Глава 134 — Глава 134

Глава 134: Глава 133: Торжественный прием Если есть что-то, что никогда не менялось между моими двумя жизнями, так это звуки праздника. Звон бокалов, непрерывный гул разговоров и редкий смех, поднимающийся над всем этим шумом - эти звуки вечны и не зависят от времени. Но я совсем не такая. Мои божественные силы лишь напоминают мне о моей смертности. Ведь я уже однажды умерла, в самом расцвете своей юности. По какой-то невероятной злосчастной случайности я переродилась в образе принцессы. Но, возможно, я снова умру, когда мне исполнится 16 лет, если Джулиан был прав. "Ты выглядишь прекрасно", - произносит за моей спиной голос, который преследовал мои кошмары долгие годы. "Спасибо, мать", - отвечаю я монотонно. Задняя часть моих икр начинает зудеть от воспоминаний. Императорская семья стоит за закрытыми дверями тронного зала, который традиционно используется для банкетов с иностранными сановниками, так как в нем в полной мере проявляется величие тысячелетней Эрудианской династии. Императрица Катя выглядит спокойной и достойной, будто не была замешана в продолжающемся расследовании и скандале относительно того, что "Джулия" делала во время охоты. Слухи, раздуваемые лично мной, разлетелись по улицам как лесной пожар, став еще более красочными, чем прежде. Здесь собралась вся "семья", выстроившись в ряд, как утки, за исключением Джулии. Первым стоит мой отец, затем Августус, Джулиан, я сама и, наконец, императрица Катя, которая должна держаться на расстоянии от ауры императора. Даже в затемненном коридоре перед тронным залом, где я когда-то с тревогой ожидала своей участи в качестве претендентки на роль принцессы, роскошь императорской семьи сверкает. Замысловатые эполеты, обвивающие плечи моих братьев и отца, поблескивают в темноте, как и украшения и золотые нити, искусно добавленные к одеяниям как императрицы, так и моим. Банкеты с иностранными сановниками подчиняются своду правил, уникальных для типичных балов и празднеств, проводимых во дворце. Мы больше не просто люди, мы становимся символом, существующим задолго до нашего рождения и продолжающим свое существование долго после нашей смерти. Когда герольды начинают трубить в трубы, и двери открываются, все присутствующие в банкетных залах склоняются в поклоне. И легко понять, почему так многие сражались и умирали, чтобы занять то место, которое сегодня занимает мой отец. "Его Величество Император прибыл! Ее Величество Императрица прибыла! Да озарит свет императорской семьи империю навеки!" - как того требует закон, император и императрица должны быть представлены первыми, прежде чем представят их детей. Столы расставлены в просторном пространстве между дверями и самим троном, который был спущен с возвышенной платформы в центр длинных столов. Мой отец произносит краткое приветственное слово для всех приглашенных, в то время как Амир подмигивает мне из своего места. Церемониальные костюмы Адильского королевства поистине произведение искусства, яркое дуновение свежего воздуха на фоне строгих тканей и военной формы, преобладающих здесь. Но я игнорирую его, позволяя легкой PR-улыбке овладеть моим лицом, пока отец заканчивает свой тост. Элиас наблюдает с нескольких столов в стороне, настолько очарованный каждым его словом, что моя PR-улыбка становится настоящей, когда раздаются бурные аплодисменты. "За процветание империи и всех наших территорий, мы пьем!" Несмотря на свою суровость и устрашающий вид, в моем отце нет-нет да и проскальзывает харизма. Он высоко поднимает свой бокал, и другие подхватывают его, звуки веселья продолжаются, словно их и не прерывали. Но императрица все еще наблюдает за ним, с еле заметными следами влюбленности, прежде чем и она деликатно делает глоток из своего бокала. Любовь? Романтическая любовь? Я никогда бы не подумала, что императрица способна на подобное. Однако сейчас передо мной была не императрица, а просто Катя, влюбленная девушка. Мне приходится сделать глоток из своего бокала, чтобы сдержать порыв рассмеяться в голос. Только я одна виновата в том, что не распознала это раньше. Хотя, справедливости ради, было очень мало случаев, когда император и императрица находились так близко друг к другу, а большинство из них происходило тогда, когда у меня были более важные дела. Даже сейчас я чувствую себя как в клетке с хищником. И верно, как только эти ласкающие взгляды отрываются от императора, они устремляются на меня. Нет в них гнева, лишь любопытство. Словно кошка, которую заманили поиграть с мышкой. "Речь была хорошей", - с трудом произносят мои скованные губы, пытаясь разрядить неловкость между нами. "Да, действительно", - она делает еще один глоток из бокала. "Меня весьма удивило, что император, столь искусный в военном деле, также обладает даром политика". Она говорит не об императоре. Она говорит обо мне. "Иногда обстоятельства порождают талант", - быстро отвечаю я. Ее многочисленные наказания в прошлом хорошо меня этому научили. "Что ж, я это видела," - задумчиво произнесла императрица. В ее глазах пылал свет, который заставлял меня чувствовать себя неуютно. Она была слишком спокойной для того, чье доброе имя было запятнано, а чья дочь подвергается осуждению на суде со стороны сторонников наследного принца. Это никогда не бывает хорошим знаком. Это заставляет меня хотеть распахнуть ее голову и посмотреть, что она знает, чтобы быть настолько спокойной. К счастью, еду подали быстро, позволив мне избавиться от этого разговора. Мои глаза пересекли комнату, отмечая, кто есть кто и где они сидят. Но моё внимание было отвлечено, притянутое к незаметным слугам, которые бродили вдоль стен и покидали их лишь для того, чтобы наполнить бокал или убрать тарелку. Аристократы привыкли игнорировать "прислугу", классовое заблуждение, которое сохранялось даже в моей прошлой жизни, где люди относились к моей матери, как к невидимке, когда она работала на низкооплачиваемых должностях в моей юности. Это, конечно, идет им во вред. Количество интрижек или предметов, которые моя мать обнаруживала в те дни, было весьма впечатляющим. Так что даже если бы не мое грубое введение в принцессовость, я бы все равно внимательно следила за теми, кто служит во дворце. Даже маленькая записка, переданная сэру Джасперу, не прошла мимо меня. Огромный мужчина фальшиво покашлял в руку, чтобы незаметно прочитать, что там было написано, прежде чем бросить ее в суп и продолжить есть, как ни в чем не бывало. Интересно. Я взглянула на Августа, но он был с головой погружен в разговор о лобстерах с одним из эмиссаров Аиделя. Но Джулиан - проницательный ублюдок, он подмигнул мне и сделал глоток супа после того, как бросил взгляд в сторону сэра Джаспера. Жаль, что Август не обладает такой настороженностью и наблюдательностью, как Джулиан. Но это приходит с опытом и временем, которых наследному принцу не хватает. Сэр Джасп пй вежливо извинился и ушел в уборную. Мой раздражающий братец как раз сидел рядом со мной, позволяя ему наклониться и прошептать: "Ты последуешь за ним или останешься? Меня тоже очень интересует, что было написано в той записке." "Заткнись." Я никогда не настроена общаться с ним после инцидента с побегом из тюрьмы, а сегодня моя нервозность делает меня еще менее склонной к обмену словами с этим золотоволосым выскочкой. Упоминание Джулианом этой темы также отбивает у меня желание заниматься расследованием. Не обманывайтесь его беззаботным видом, каждое его слово рассчитано на достижение какой-то его цели. Если бы он действительно хотел трона, я уверена, он бы нашел способ получить его, даже несмотря на огромные предпочтения нашего отца к Августу. Так что же привлекло внимание Джулиана в последнее время? "Чем ты занимаешься в последнее время?" - спрашиваю я беззаботно, словно не говорила ему, чтобы он заткнулся мгновение назад. "Ох, так ты теперь удостаиваешь меня своим вниманием," - протянул Джулиан, одаривая меня ощутимым презрением. В его глазах отчетливо вспыхнул гнев, что довольно забавно, ведь между нами двумя злиться должна скорее я. "Ладно. Просто притворись, что я ничего не говорила," - фыркаю я. "Ладно!" Мы одновременно игнорируем друг друга и отворачиваемся. Наша маленькая перепалка, должно быть, выглядит комично для наблюдателей, но мне все равно, пока я агрессивно пью свой безвкусный суп. Ему определенно не хватает соли и перца. Я не могу не найти его поведение сегодня странным, почти так, будто мы настоящие siblings. Джулиан с досадой проводит рукой по волосам, нарушая аккуратную укладку, и что-то металлическое на его запястье блестит на свету. Похоже на какую-то подвеску, но он слишком быстро опускает руку, не давая мне толком рассмотреть, что это. Я машинально поглаживаю материнское ожерелье, которое обычно ношу очень свободно, чтобы оно не было видно из-под одежды. Внезапно суп выплескивается мне на колени. Толстая ткань моей юбки впитывает его, прежде чем он достигнет кожи, но по этикету я должна немедленно уйти и переодеться. Виновник ситуации улыбается мне, довольно помахивая ложкой. "Ой. Прошу прощения, Уинни." "Ты за это поплатишься," - произношу я тихо, чтобы он меня услышал. Он, должно быть, доволен, что заставил меня последовать за сэром Джаспером. Но времена, когда меня можно было поставить на место по чьей-то прихоти, давно прошли. Рядом со мной материализуется служанка. "Ваше высочество, я провожу вас, чтобы вы могли сменить юбку." Я вздыхаю, но молча позволяю ей проводить меня. Жаль, что прекрасное платье, сшитое для меня леди Арабеллой, придется сменить так скоро. Но именно поэтому большинство женщин приезжают на балы с запасной юбкой или корсажем в своей карете. "Пожалуйста, проводите меня в дамскую комнату, которая находится дальше всего от тронного зала. Я хотела бы немного пройтись и размять ноги." "Да, ваше высочество," - отвечает служанка, умудряясь звучать еще более монотонно, чем Эмма. Я довольно усмехаюсь про себя, похлопывая себя по спине за то, что была достаточно умна, чтобы создать большое расстояние между собой и тем местом, куда исчез сэр Джаспер. Какие бы ни были события, мы уж точно не должны пересечься. В дамской комнате в воздухе витает легкий приятный аромат, пока горничная старательно начинает расшнуровывать спину моего платья. Для большинства вечерних платьев они обычно состоят из двух частей, чтобы их легче было надевать и подгонять под фигуру. Когда корсаж ослаблен, горничная наконец может снять запачканную юбку и заменить ее на вторую «запасную» юбку. «Ваши руки так уверенны», - замечаю я, прерывая гробовое молчание. «Как вас зовут?» «Ваше высочество так добры к своим слугам», - произносит глубокий голос, от чего я чуть не подпрыгиваю. Это мужской голос, и от этого по моей коже бегут мурашки. Дамская комната, очевидно, закрыта для любого мужчины, что уже говорит о том, что тот, кто сюда вошел, не может иметь добрых намерений. «Какая бестактность», - сурово осуждаю я, не позволяя своему голосу дрогнуть, и оборачиваюсь, чтобы увидеть человека, которого я хотела избежать, улыбающегося мне. Я даже не слышала, как сэр Джаспер вошел в дверь, и все же его внушительная фигура четко стоит между мной и выходом.