"Как странно, что я снова здесь, в том же самом месте," - тихо бормочу я. Поразительно, сколько времени знатные и королевские женщины должны проводить, проходя подгонку того или иного. Но одно точно изменилось. Измерительная лента вокруг моей груди ощущается иначе, чем в прошлый раз, там появилась новая чувствительность, которую я слишком хорошо помню с моих прошлых приключений, связанных с половым созреванием.
"Жизнь циклична," - тихо произносит леди Арабелла, проверяя цифры на своей измерительной ленте, прежде чем что-то записать. "Но мы все продолжаем расти и меняться."
"Что-то не так, леди Берр.. леди Арабелла?" Я ругаю себя за то, что едва не оговорилась и не назвала ее замужним именем, которое она, очевидно, ненавидит.
Леди Арабелла грустно смотрит вниз, в свой блокнот. "Это так очевидно?"
"Немного. Вы знаете, что можете доверять мне. Если это в моих силах, я буду более чем рада помочь."
Она на мгновение выглядит искушенной. Леди Арабелла на несколько лет моложе моего истинного возраста, прямо посередине двадцатых, но ее дух заставляет ее казаться гораздо старше. На мои слова она оживляется, и ее юность снова проглядывает в ее глазах. Однако я вижу, как она подавляет свою надежду прямо на моих глазах, и свет в ее глазах гаснет снова.
Молодая Арабелла Вестмонт, которую я видела, как ее травили на весеннем балу все те годы назад, выглядит еще более хрупкой сейчас, чем тогда, словно жизнь медленно истощает ее жизненные силы.
"Нет, не подобает мне говорить об этом. Вы и так сделали для меня так много," - тихо произносит она.
"Я решу, подобает это или нет. Давайте, поделитесь," - настаиваю я. Правило №1 управления любой сетью: держать тех, кто работает на тебя, счастливыми. А я уже далеко не так бесполезна, как несколько лет назад.
"Развод," - произносит она шепотом, едва разборчиво.
"А?" - спрашиваю я. Ее голос так тих, что я не уверена, действительно ли она произнесла это.
"Я хочу развода," - повторяет леди Арабелла. Ее тон тихий, но твердый.
Эти слова сами по себе не шокируют меня, но для этой эпохи они являются таковыми. Несчастливые браки распространены среди знати, но многие просто ищут утешения в объятиях другого человека, помимо своего супруга, после того, как произведут наследника или двух.
Леди Арабелла является истинной редкостью, открыв свое ателье и работая, что считается богохульством для большинства знатных дам. В лучшем случае некоторые уважаемые знатные дамы открывают салон в дорогой части столицы, чтобы у них было еще одно место, где они могли бы сплетничать и играть в азартные игры, помимо их роскошных домов. В самом деле, теперь, когда я об этом думаю, довольно удивительно, что члены семьи Берриков, в которую она вышла замуж, еще не заставили ее закрыть его.
Приняв мое молчание за отказ, леди Арабелла тут же начинает отступать, и ее загорелая кожа бледнеет. "Как я и сказала, это было с моей стороны самонадеянно. Пожалуйста, примите это за бессмысленный вздор, вызванный ужасной жарой сегодняшнего дня."
"Нет, не будьте такой," - успокаиваю я ее, протягивая руку, чтобы взять одну из ее ладоней. Они ледяные, несмотря на упомянутую хорошую погоду. "Я понимаю, почему вы можете желать развода, несмотря на то, как на это могут реагировать другие."
Громадный сэр Джаспер, которого я вытащила из-под кустов, был источником моих кошмаров в течение многих лет. Больше гор и с ладонями размером с ловушки для бейсбола, вид покорной собачонки Кати мог бы наполнить страхом сердце любого.
"Он вернулся с Востока. С большим количеством заслуг, чем когда уходил," - заикается леди Арабелла. Ключ - проявить терпение, чтобы вся история раскрылась сама, и я чувствую, что под ее словами скрывается более обширная история.
У меня было достаточно практики за эти годы, чтобы понять значение, скрытое между строк. В конце концов, именно для того, чтобы тогда еще небольшое семейство Берриков, балансировавшее на малом титуле барона, могло получить больше военной мощи и принести дополнительную выгоду Дюверне, и был заключен этот брак. Старший сын уже был обеспечен, унаследовав титул, отправив Джаспера Беррика в королевскую гвардию, как любого другого второго сына, ищущего прославиться вне семьи. Но женившись на Арабелле, ему удалось перетянуть на свою сторону сторонников ее покойного знаменитого отца в армии, создав себе более громкое имя.
Позволение Арабелле управлять ее ателье было большой уступкой со стороны семьи Берриков, в основном из-за того, что они паразитировали на ней, как вампиры, чтобы нарастить свою военную мощь, и им нужно было временно поддерживать ее счастливой. Но теперь, когда сэр Джаспер вернулся со своими собственными заслугами, ему не понадобится больше "поддерживать счастье" Арабеллы, хотя она и не была счастлива с самого начала. У этого зверя мужа нет души, и я видела синяки.
"Возвращение с заслугами означает, что вы можете держать голову выше как его жена," - говорю я, делая вид, что не понимаю, чтобы вытянуть из леди Арабеллы больше.
"Поднять голову повыше?" Она смеется, но это звучит больше как рыдание. "Меня не уважают в доме Берриков. Ни один из слуг не обращается со мной любезно, за исключением немногих, кого я привезла с собой из дома. Он совокупляется с горничными прямо на моих глазах. Но знаете ли вы, что я даже рада, когда он это делает? Я предпочла бы, чтобы он ходил к другой женщине, а не ко мне."
Она вздрагивает, осознав, что разговаривает с молодой незамужней девушкой, и ахает. "Я рассказала слишком много, ваше высочество. Это не типичное поведение мужа. Я уверена, что тот, за кого Его Величество выдаст вас замуж, будет относиться к вам с большим уважением."
Я отмахиваюсь от ее переживаний, внутренне ухмыляясь из-за определенного брачного контракта, который может отправить меня на целый другой континент. "Я принцесса, я уже слышала об этих вещах раньше", - говорю я ей.
"Возможно, я больше не смогу навещать вас так часто", - с горечью вздыхает леди Арабелла. "Джаспер может попытаться заставить меня закрыть мою лавку и оставаться дома теперь, когда он получил престиж, который хотел, и больше не нуждается в моей фамилии."
Я постукиваю по подбородку. Военное дело оказывается одним из тех правительственных секторов, информацию о котором мне с трудом удается получить. Но из слов леди Арабеллы я могу предположить, что семья Дюверне пытается заполучить больше власти в той сфере, над которой мой отец успешно властвует почти 20 лет. В конце концов, быть завоевательным императором действительно способствует популярности в армии.
"Разве мы не были успешными деловыми партнерами в последние несколько лет?" - спрашиваю я.
"Да?"
"Тогда почему бы мне так быстро отказаться от вас? Возможно, мы познакомились при не совсем честных обстоятельствах, когда я была Пандорой, но сейчас я бы сказала, что мы очень хорошо ладим." Ее глаза становятся влажными, пока я говорю.
"Ваше высочество.." - леди Арабелла всхлипывает. "Я благодарна вам за признание. Моя единственная отдушина и истинная страсть никогда не были бы реализованы, если бы не вы."
Внутренне я качаю головой, потому что в новелкисс леди Арабелла уже сама нашла способ открыть свою успешную лавку в Ист-Бенде.
Но я хочу помочь ей. Помимо просто осязаемых выгод, которые получат и Август, и я, если семья Дюверне будет иметь на одного туза меньше в рукаве, она напоминает мне мою мать. И так же, как моя мать имела свободу и мужество порвать с убийственными отношениями, я хочу помочь леди Арабелле сделать то же самое, пусть старомодные правила и условности будут прокляты.
"Я верю, что даже без моей помощи вы сделали бы это сами. Но я надеюсь, что вы запомните - вы не одиноки, леди Арабелла. Я не могу обещать, что найду способ устроить этот развод, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Я.. видела, что отношения, подобные вашим, приносят только вред, если вы пытаетесь настойчиво оставаться в них. Вы еще молоды и у вас нет детей, поэтому сейчас самое лучшее время для вас.."
Она заключает меня в сильные объятия, которые так меня удивляют, что я почти забываю, что хотела сказать дальше.
"Уйти? Леди Арабелла?" - говорю я, остальные слова заглушенные тканью ее платья. Несмотря на то, что она представлена в обществе и теперь новоиспеченная дворянка, скромная леди Арабелла часто одевается больше как простолюдинка, чем как знатная дама.
"Спасибо. Спасибо, ваше высочество. Даже если ничего не произойдет, одобрение моего горячего желания дорогого стоит". Среди ее страстных слов я, наконец, обнимаю ее в ответ. У нее на ребрах есть синяк, который я мгновенно исцеляю.
Леди Арабелла говорит с таким благоговением, будто я сделала для нее гораздо больше, чем просто понять, откуда берутся ее желания развестись. Именно такие вещи заставляют меня скучать по моей прошлой жизни, когда женщины были свободны добиваться развода, если хотели, и их не считали кощунницами за это.
"Это сложный процесс, но я изучила этот вопрос, есть способы его обойти," - размышляю я вслух, голова идет кругом. Я благодарна за те ранние дни во дворце, когда я ничего не делала, кроме как читала и бродила там. Информация, которую я получила в то время, особенно из увесистого тома об эрудийском законодательстве, очень помогает мне до сих пор.
"Не беспокойтесь, ваше высочество. Я изучала предварительные требования и знаю, что я никогда не смогу им соответствовать, чтобы даже рассмотрели мое дело о разводе в суде. Но я переживу этот брак. Если вы больше никогда не услышите от меня, ваше высочество, берегите себя. Я все равно буду стараться передавать вам информацию так, как смогу". Леди Арабелла выглядит как солдат, возвращающийся на поле боя, ее уставшая улыбка и реверанс не вяжутся с изящностью и блеском моей гримерной.
Она тоже занимает положение, которому многие могли бы позавидовать, поскольку семья Берриков поднимается по социальной лестнице от малознатной до средней знати, и все же леди Арабелла предпочла бы уйти. Она очень напоминает меня.
"Если бы ты знала, какие вещи я совершал в прошлом, ты бы больше доверяла мне", - усмехаюсь я, каждое её слово только укрепляет моё желание вытащить её из её нездорового брака. Но когда я поднимаю взгляд на дверь, леди Арабелла исчезает, словно её здесь и не было.
Обновлено: 13.02.2026