица леди Брайс уходит весь цвет.
Она так весело смеялась, когда обожгла мне руки чашкой. Теперь, когда жар обрушился на нее, она выглядит так, будто хочет быть где угодно, только не здесь.
"В-Ваше Величество," - запинается леди Брайс, веселый щебет прежней беседы давно забыт. Ее губы дрожат, она, вероятно, желает пасть на колени и умолять императрицу о пощаде. Но после столь долгой безупречной службы Императрице Кате, леди Брайс знает, что единственный путь из ее затруднительного положения - пройти через него.
Поэтому она ничего не говорит.
"Ребенка, которого я так лелеяла все эти годы и взяла под свое крыло. Она принцесса во всем, кроме титула. Вы согласитесь, что она пользовалась всеми привилегиями таковой, не так ли, леди Брайс?"
"Да, В-Ваше Величество," - у нее нет выбора, кроме как согласиться.
"Я предлагаю вам вместо этого руку моей крестницы, Леаны Брайс, которую я лично крестила в Святой Церкви," - говорит императрица с приятной улыбкой, будто торговка, зазывающая покупателей своим товаром, а не выдающая замуж свою фрейлину.
На лице лорда Брайса безобразное выражение, словно он съел что-то неприятное. Но у него есть сын, незаконнорожденный, которого он прятал, согласно моей информации, так что он не слишком встревожен тем, что его единственная законная дочь будет увезена. В то время как леди Брайс судорожно хватается за грудь и издает странный звук в горле.
Как я и говорил, я знал, что Императрица Катя найдет способ выпутаться. Я просто хотел наблюдать, как она снова сломает одну из своих рук. Сначала это была леди Верница. Теперь - леди Брайс. Домино, которые, надеюсь, неизбежно приведут меня к свержению королевы, прежде чем она успеет уничтожить меня.
Императрица Катя может быть императрицей-консортом из могущественного Дома, но с двумя фрейлинами, прошедшими через ужас, какая благородная дама захочет рискнуть, став доверенным лицом императрицы? Джаник, возможно, окажется гораздо более занятой в грядущие недели, чем прежде.
"Ребенок, воспитанный под вашим началом, без сомнения, обладает грацией и изяществом, которые вы излучаете, Ваше Величество. Я благодарю вас за мою новую невесту," - Амир кланяется сначала моему отцу, а затем матери.
Продано с молотка! Леана даже не присутствует, чтобы наблюдать, как ее будущее продается с аукциона.
Я вижу практически каждый зуб в широкой ухмылке Амира. Он наслаждается этим куда больше, чем я. Я предупреждал его, чтобы он не доставлял ей слишком много неприятностей, ведь в таком престижном мероприятии необходимо соблюдать определенный уровень этикета.
"За новые начинания!" - провозглашает Амир, когда высыхают чернила невидимого контракта.
"За новые начинания!" - дружно откликаются все в комнате, радуясь возможности снова выпить. Беседа возобновляется, хотя и чуть тише, чем прежде. Императрица Катя на пару ударов сердца медленнее поднимает свою чашу и ставит ее обратно, не отпив.
"Как же ловко ты научилась. Ты многому научилась", - тихо хвалит Императрица Катя. Мое сердце подпрыгивает от волнения при этом признании, но я не могу понять, радость это или праведный гнев от того, что меня заставляют так себя вести.
"Спасибо, Мать. Я выучила наизусть все ваши уроки", - слова срываются с моих губ без той сарказма, которым я планировала их пропитать. Победа кажется пустой, когда я вижу, как леди Брайс прячет лицо в ладонях и выбегает за дверь, через которую я только что вошла.
Сэр Джаспер пристально смотрит на меня из своего кресла с горящими глазами, которые я хочу выковырять своей ложкой. Я хмурюсь на этого урода, последние остатки и без того небольшого аппетита окончательно улетучиваются.
Послан-ик Эйделиша поднимается с пола на дрожащих ногах и возвращается на свое место. Если бы не слабые следы пота, которые расторопная горничная моментально вытирает, вы бы и не заметили, что что-то произошло. Это та самая девушка, которая пропала, когда внезапно появился сэр Джаспер.
Я смотрю на землю, где были эти пятна, как будто все еще могу их видеть, и идея поговорить с Джулианом кажется мне такой же привлекательной, как идти по Лего. Рыбья кость все еще не вышла, и я все еще ошеломлена тем, что Амир такой же, как я. Это открывает ящик Пандоры, к которому я не готова. Инстинктивно я чувствую ту же недоверие, что и к своему брату Джулиану. Сдержал бы Амир наше обещание, данное вчера? Если бы я не сказала ему упомянуть имя Джулии, осуществил бы он свой первоначальный план и отказался от брачного соглашения?
Сложно сказать. Я шла по минному полю все это время, и это пугающее осознание, особенно в ретроспективе.
Теперь юная Леана Брайс, которая еще даже не была представлена в свете, отправится через Мор вместо меня. Она не заслуживает выйти замуж за иностранного принца с умом глубже моря и двумя женами. Но и я тоже не заслуживаю этого, и я позаботилась об этом. Я такая эгоистичная, и мне даже не жаль этого.
Я делаю глоток из своей чашки и тяжело вздыхаю. Но и мне самой тоже не очень хорошо. Я почти ничего не чувствую.
Позже ночью, размышляя и строя планы, за кого бы мне выйти замуж, чтобы не допустить повторения сегодняшних событий, я понимаю, что Мария из моей прошлой жизни вообще бы меня не узнала. И это немного пугает меня.
Обновлено: 13.02.2026