"Сукин сын," - бормочу я себе под нос, падая на диван, будто все мышцы в моем теле разом сдались. Заколки в моих волосах впиваются в кожу головы, но это легко игнорировать.
Мои глаза имеют ту самую затуманенность, которая возникает, когда ты недосыпаешь, поэтому я на некоторое время закрываю их. Но стоит мне закрыть глаза, как я вижу те же самые вещи, что и прошлой ночью.
"Эмма!" - говорю я, прежде чем мой разум успевает зарегистрировать, что именно произносят мои уста. Стоическая горничная обычно является лучшим человеком, с которым можно поговорить, когда мой желудок завязан в узел, как сейчас. И все же, прошлой ночью я отослала ее. Должно быть, она теперь ненавидит меня, не так ли?
Я не могу дождаться, когда императрица подойдет к Эмме, лишь бы мы поскорее покончили с этим фарсом и я могла быть рядом с ней. Мы прошли через самые ужасные события вместе, но это испытание я прохожу в одиночку. Я могла бы позвать ее сюда в порыве эгоизма. Но после того, что я сделала с Юлией вчера, это разрушило бы хрупкий дом карт, который я так тщательно выстраивал.
Есть ли кто-нибудь еще, на кого я могу положиться?
Аметистовый взгляд подмигивает мне в глубине моего сознания. "Элиас. Пожалуй, есть Элиас."
"Ваше высочество," - шипит чей-то голос из неизвестного источника. Я практически подпрыгиваю от неожиданности.
"О, Боже! Кто это сказал?" - Громоздкие юбки затрудняют прыжок с дивана в боевую стойку, но, несмотря на всю нелепость моего вида, я все же умудряюсь это сделать.
"Я не Бог. Я - Эмма," - говорит Эмма, откуда-то из укрытия.
Даже если бы передо мной по волшебству появилась чашка кофе, мое настроение не улучшилось бы так сильно, как сейчас.
"Хорошо, богиня Эмма. Выходи, выходи, где бы ты ни была!" - кричу я, прикрывая рот руками. Она точно не может быть под диванами, иначе Амир заметил бы ее. Я начинаю двигаться к шкафам у стен, в которых достаточно места, чтобы спрятаться каменному лицу маленькой горничной.
"Я не выйду, если вы позовете всех горничных поблизости, Ваше высочество," - ворчит Эмма. Определенно, звук идет с восточной стороны комнаты, около высоких шкафов.
"Непослушная," - отчитываю я, подпрыгивая ближе к ее укрытию. "Попалась!"
Я распахиваю дверцы, за которыми находится хмурая Эмма. "Вы нашли меня только потому, что я этого хотела, Ваше высочество."
"Если тебе так угодно, то пусть будет так," - самодовольно усаживаюсь обратно на диван. Эмма разворачивается из узкого пространства, плавным движением встав на ноги.
"Знаешь, угадай, чего я так жаждала на днях?" - напеваю я, предвкушая ответ Эммы.
".." Эмма моргает, словно рыба в аквариуме.
"Неплохая попытка!" - говорю я, как будто она ответила. "Я хотела пан и вяленое мясо! То самое, что мы ели каждый день на передовой."
Я просто ненавидела это, когда мы скрывались от убийственных замыслов императрицы Кати. Но теперь вкус все еще не выходит у меня из головы.
"Еда во дворце гораздо вкуснее, Ваше высочество," - вздыхает Эмма, плюхаясь на диван.
"Думаю, люди всегда хотят того, чего у них нет," - бормочу я. Но мое настроение быстро поднимается. "Эй! План! Он сработал!" - визжу я.
"Разумеется. Он был безупречно спланирован, Ваше высочество," - признает Эмма с одобрительным кивком.
"Э-это был комплимент?" - я готова почувствовать слезы радости в глазах.
"Если вы вспомните, Ваше высочество, я тоже принимала участие в планировании," - добавляет Эмма, что для нее нехарактерно.
"Одно повышение оплаты, и ты становишься такой наглой, а?" - закатываю я рукава платья. "Просто подожди, когда я тебя поймаю!"
"Вы не поймаете меня, Ваше высочество. Разве что прикажете мне оставаться на месте достаточно долго, чтобы вы успели до меня добраться," - дерзит Эмма серьезным голосом. Она взлетает с кресла плавным движением, легкая, словно танцовщица на ногах.
Она права, как показывают несколько минут, огромная разница в нашей физической подготовке и мастерстве.
"Ты тренировалась?" - спрашивает меня Эмма после нескольких безуспешных попыток погони.
Я громко стону. "Я никогда не буду хороша в использовании ножа. Моя левая рука не приспособлена к таким вещам."
Ногти на моей правой руке пытаются вцепиться в мякоть ладони, но в поврежденной конечности даже не хватает силы на это. Я все еще с трудом могу писать левой рукой или есть ею, хотя моя нынешняя способность к этому потребовала годов усилий и чувствовалась невероятно неестественно. Ножницы для левшей в моей начальной школе всегда вызывали у меня добрую усмешку, пока я не оказалась в обстоятельствах, где такое технологическое чудо недоступно в этом мире.
Эмма качает головой, и горничная мгновенно превращается в учителя. "Это защищает тебя, когда меня нет рядом. А в такие времена, когда мы чаще разлучены, чем вместе, некоторое владение клинком просто необходимо. Ну же, нам нужно тренироваться."
Она бросает мне что-то, короткий деревянный посох, который служит моим тренировочным кинжалом. У меня есть и настоящий, спрятанный на дне моей шкатулки с украшениями, несмотря на неодобрение Эммы.
"Повтори первую серию движений, которым я тебя учила, Ваше высочество," - наставляет Эмма.
С неохотой я начинаю движения, которые почти стали для меня второй натурой. Парирование, выпад и несколько быстрых обратных ударов клинком, которые могли бы выглядеть впечатляюще для неопытного глаза. Однако, учитывая скорость и легкость, с которыми я видел, как Эмма выполняет эти движения, мой незначительный прогресс не заслуживает восхищения. Я повторяю их, пока мои мелкие волоски не прилипают ко лбу, а рука не становится тяжелее свинца.
"Хорошо. Хорошо. Ты практиковался, ваше высочество", - кивает Эмма с одобрением, в ее голосе слышится легкое недоверие.
"Я человек слова, разве не так?" - отвечаю я, залпом допивая свой холодный чай для утоления жажды. "Но не могу обещать повышение в будущем, если ты будешь продолжать мучить меня вот так". Я с недовольством кручу больным плечом.
Эмма пожимает плечами. "Не будет никаких повышений, если тебя убьют, ваше высочество". Она беспощадно разрушает мой аргумент, и, конечно же, она права.
Я всегда восхищался женскими главными героинями, которые переродились в новом мире и стали профессиональными мастерами меча. Но с моей травмой руки и отсутствием людей, с которыми я мог бы сражаться (и моей личной ленью), я действительно не видел необходимости в овладении этим навыком.
"Справедливое замечание", - признаю я. Однако, я еще не закончил подшучивать над Эммой. "Но разве ты не слышала поговорку: "Живи мечом - умри мечом"? Кто знает, это может дать мне возможность умереть, будучи заколотым насмерть когда-нибудь".
Пока она раздумывает над моими странными словами, я медленно подбираюсь ближе, приближаясь к ней с невинным выражением лица.
"Попалась!" - кричу я, бросаясь в воздух к Эмме с торжествующей ухмылкой.
Сегодня я узнал две новые вещи. Первое - что Эмма не человек, а призрак, способный исчезать за полсекунды на другом конце комнаты.
Локоть встречается с полом, тяжелый удар поражает забавную кость и посылает ужасное покалывание через всю руку. Это не обязательно больно, но судя по тому, как я ее держу, можно подумать, что я сломал кость.
"О, моя рука!" - кричу я, краем глаза наблюдая. Сначала Эмма равнодушна, потом обеспокоена, прежде чем, наконец, она привлечена к моей стороне. На этот раз я не буду глупым и не буду кричать, чтобы объявить о своем присутствии.
"О, о, о! Горе мне! Бедная моя рука!" - продолжаю я. Если бы Эмма внимательно посмотрела на мое лицо, она бы увидела, что на нем нет слез и что я лгу, но на этот раз удача на моей стороне.
Мои руки крепко сжимают ее, когда я наконец шепчу: "Попалась!"
"Действительно, тебе это удалось", - смиренно произносит Эмма.
"Безупречно спланировано, не так ли?" - подталкиваю я ее за новым комплиментом, ни на секунду не ослабляя хватки.
"Очень безупречно спланировано, ваше высочество", - Эмма всегда хорошо играет в такие сценарии. Это всегда заставляет ее казаться старшим братом, который позволяет младшему брату победить на этот раз.
Говоря о братьях, в этот момент врывается один из них, двойные двери с большим грохотом распахиваются так сильно, что стены за ними вынуждены брать на себя удар размаха. Мы замираем, и, говоря "мы", я имею в виду, что замираю я.
Эмма за полсекунды оказывается на ногах, бросая настороженный взгляд на того, кто вот-вот войдет. Но ее страхи напрасны, так как входит Август в сопровождении придворного врача. Очевидно, они пришли в спешке. Хотя Август не запыхался из-за постоянной активности, которую устраивает ему император, бедный врач, согнувшись пополам, жадно хватает воздух, как святой эликсир.
"Можете входить", - саркастично приветствую я, указывая на его возмутительное отсутствие манер. "Что это за напускное беспокойство?"
Я справлялся с тем, чтобы подняться с пола, но Август подходит, чтобы помочь мне. "Я слышал, что ты не посетил занятия сегодня, поэтому привел врача проверить твое состояние".
"Очевидно, я в порядке. Знаешь, кому сейчас нужна медицинская помощь? Императрице. У нее, должно быть, жар от всего того гнева, который она сейчас испытывает", - беззаботно добавляю я. Все мои опрометчивые слова лишь для того, чтобы скрыть тот факт, что я прогуливаю по одной-единственной причине: чтобы избежать встречи со старым отцом.
Да, я знаю, что придворный врач все еще в комнате. Нет, мне все равно.
Но Августу не все равно. У него есть твердость того, кто привык отдавать приказы, и он бросает ее в сторону придворного врача, который послушно уходит без единого слова. То же самое он пытается сделать и с Эммой, но она смотрит на меня, ожидая моего решения.
Я вздыхаю. "Она может остаться. Она была важна в вчерашнем деле". Но вместо того, чтобы успокоить наследного принца, мои слова еще больше его взвинчивают, и он с досадой проводит рукой по своим темным волосам.
"Ах да, давайте обсудим вчерашнее. Что это было? Почему ты это сделал?" - шипит он, жестом предлагая мне сесть.
Тем не менее, я чувствую себя более чем комфортно, стоя и скрещивая руки в знак неподчинения. "Это я помогала тебе. Раз императрица изо всех сил пытается разгрести этот беспорядок, твоя церемония совершеннолетия столкнется с меньшими препятствиями. Ты же знаешь, что именно поэтому здесь все эти сановники. Не ради завтрашнего изящного банкета, а ради тебя."
"Нет. Это ты подвергла себя ненужной опасности", - резко возражает Август. "Посмотри на меня. Посмотри на меня!"
Он берет меня за руку, мягко, несмотря на суровый вид, и ставит меня прямо перед собой. Я упрямо смотрю в пол, на маленькие вышитые розы, которые завихряются по моим туфлям. Но я не могу долго там задерживаться. Невозможно не поднять взгляд. Тон и взгляд Августа такие искренние, что я почувствовала бы себя злодейкой, если бы и дальше прятала голову.
Не говоря уже о том, что это первый раз, когда меня ругают с тех пор, как я сюда приехала. Это чувствуется странно, но не в плохом смысле.
"Я знаю, что у нас есть сделка. Но я.. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось", - эти слова Августа, кажется, раздвигают занавес, скрывающий мои эмоции, освещая неприятные чувства, которые я так хорошо умею прятать.
"Как ты сказал, у нас есть сделка, - механически повторяю я. - Я должна довести дело до конца".
"Но ценой чего, Винтер?" - умоляет Август.
"Я.. Мне жаль. Мне правда жаль, ладно?!" - выпаливаю я. Мои глаза горят, а горло сжимается, и я ненавижу это ощущение, напоминающее мне о моей слабости.
"Я знаю", - сурово произносит он. Выражение его лица делает его больше похожим на нашего отца, чем когда-либо, но в его золотистом взгляде все еще есть огонек, который жизнь еще не успела загасить.
Плотина вот-вот прорвется, вода - сила природы, которая со временем разрушает все, даже меня. Но вдруг мое лицо погружается в плечо, пахнущее Августом, и я оказываюсь окутанной руками, втрое больше моих собственных.
Если дерево падает в лесу, но никто не слышит этого, значит ли это, что оно издало звук? Тихие слезы текут по моему лицу, но они впитываются в куртку Августа и исчезают без следа, словно их и не было.
"В следующий раз я согласую свои планы с тобой", - обещаю я. Это ложь.
"Я буду более внимательным в будущем", - убежденно говорю я Августу. Это тоже ложь.
Мою грудь жжет, руки вины скручивают мои внутренности в узлы. Я солгала много, много раз, больше, чем могу сосчитать. Так почему же сегодняшняя ложь причиняет мне больше боли, чем обычно?
Мы успокаиваем друг друга, брат и сестра в семье, которая наказывает нас за то, что мы ведем себя как таковые. Если бы мне сказали годы назад, что темноволосый сводный брат, свирепо глядящий на всех, кроме императора, когда-нибудь станет моим самым близким родственником, я бы рассмеялась.
О да, второе, что я сегодня узнаю? Возможно, в сердце наследника престола все-таки найдется место для меня.
"Ты все еще слишком мягкий, брат", - говорю я, обращаясь к двери, когда Август наконец уходит. "Но, думаю, это не такая уж и плохая вещь".
Это просто означает, что дети, которых он когда-нибудь будет растить, смогут иметь такого папу, о котором я мечтала в обеих своих жизнях, но так и не получила.
Обновлено: 13.02.2026