Тихий лес защищал свою честь, как защищает свою территорию большой хищник. Меньшие создания исчезли, и наступила благоговейная тишина. Как говорил инструктор в школьном походе, такая тишина - самый опасный сигнал в лесу.
К моему удивлению, первым тишину не нарушил мой отец. Казалось, он не спешил говорить, поднимаясь с лесного ложа и все еще прижимая меня к груди.
Не нарушила тишину и Юлия - ее потрясенное выражение лица было бы забавным в любой другой ситуации.
Слова прозвучали на незнакомом мне языке, но смысл был очевиден.
"Ваше высочество!" - кричит один из стражей Амира. Или, скорее, "Шахзаде!"
Он, должно быть, ранен, но я не могу видеть, потому что грудь отца все еще закрывает обзор. И я еще даже не успел осознать первый добровольный физический контакт с моим холодным отцом.
Это история, старая как мир - притча об отце, ушедшем за молоком и так и не вернувшемся. Моя мать никогда не давала мне объяснений, почему отец ушел, иногда часами сидя у открытого окна и задумчиво глядя вдаль. Повзрослев, я перестала расспрашивать. Но раньше это приводило к тому, что я стала переносить свои чувства на очередного бойфренда мамы. А их было немало. Она родила меня в молодом возрасте, и хотя со временем выглядела уставшей, мать обладала естественной красотой, которой не удалось наделить меня в полной мере (хотя она всегда уверяла, что я красивее ее в моем возрасте).
В конце концов, все они расставались, позволяя мне понять то, что моя мать усвоила давным-давно: иногда желать чего-то гораздо лучше, чем обладать этим.
Не знаю, чувствует ли мой отец, как мой локоть впивается ему в ребра, как я стремлюсь вырваться из этих слишком уж теплых и притягательных объятий. Возможно, он чувствует, но просто не обращает внимания. Он император, ему нет нужды заботиться обо всех, кроме себя и укрепления своей власти. И, тем не менее, он держит меня в своих руках, будто носил тысячи раз.
"Вольфганг".
"Ваше Величество". Этот громкоголосый, остроглазый рыжий, который никогда не отходит от отца далеко, появляется словно из ниоткуда.
"Ты был небрежен". Каждое слово, срывающееся с уст отца, резко и сухо. Это его гнев?
Он никогда не кажется особо счастливым, но в плане свидетельства настоящей ярости отца, это, возможно, первый или второй случай для меня.
"Я приму любое наказание, которое Вы сочтете нужным, Ваше Величество", - говорит лорд Вольфганг, все еще на коленях. Странно смотреть сверху вниз на этого крупного мужчину, вместо того, чтобы постоянно задирать голову.
Но крики стражников, ухаживающих за Амиром, все время отвлекают меня.
"Так и будет". Несколько человек начали пытаться уйти, но один только взгляд императора Гелио на собравшихся приковывает их на месте. "Как только ты выяснишь, что пошло не так, без всяких исключений".
Отец дал капитану королевской гвардии полномочия расследовать этот инцидент, независимо от того, кто в нем замешан. Но если все следы приведут к Юлии, он все еще будет действовать в ее интересах?
"Я знаю! Я знаю, что случилось!" - вопит Юлия практически по команде, никогда не умея долго молчать.
Я почти напрягаюсь, но тут же беру себя в руки. Я все еще в объятиях императора, и если я буду делать какие-либо лишние движения, это вызовет подозрения.
"Отец, позволь мне исцелить принца Ацидела", - предлагаю я сразу после того, как заговорила моя сводная сестра, переводя равнодушный взгляд с Юлии на Амира.
Его хватка на секунду усиливается, но он ставит меня на землю, не произнеся ни слова. Я не могу удержаться от злорадной усмешки, проходя мимо Юлии, чтобы подойти к Амиру. Она сейчас сама забьет последний гвоздь в свой гроб, но пока еще не может этого видеть.
Маленькая девочка дрожит от ярости. "Как ты можешь уйти, когда ты виновата во всем этом? Отец, она пыталась убить меня, заманив сюда грифона! Если бы не эти преданные стражи рядом со мной, я была бы мертва!" - продолжает Юлия, ее слова прерываемые истерическими криками. Она гордо стоит перед отцом, ее глаза сияют, будто рядом с ней ангелы правосудия.
Даже охрана Юлии достаточно мудра, чтобы выглядеть встревоженной, не говоря уже о таком неподобающем поведении перед знатью. Особенно сэр Портер, который так благоволил ко мне.
Облаченный в официальные одеяния с настолько мрачным выражением лица, я не уверен, где Джулия нашла дерзость, чтобы начать так орать. Наш отец свирепо смотрит на нее, словно она – это всего лишь букашка, недостойная даже того, чтобы быть раздавленной под его ногами. С одной стороны, меня радует видеть такой взгляд, направленный на нее после того, как она пыталась и почти преуспела в том, чтобы меня убить. Но с другой стороны, видеть такой чуждый взгляд, обращенный к его собственному ребенку, пугает само по себе. Вот что порождает императорская семья – недоверие и презрение даже к собственной родне.
Как только я подхожу к Амиру и отхожу на расстояние, где Джулия меня не слышит, охранники, стоящие над ним, не могут скрыть гнев, пылающий в их сердцах и на их лицах. Я не виню их, ведь косвенно это моя вина, что их принц пострадал. Кровь пятнает их руки и одежду, но не слишком много, как я видел на поле боя. Я тихо вздыхаю с облегчением – похоже, рана не смертельна.
Я поднимаю руки в знак невиновности, хотя на самом деле ни один из нас не невиновен. "Я могу исцелить. Уверен, вы слышали этот интересный слух?"
"Пропустите ее," - раздается слабый голос из-под их заботливой опеки.
Его темная кожа немного бледнее, чем я запомнил, но он в хорошем расположении духа. Слабо улыбнувшись в мою сторону, он спрашивает: "Похоже, большая часть слухов, которые я слышал, оказалась правдой, не так ли?"
Я знаю, что он говорит о моем отце. Он храбр, что снова затрагивает эту щекотливую тему, после того как я отмела ее в прошлый раз. Но, видимо, получив травму, спасая меня, он почувствовал себя смелее.
"Я бы рекомендовал тебе держать рот на замке, если не хочешь истечь кровью," - любезно советую я.
Он не был в опасности истечь кровью, я сразу почувствовала это, когда моё тело на краткий миг приняло его рану. Однако, я также заметила кое-что ещё в его травме, что не позволяет мне сохранять саркастичную улыбку.
"Я нанесу визит, чтобы выразить благодарность завтра," - говорит Амир, цвет его лица уже возвращается.
"Позаботься об этом," - холодно отвечаю я. Я не бросаю второго взгляда на принца на земле, когда ухожу из леса, оставляя за собой множество неприятных вещей.
Люди почти со страхом расходятся с моего пути, словно мой отец оттолкнет их, если они не уберутся достаточно быстро. Они, наверное, задают себе тот же вопрос, что и я: почему мой отец бросился, чтобы спасти меня?
Хотя правда в том, что жить в центральном дворце - это роскошь, доступная только мне, отцовская любовь редко выражается в физической близости. Обычно от нашего отца можно ожидать разве что похлопывания по плечу и кивка одобрения. Поэтому, для него перейти от этого к спасению моей жизни - разница как между ночью и днем.
Циничная часть моего разума пренебрежительно относится к помощи императора Гелио, обещая мне, что у меня было более чем достаточно времени, чтобы схватить флакон и спасти себя самой.
Но я знаю, что это неправда.
И это раздражает меня больше всего.
"Ваше высочество?" Нина и мои слуги нервно ждут у входа в лес. Стол, за которым элитная знать позавтракала и обменялась едкими замечаниями в мой адрес, давно опустел, и они, вероятно, переместились в более безопасные места, когда до них дошли новости о грифоне.
Я, наверное, выгляжу как единственный выживший, выходящий из леса в одиночестве. Но вместо того, чтобы успокоить своих слуг, я погружена в свои мысли, мои эмоции находятся в состоянии войны.
Я усмехаюсь себе. "Жалко," - бормочу я.
"Простите, ваше высочество. Мы постараемся стать лучше," - говорит Нина.
Она сама немного раздражает, будучи постоянным напоминанием о том, что дом Дювернэ всегда сможет проникнуть в круг тех, кто близок ко мне. Но она и слуги - не предмет моего гнева.
"Нет, не вы. Я," - поправляю я. "Пойдемте, я хочу вернуться во дворец."
"Ваше высочество, Эмма хочет с вами поговорить". Прошло несколько часов, но они ощущались как минуты. Небо за окном черное как смоль, отблеск света от свечей отражается в моем мрачном лице на стекле.
"Скажите ей, пусть вернется завтра вечером. Сегодня я.. сегодня я должна отдохнуть." Я сворачиваюсь на кровати подальше от двери, жалкая маленькая фигурка на кровати, достаточно большой для пяти человек. Как мать, так и дочь, наверное.
Я мало сплю, мои мысли вторгаются в редкие сны, которые осмеливаются появиться той ночью. Я вижу, как мой отец без колебаний обезглавливает военнопленного. Но на этот раз я не могу так легко исцелить его, как дышу. Мои способности исчезли, и не только для редких случаев, но и для всех. И с каждым человеком нахмуренный взгляд моего отца становится все глубже и отстраненнее. Я - не просто незаконнорожденная принцесса, я еще и бесполезная. Его сожаление о том, что он вернул меня во дворец, ощутимо, когда он уходит из лагеря, даже не удостаивая меня взглядом через плечо.
Я кружу пальцем по краю чашки с чаем, аппетит утром почти исчез, даже на чай.
"Что-то тебя тревожит, принцесса?" - спрашивает Амир с неизменной улыбкой. В отличие от вчерашнего дня, когда он охотился, сегодня он одет более торжественно, в пышные ткани с тонкой вышивкой, характерной для его королевства.
"Да, собственно говоря, да," - легко признаюсь я, одаривая Амира слабой улыбкой. "Что заставило тебя притвориться раненым вчера?"
Обновлено: 13.02.2026