Глава 136 — Глава 136

Даже больше секретов Каков наилучший способ опозорить мужчину? Есть несколько способов, мой друг. Самый простой? Его мужское достоинство. Я никогда не встречал мужчину, которого бы не оскорбляло, если кто-то называл его член маленьким. Но это лишь поверхностный уровень. Отними все, что делает мужчину: его работу, репутацию, восприятие среди женщин, его "драгоценности" - и что у тебя останется? Ничего. У тебя останется мусор, опозоренный кусок оскопленного мусора. Потому что в мире, где мужчины не всегда могут полагаться на свою внешность так, как женщины, им приходится зарабатывать или унаследовать свою жизнь. И я не могу дождаться, когда смогу отнять все это у сэра Джаспера. Да. Да, это было бы самым подходящим способом для мести. Темные тучи над моим настроением поднимаются все выше и исчезают. Я ярко улыбаюсь двум мальчикам, и легкий смешок срывается с моих губ, прежде чем я успеваю его остановить. "Что ж, пойдемте?" - говорю я весело, жестом указывая на дверь. Они оба смотрят на меня, как будто у меня выросла вторая голова. "Напомните мне никогда не перечить второй принцессе этой империи", - шепчет Амир не слишком тихо Элиасу. . А потом Элиас отвечает, и я не уверена, мне это кажется или он действительно сказал: "Она идеальна". Что я, конечно, не являюсь. Но это приятно слышать. "Амир," - внезапно говорю я, заставляя обоих мальчиков выпрямиться и отвернуться друг от друга, как будто они не сплетничали, как старые рыбачки. Он неловко прочищает горло. "Да?" "Ты и правда сердишься за меня?" Элиас сужает глаза, явно уловив тонкие нюансы в моем не совсем невинном вопросе, но Амир несется вперед, как рыцарь, атакующий на победу. "Конечно!" - восклицает он праведно. Он даже колотит себя в грудь по-айдельскому, скрестив обе руки на изумрудно-зеленом камзоле. "Тогда у меня есть для тебя забавная идейка, которую ты можешь осуществить для меня", - подзываю я его к себе и шепчу ему на ухо, наслаждаясь тем, как его глаза широко раскрываются, а затем на его лице появляется столь же коварная улыбка. ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ Вольфганг "Бешеный Пес" Амарелиус был многим. Лордом. Бегуном императора. Престижным рыцарем. Иногда черной овцой Дома Амарелиусов. Сегодня он даже был посыльным. Однако среди всего этого он не был отцом. У Вольфганга не было желания им становиться. Даже будучи хорошо устроенным в своем позднем тридцатилетнем возрасте, наблюдая за румяными лицами своих товарищей, рассказывающих истории о своих подростковых сорванцах, порыв никогда не посещал этого плэйбоя. Но Вольфганг был сыном. Не самым лучшим, но если бы не его импульсивное желание в юности встать рядом с незаконнорожденным принцем, Дом Амарелиусов не получил бы герцогство за все свои заботы. И как сын, он мог сказать, что его ближайший друг, император Элио, был плохим отцом. "Что с делом, связанным с соревнованием по охоте?" - небрежно спросил Бешеный Пес, устраиваясь на стуле с праздностью человека, не беседующего с самым могущественным человеком в империи. Тихий кабинет был освещен одной свечой, отбрасывающей тени на все, включая мрачное лицо задумчивого императора. Глаза императора Элио оторвались от документа, который он читал, пригвоздив Вольфганга тяжелым взглядом, прежде чем продолжить изучать конфиденциальную информацию. "Бромли снова в движении. На этот раз он направился на восток. Пришло время найти его", - просто сказал Элио, словно не слышал ни слова. "Почему бы просто не убить предателя?" - фыркнул Вольфганг. "В любом случае, я знаю, что вы следили за переполохом при дворе. Если ничего другого, разве вам не следовало бы использовать этот шанс, чтобы унизить Дом Дювернэ?" Он начал перекладывать контейнер с чернилами между руками, причем флакон был полностью затерян в огромных руках Вольфганга, убившего многих врагов для императора. На этот раз Элио даже не удостоил его ответом. Но Вольфганг продолжал говорить, несмотря ни на что. "Я разговаривал с принцессой Зимой на днях. Она напоминает мне тебя, когда ты был молод, Ваше Величество". Словно капитан королевской гвардии сказал магические слова, потому что он извлек неожиданную эмоцию из человека, известного тем, что у него их немного. "Похожую на меня?" Рыба была поймана на наживку, только эта рыба знала, когда перед ней бросали наживку раньше. Тем не менее, Вольфганг на мгновение гордился собой за то, что ему удалось отвлечь внимание императора от вопроса, который последние несколько лет поглощал большую часть его внимания. И это было неспроста. Лорда Бромли не зря прозвали "Создателем Королей". Но то, что он создавал, был не король, а император. И этот требовал от Вольфганга объяснений, его тяжелый взгляд был бременем, которое доверенное лицо несло многие годы. Вольфганг постучал по подбородку. "Ну, не настолько похожа на тебя. У нее еще нет этого твоего особенного взгляда. И она далека от того, чтобы так хорошо скрывать свой страх". "Я никогда не боялся", - возражает Элио. "Тогда считайте, что я оговорился, Ваше Величество", - ловко ответил Вольфганг, не упуская ни секунды. Он рассеянно потер новый шрам на лице, привлекая взгляд Элио. "За эти годы вы сделали для меня многое", - сказал император, откладывая в сторону секретное сообщение. "Чего вы желаете?" "Разберитесь с тем, чем занимается принцесса Зима, чтобы следующий Бромли не внушал ей мысли, которых там быть не должно. Она не выглядит и не ведет себя, как любая 11-летняя девочка, которую я когда-либо видел. А у моей сестры трое дочерей!" "Неизбежно, что дети императорской семьи будут немного отличаться от других". Выражение лица Гелио снова помрачнело, его золотые глаза опасно блеснули. "И этот вопрос уже был решен." Гелио был немногословным собеседником, но Вольфганг провел с ним достаточно времени, чтобы читать между строк. "Вы уже разрешили эту ситуацию? Как? Вы свалите это на Катю?" "Я просто вернул ей право управлять императорским дворцом. Сделать с ней что-то еще только еще больше разозлило бы фракцию Дювернэ при дворе в это критическое время," - немедленно возразил Гелио. Вольфганг презрительно фыркнул, но был тут же обуздан убийственным взглядом Гелио. "Со каких это пор вы заботитесь о фракции Дювернэ?" "С тех дней, как мы узнали о их желании узурпировать императорский трон." Гелио сложил руки на столе, погрузившись в глубокие размышления. Годы почти не оставили следа на нем, кроме вечной тьмы, которая, казалось, неустанно преследовала императора по пятам. Другие видели лишь пугающую мощь, которую Гелио демонстрировал миру, но никогда не видели таких моментов. "Да, это тревожно." Вольфганг сразу же посерьезнел при упоминании их последней головной боли в последние годы. "Представить себе, что наступит день, когда я пойму, что не все мои проблемы можно решить с помощью меча." Гелио рассмеялся, но в его смехе не было веселья. Он звучал безутешно и жалко, но Вольфганг скорее умер бы от собственного меча, чем признался бы другу в этом. Они сидели в тишине, их многолетняя дружба, если ее можно так назвать, делала эту тишину уютной. Вольфганг знал, сколько крови было пролито, чтобы проложить Гелио путь к трону. Большая часть императорской семьи была жестоко уничтожена, а инакомыслящие из соседних королевств были бесшовно вторгнуты и ассимилированы в империю. Гелио был завоевателем в своей крови. Он вернул себе то, что было у него отнято, и забрал у тех, кто осмелился усомниться в нем. Но для того, чтобы управлять империей, нужно поддерживать деликатный баланс между несколькими заинтересованными сторонами. Большинство древних империй не погибали из-за вторжения. Нет. Они распадались из-за внутренних распрей и коррупции. Гелио был умным человеком, как он мог этого не знать? Отсюда и многочисленные уступки, которые он делал Дому Дювернэ, который узурпировал Святую Церковь и несколько ключевых отраслей в империи, пока он сам был занят славой войны. Самое пугающее заключалось в том, что тот, кто двигал все шахматные фигуры Дома Дювернэ, всегда на два-три хода опережал их все эти годы. Канцлер Дювернэ поначалу казался мозговым центром Дома Дювернэ. Но император Гелио выяснил это на собственном горьком опыте несколько лет назад, в мрачные дни после того, как пламя опустошило прежний Розовый дворец. "Вот какова цена, о которой он говорил", - Вольфганг все еще помнил, как император Гелио стонал, когда пепел Розового дворца падал вокруг них, словно снег. Тогда почти 20-летний император стоял на коленях среди пепла, его руки и руки были сильно обожжены, прежде чем сам Вольфганг вытащил его из пылающего дворца. Крики внутри давно прекратились к тому времени, так что даже если бы Гелио каким-то образом проник внутрь, бывшая императрица была уже мертва. "Это моя вина. Если бы я не искал этой власти, Лиана до сих пор была бы.. Она была бы жива". Катастрофа полностью лишила его рассудка. К нему никто не мог подойти, буквально. Его аура была настолько мощной, что только вытаскивание Гелио из огня оставило Вольфганга прикованным к постели на месяц, борясь с побочными эффектами. Эти слова эхом звучали в голове Вольфганга, когда он лежал на больничной койке впервые в жизни, с его плачущей матерью рядом, потому что он не понимал, что имел в виду Гелио. Какая цена? Относилась ли власть, о которой говорил император, к его убийственной ауре и неудержимому натиску, который следовал всякий раз, когда молодой император обнажал свой меч? Вольфганг предположил, что каким-то образом император заключил сделку с темной магией с каким-то чародеем, но без доказательств он всегда откладывал эту мысль в сторону. Все, что он знал, заключалось в том, что после той ночи император Гелио, который уже вырос из жестокого, похожего на волка ребенка, о котором никто не заботился, в любящего мужа, вернулся к своему прошлому "я", полностью сосредоточенному на достижении своих целей любой ценой. Он женился на Дювернэйской девушке, над которой они всегда посмеивались, когда были моложе, и провел больше кампаний, чем когда-либо. Дошло до того, что он проводил куда больше дней вне дворца, чем внутри него. И за это время Дом Дювернэй все глубже и глубже вонзал свои когти в Радовальск, до такой степени, что они фактически контролировали столицу. Самое странное заключалось в том, что Гелио наблюдал за всем этим. Проницательный император был не из тех, кого легко провести, но он наблюдал за интригами ненавистной семьи его жены и.. ничего не делал. "Ты жалеешь, что позволил Дому Дювернэй так разрастись?" - наконец спросил Вольфганг, когда император принялся сжигать послание в пламени свечи. "Это была часть цены. Я знал, что мне придется заплатить. Но я не ожидал, что они будут такими жадными", - в голосе Гелио все еще слышался гнев, заставляющий сердце Вольфганга немного подпрыгивать, хотя он знал, что это не направлено на него. "Они слишком могущественны, и все же жаждут большего", - согласился Вольфганг. Несмотря на то, что он был императором, правительство не было тоталитарным, как Королевство Айдел, отсюда и присутствие знати при дворе. И эти жадные ублюдки были счастливы делать все возможное, чтобы получить больше власти. Вольфганг все еще помнил грубые руки, которые так тяжело лежали на его тонких, еще не окрепших плечах. У него всегда было острое чутье на людей, и даже в юности лорд Бромли, "Создатель Королей", всегда оставлял во рту неприятный привкус. "Все и все имеет свою цену. Просто вопрос в том, готов ли кто-то ее заплатить", - как-то сказал молодому Гелио и Вольфгангу лорд Бромли в те дни, когда они плетли невозможные заговоры, и Вольфганг еще не обрел свой убийственный ореол. Тогда они использовали другие имена. Он был популярным и любимым Молодым Лордом Амарелиусом, а Гелио все еще был Принцем Бартоломеем. Вторым принцем. Принцем, которого никто не любил. Сегодняшний Император Гелио Эрудии и Северных Территорий - это всего лишь личина, созданная в тот день, когда его друг наконец воссел на трон с усталым выражением лица. "Простой народ любит этого бога, Гелио, не правда ли? Так что они должны полюбить и меня", - тихо промолвил Гелио после того, как его представили на коронации под новым именем. "Ты все еще будешь следовать за мной, Вольфганг? Даже как Гелио?" "Без всяких сомнений, Ваше Величество", - ответил Вольфганг, тут же опускаясь на колено. В качестве нового императора Гелио был щедр к нему и его семье. Дом Амарелиус был награжден бывшим Герцогством Провот в качестве возмещения. Лорд Бромли получил самую престижную должность Канцлера. Девушка, которую Гелио давно тайно восхищался, стала его любимой женой, и через год после их свадьбы у них родился сын. Дела шли хорошо, и оставление Бартоломея в прошлом казалось правильным решением. Но все изменилось, и вместе с ним изменился и новый Гелио, который носил свое новое имя с таким совершенством, что даже сам Вольфганг почти забыл о задыхающемся, звериноподобном Бартоломее, запертом в конюшнях за случайное появление перед Вдовствующей Императрицей. До тех пор, пока не увидел Принцессу Винтер с таким же, напряженным выражением. Самый опасный зверь - загнанный в угол. Но когда они наносят ответный удар, вина ложится на зверя или на тех, кто его загнал в угол? "Я знаю, ты все время задавался вопросом, почему я давал Дому Дювернэй так много полномочий, - сказал Гелио, сидя за столом, не зная о мысленном путешествии Вольфганга в прошлое. - Не только ты, но и Бромли, должно быть, задавался им. Он сейчас на востоке, вероятно, чтобы найти на него ответ". У Гелио было много секретов, которые он скрывал от Вольфганга. Как он подружился с Лордом-Протектором Севера. Как он приобрел свою таинственную силу. Но Вольфганг был достаточно мудр, чтобы не лезть с расспросами, так же как он был достаточно мудр, чтобы не заводить детей. У него были свои догадки, но как любой мудрый подданный, желающий прожить долгую жизнь, Вольфганг в основном держал их при себе. Даже несмотря на то, что они все еще были друзьями, даже когда они опрокидывали бокалы с импортным элем и вспоминали старые деньки, Вольфганг никогда не забывал, что они - подданный и император. Именно так ему удавалось продержаться так долго, даже когда беспощадный, кровожадный Гелио взял бразды правления в свои руки. "Вы намерены рассказать мне, Ваше Величество?" - спросил Вольфганг, не ожидая получить какую-либо информацию. Гелио улыбнулся Вольфгангу. "Ты на самом деле уже знаешь больше, чем думаешь", - загадочно ответил император. "Но то, чего мы не знаем, гораздо интереснее". В затененном взгляде императора горел огонек, тот самый, который Вольфганг часто видел перед тем, как Гелио делал то, что он делал лучше всего, - брал то, что хотел. "Ваше Величество..?" - невольно выпрямился в кресле Вольфганг, любопытствуя, что скажет его друг. "В течение некоторого времени я получаю шепотки от моих шпионов. Шепотки о тайне, в которую даже император не посвящен. Тайне, которая, как говорят, затрагивает самые могущественные фигуры не только в нашей империи, но и в соседних землях и континентах". Уголок рта Хелио дернулся еще выше. "Согласно тому сообщению, которое я только что сжег, похоже, даже Бромли знает об этом". У Вольфганга сразу возникло тревожное предчувствие. "Все, в чем замешан Бромли, не может быть хорошим. Вы ведь не забыли о незаконных делах, в которые он ввязывался, пока служил канцлером, Ваше величество?" Вольфганг словесно танцевал вокруг преступлений лорда Бромли, но Хелио откровенно выставил правду на свет. "Вы имеете в виду его магические эксперименты?" - сказал император. "Нет, я не забыл. Он всегда был любопытен, как воспроизвести мою ауру". "Вы думаете, Дом Дюверне причастен к этому?" "Без сомнения. Но не канцлер. Нет, нет, нет, - император покачал головой. - Настоящая глава этой семьи. У него осталось не так много времени. Он проклят". "Проклятие?" - задохнулся Вольфганг, не в состоянии сохранять хладнокровие. Пламя свечи замерцало, как будто оно было так же встревожено, как и он. "Их запретили столетия назад! Не должно быть ни души, кто знает, как их наложить, не говоря уже о способности это сделать!" .. Его желудок сжался так, как перед выходом на поле битвы. Политика была так же страшна и опасна, как и поле боя. Те пределы, к которым люди шли ради власти, те пределы, к которым дошел император Хелио ради власти, пересекли порог, глубоко пугающий его. "И все же я лично видел следы одного, наложенного за последние несколько лет. Даже с нашими историческими книгами, люди все еще забывают, почему магия запрещена, кроме боевых магов и целителей. Первые Путешественники, теперь проклятия. Что-то грандиозное назревает, а я о нем не осведомлен". Император встал из-за стола, его высокая фигура была немного ниже и стройнее, чем собственная Вольфганга. Но он мог легко победить Вольфганга в бою, даже без своей убийственной ауры. "Позовите мадам Соловей. Скажите ей, чтобы она нашла способ заманить Бромли обратно в Радовальск", - приказал Хелио. Вольфганг покачал головой. "Он никогда не пойдет на такой риск. После того, как он тайно поговорил с принцессой несколько лет назад, он избегает Радовальска, как чумы". Хелио мрачно усмехнулся. "Я бы не платил этой женщине такую баснословную сумму, если бы она не могла выполнить такое простое дело. Она и ее маленькие пташки позаботятся об этом". Вольфганг надулся, необычное выражение для его возраста. "Но я ненавижу разговаривать с этой странной женщиной. Я все еще не понимаю, почему ты назначил ее своим начальником разведки". "Потому что она могла сделать то, что ты не смог", - сказал император Хелио, бросив быструю колкость, когда он собирался покинуть темный кабинет. Свеча почти погасла. "Я рыцарь, а не сплетник", - пробормотал Вольфганг себе под нос. Он невинно улыбнулся, когда Хелио бросил взгляд через плечо в его сторону. Как мог Вольфганг забыть, что у императора чувства ястреба? Вольфганг неловко прочистил горло, когда последовал за императором по темным залам роскошного дворца. "Уже поздно, Ваше Величество. Вы направляетесь отдыхать?" "Нет, я должен заняться некоторыми делами, касающимися моей дочери. Ступай отдыхать. Я увижу тебя завтра для спарринга перед банкетом", - крикнул император Хелио, исчезая в коридорах. Факелы на стенах давали неважное освещение, но прежде чем император скрылся за углом, Вольфгангу показалось, что он уловил еле заметную тень настоящей улыбки на лице его друга. Даже несмотря на то, что император Хелио не мог этого видеть, с тех пор, как принцесса Зима переехала в центральный дворец, более легкомысленный Хелио из тех дней, когда была жива императрица Лиана, казалось, возвращался. Он только надеялся, что не слишком поздно для настоящих отношений между отчужденными отцом и дочерью.