С годами накопленного опыта я не стал праздно наслаждаться триумфом, пока Амир и его люди боролись, чтобы сдержать это чудовище. Моя рука тут же принялась за работу с пряжкой ремня, и, хотя это заняло у меня чуть больше времени, чем у Джека, мне удалось освободить себя от проклятого ремня, соединявшего мои ноги, словно я был жареным цыпленком.
«Свобода», - пропел я про себя, поднимаясь на ноги. Кровообращение в моих конечностях возобновилось, и я услышал в отдалении некоторые возгласы и крики, когда люди подходили, чтобы помочь в усмирении грифона.
Повернувшись к кустам, где все еще прятались Джулия и ее люди, несмотря на то, что они слышали каждое слово, сказанное Амиром, я улыбнулся довольно злобно.
Я ведь дал ей честный шанс, не так ли? Теперь моя очередь.
Моя нижняя губа начала дрожать, и я схватился за грудь, словно мое сердце вот-вот остановится.
«Моя.. собственная сестра.. мне.. она - она могла бы..» - я намеренно делал свои слова относительно неясными, но учитывая только что увиденное, любой мог легко восполнить пробелы.
Когда плотина прорывается и слезы струятся по моему лицу, некоторые из них - настоящие. Есть слезы облегчения наряду с остаточным гневом, который возникал, когда я чувствовал себя наиболее бесполезным.
Но неуместный громкий всхлип, сопровождаемый жалобными всхлипываниями? Это все мое.
Молодой человек в темной ливрее, украшенной фамильным гербом одной из восточных провинций, которую я смутно узнаю, первым врывается на сцену, с мечом в руке. Почти комично наблюдать, как его уверенная напористость рассыпается быстрее, чем дерево, в которое врезался грифон.
Его блестящее новое оружие едва не выскальзывает из рук, когда в лесу раздается громкий сигнал горна, пугающий птиц, вылетающих из деревьев. Это сигнал тревоги, предупреждающий о чрезвычайно опасных зверях, что означает, что весть о бушующем грифоне дошла до переднего края леса, где ждут тревожные родители.
Однако есть один родитель, о котором я не подумал достаточно.
«Ваше Высочество!» - кричу я.
«Просто называй меня Амир», - говорит он, улыбаясь мне, пока борется, чтобы удержать зверя на месте. Если бы у него был клинок в руке, которого ему, как иностранному дигнитарию, не разрешается носить, я не сомневаюсь, что этот поединок между человеком и зверем закончился бы за считаные секунды.
Я закатываю глаза. «Амир, - говорю я, осторожно приближаясь, чтобы те, кто медленно подходит к месту событий, не услышали, - можешь ты отпустить этого грифона?»
Он немного хмыкает, не отводя взгляда от плотно намотанного вокруг правой передней ноги грифона кнута.
«Прошу прощения, боюсь, я мог неправильно расслышать. Ты действительно просишь меня отпустить это существо на свободу?»
«Да, я это просил», - вздыхаю я.
Озадаченный зеленый взгляд встречается с моим.
«Зачем?»
«Потому что это было бы несправедливо, если бы эта мать-грифон погибла из-за того, что моя.. сестра хотела использовать ее, чтобы убить меня», - солгал я, первым отводя взгляд.
«Я согласен, но я не могу придумать способ заставить этого грифона вернуться. Он довольно настроен убить нас», - говорит Амир.
Чтобы подчеркнуть свои слова, грифон издает дикий крик и скребет землю, заставляя Амира ринуться вперед на несколько шагов, пока он не восстановит свою хватку.
«Оставь это мне, - говорю я ему, уже разворачиваясь, чтобы найти выроненный мною флакон. - Когда я скажу, отпусти свой кнут, хорошо?»
Иностранный принц поджимает губы. «Не знаю, могу ли я с чистой совестью согласиться на твою просьбу».
«Амир, - говорю я, смягчая тон из-за его рыцарского поведения, - просто доверься мне».
И вот я снова у основания дерева, словно несколько минут назад ничего не произошло. Неглубокий порез на тыльной стороне моей руки все еще кровоточит, хотя и гораздо медленнее, чем раньше.
«Флакон, флакон, флакон. Чёрт, куда он делся?» - бормочу я себе под нос, отбросив всякую церемонность и ползая на коленях в поисках.
Любая безупречность моего внешнего вида, которая у меня была до того, как я вошел в лес, давно исчезла. Пряди волос выбились из прически, и моя шляпа в тон уже безвозвратно пропала. Грязь размазывается по моим рукам, пока я ищу везде флакон, который уронил, и ругаюсь каждую секунду, когда не могу его найти.
«Ищешь это?» - кокетливо произносит кто-то рядом со мной, идеально вписываясь в очередную старую как мир клише.
Я вздыхаю, попадаясь в очередную ловушку. Мои пальцы зарываются в мягкую землю. Я предпочел бы обхватить ими тоненькую шею моей сводной сестры.
«Джулия. Я когда-нибудь говорил тебе, как сильно я тебя люблю?» - саркастически спрашиваю я, поднимаясь.
Моя сестра наконец вышла из кустов, её окружают трое её телохранителей. Она крутит между пальцами драгоценный стеклянный флакон, который, кажется, может выскользнуть в любой момент.
«Нет, дорогая сестра, не думаю, что ты когда-либо это говорил», - хихикает она, прикрывая рот рукой. Ветки и грязь испортили её внешний вид так же, как и мой, но необычно для моей тщеславной сестры она этого не замечает.
Я вижу, как слабеет хватка Амира и его людей над грифоном. Испуганные выражения бесполезных сошек, собравшихся вокруг, говорят мне все, что мне нужно знать.
"Что, если я скажу вам, что флакон, который вы держите, может спасти всех, кто здесь собрался?" - спрашиваю я, сразу переходя к сути. Мою слабую руку пронзает дрожь. Я до костей устал.
Джулия поднимает флакон близко к лицу, кровь внутри него плещется. "Ой, неужели?" - любопытно произносит она, не давая ни на йоту.
"Да. Правда." Моя терпимость давно иссякла.
"Как хорошо!" - кричит она, подпрыгивая от возбуждения. "Но, знаете, есть кое-что, чего я не совсем понимаю. Вы не могли бы объяснить мне?"
"Если это в пределах моих знаний, я буду рад."
"Хорошо. Скажите мне вот что." Джулия прикусывает губы, чтобы сдержать улыбку. "Почему мне должно быть до этого дело?"
Сегодня меня грубо обращались, приставляли нож к горлу и чуть не съели грифоном. Но этот момент для меня самый раздражающий из всех.
Я глубоко вздыхаю, пытаясь успокоить сердцебиение и унять желание хлестнуть Джулию по лицу. Если я сделаю шаг к ней, я знаю, что стоящие рядом стражники без сомнения вмешаются.
"Ты, сука, - шепчу я сквозь зубы. - Чертова сука".
"Прошу прощения?" - фыркает она.
Громкие крики из леса громче всех остальных. Я оглядываюсь через плечо и вижу, как веснушчатый Робби бежит мимо остальной трусливой толпы к грифону. Он прыгает в воздух и с легкостью приземляется на шею чудовища. Это, естественно, приводит грифона в возбуждение, ее голова так яростно мотается, что Робби теряет хватку и соскальзывает вниз. Но ее резкое движение имеет и другой эффект - раздается хлопок кожаного ремня, и все наблюдатели понимают, что ремень, удерживавший одну из задних ног, лопнул. Начинается хаос. Я понимаю, что сейчас самое подходящее время для действий.
Я смотрю прямо поверх плеча Джулии, когда за моей спиной раздаются крики и снова содрогается земля.
"А-Август?" - кричу я как можно убедительнее, прикрывая рот дрожащей рукой, словно Прекрасный Принц пришел, чтобы спасти меня.
Это производит желаемый эффект, как я и знал.
Вся коварная, социопатическая злоба, искривлявшая улыбку Джулии, исчезает как дым, ее стеклянный взгляд становится мягче и приобретает более детский вид.
Но главное, что ее взгляд больше не на мне, а стражники слишком заняты грифоном, который, как и предсказывалось, начинает топтать землю неподалеку от нас, где я первоначально вылил флакон с кровью одного мужского грифона. Это небольшое, драгоценное окно возможностей, которым я, или вернее, моя нога, пользуется.
Я никогда не играла в футбол, хотя смотрела его достаточно, когда росла в испаноязычной семье. Тем не менее, я поднимаю юбки до неприличия, что возмутило бы приличное общество, если бы свидетелями этого были леди, и резко взмахиваю ногой к руке, держащей флакон.
Часть моей ярости стихает, когда Джулия пронзительно визжит, как поросенок, и хватается за руку. Флакон летит по воздуху. Королевские стражники слишком заняты тем, чтобы отвести Джулию от линии огня, чтобы наказать меня. Но затем по привычке быть правшой в моей прошлой жизни, а технически и в этой тоже, флакон с кровью младенца-грифона падает в мою правую руку.
Все происходит одновременно в замедленном движении и за считаные секунды. Эйфория, которую чувствуют футболисты, когда забивают гол на последней минуте игры, наполняет мое сердце, но только для того, чтобы свисток судьи отменил этот удар как "вне игры".
Флакон выскальзывает из моих бесполезных рук на землю.
Я естественно наклоняюсь, чтобы поднять его, но в этот момент по моим венам проносится осознание. У меня недостаточно времени.
Размером с дом, мать-грифон поглощает пространство быстрее, чем гоночный автомобиль на трассе Формулы-1. Если мне повезет, моих пальцев даже не коснется флакон, когда он окажется на земле.
Джулия кричит ругательства и приказывает королевским стражникам, несущим ее в безопасное место, найти Августа. Принц Амир кричит мое имя: "Зима!". Он, судя по всему, тоже где-то неподалеку, но недостаточно близко. Лезвие травинки щекочет мои пальцы, когда они тянутся к флакону. Обратный отсчет похож на бомбу, готовую взорвать ничего не подозревающий город внизу.
В отличие от того момента, когда я была связана и ждала смерти, у меня даже нет ментальной способности или времени, чтобы испытывать страх в этой крошечной секунде, растянувшейся на несколько жизней. Пока я прихожу к этим многочисленным выводам и замечаю все эти мелкие нюансы, мое тело все еще тянется к той роковой ампуле, застрявшее в своей версии Икара, тянущегося к солнцу и терпящего неудачу.
Возможно, я была слишком амбициозна.
Возможно, я просил о слишком многом.
Нет, говорю я себе, как раз когда мои пальцы находятся в нескольких миллиметрах от флакона и я почти чувствую дыхание грифона на своей шее.
Я был недостаточно беспощадным.
Мои пальцы сжимают тонкую трубку, прохладное стекло ощущается как лед на моей влажной, скользкой плоти. И тогда сзади на меня обрушивается сила, от которой я напрягаюсь, пока не понимаю, что это никак не может быть грифон. Я чувствую запах льна, и под грудной клеткой, в которую я уткнулся, бьется сердце. Объятия, крепче стали, держат меня, но рука, удерживающая флакон, свободна, достаточно свободна, чтобы я смог открыть его и откатить в сторону, туда, где я видел последний раз грифона.
Но когда это сделано, я поднимаю взгляд на лицо, которое меньше всего ожидал увидеть в такое время.
"Отец". Каким-то образом я звучу невероятно спокойно.
Над головой императора невинный грифон, которого я приманил, мгновенно успокаивается и, к моему огромному удовольствию, улетает в небо, оставляя позади большой беспорядок, чем тот, что был.
Обновлено: 13.02.2026