Janica выпустила пронзительный, режущий слух вопль, который едва конкурировал с богохульным воплем грифона. Казалось, мы были ближайшими друзьями по тому, как она бросилась ко мне, врезавшись в меня так сильно, что мои ноги перестали копать в поисках нашего единственного источника спасения.
"Что это такое?!" - снова вскрикивает она.
"Я уже тебе сказал. Это грифон. И он немного больше, чем я рассчитывал". Существо выдыхает дыхание, которое сотрясает ближайшие ветви.
Я думал, что он бросится на нас в считанные секунды, но что-то кажется неправильным, поскольку он продолжает вертеть головой. Плохое ли у него зрение?
Очевидно, что немного исследований об этих существах могли бы мне немного помочь.
"Почему ты так много знаешь о грифонах?" - Джулия умудряется спросить, не отрывая глаз от кровожадного, буйного зверя, который все еще ищет нас.
"Очевидно, потому что я причина, по которой он здесь", - отвечаю я беззаботно, пока пот стекает по спине. Моя копающая нога наконец-то соприкасается с чем-то твердым в почве.
"АААААААА!" - кричит грифон, прерывая ее слова. Он становится раздраженным.
"Нам, наверное, стоит бежать", - мудро бормочу я. Я поднимаю миниатюрный футляр, содержащий еще один драгоценный флакон крови в нем. "К тому же, мы не должны находиться в опасности слишком долго. Такой громкий крик должен привлечь помощь в ближайшее время".
Я отряхиваю землю с футляра и довольно улыбаюсь. Флакон с кровью младенца-грифона должен послужить удобным средством сдерживания буйства самки грифона и быстро вызвать ее материнскую, ручную сторону.
"Эй, хочешь залезть под тот куст, чтобы спрятаться или- Ай!" - кричу я.
Мое торжество было несколько преждевременным. Оказывается, Джулия может справиться с ножом, ее рука перерезает острое лезвие по тылу руки, держащей футляр, который я только что выкопал.
"Если мы здесь умрем, то сделаем это вместе", - шипит моя сводная сестра, стиснув зубы.
В замедленной съемке происходит несколько вещей разом. Второй флакон выскальзывает из моей руки и катится прочь из виду. Капли крови выступают из тонкого пореза на моей руке, и грифон, чье обоняние и слух, как доказано, намного сильнее его зрения, обнаружил нас и начинает стремительно заряжать на нас.
"Блин. Ну, теперь ты действительно убила нас", - стону я, опускаясь на колени, чтобы найти флакон, пока моя рука капает кровью, как неисправный смеситель. У меня есть считанные секунды, чтобы найти его, прежде чем инстинкт драки или бегства сработает и заставит меня бросаться в укрытие.
Нам едва удается это сделать, Джулии и мне. Грифон заряжает, устремляясь прямо туда, где мы стояли, и сталкивается с деревом головой вперед. Но падает не грифон, а дерево, где был зарыт флакон. Гром, кажется, потрескивает, но это всего лишь прочный ствол дерева, уступающий неудержимой силе. Неважно, что ствол был настолько широким, что даже Безумный Пес едва ли смог бы обхватить его руками больше, чем наполовину.
Листья, окружающие нас, заставляют меня хотеть чихнуть. Но прямо когда я собираюсь выпустить его, торопливое "Ваше Высочество!" из куста пугает чих.
"Наконец-то! Где вы были!" - прошипела Джулия, хватая ухо королевского гвардейца. Это один из троих, кто был первоначально назначен нам, и я действительно узнаю его как одного из тех, кто регулярно патрулировал Восточный дворец императрицы. А что касается двоих других, я уже вижу, как один из них крадется к грифону, а второй врывается с боковой стороны в аккуратной тактике. Это не хорошо.
Выглядит почти так, как будто все сейчас завяжется в красивый маленький бантик в нежелательном исходе. Один из стражей, несомненно, возьмет на себя вину за ошибочное направление грифона в наш "безопасный" район и подальше от участников охотничьей конкуренции, и все это будет замято. Это было бы далеко от моих первоначальных намерений - помешать любым серьезным попыткам покушения на меня с помощью громкой демонстративной попытки, одновременно обвинив Джулию (или того, кто попытался бы убить меня первым) в этом.
Я чувствую пот на лбу, чудесным образом не от грифона, который только что свалил взрослое дерево, а от того, что если все пойдет наперекосяк, я напрасно вновь разожгу свою вражду с императрицей Катей, которая, несомненно, нанесет ответный удар, несмотря на обещание семьи Дюверне держать ее на поводке.
Ты чувствовал себя таким умным, насмехается мое подсознание, разве ты не думал, что контролируешь все? Ты думал, что можешь играть в игру, как Катя, разве не так? Но ты не можешь. Ты не достоин. Ты ничто.
Я сжимаю зубы так сильно, что начинает формироваться корень головной боли.
Моя беда меркнет на недолгое, полное надежды мгновение. Когда один из королевских стражников готовится нанести удар по боку грифона, тот чувствует движение и машет крылом, заставляя стражника отступить, вместо того чтобы нанести удар. Их скрытая атака больше не сработает, теперь, когда грифон знает, что их двое, и ни один из двух стражников не может подойти достаточно близко к буйствующему зверю.
Но, словно прилив, моя беда возвращается с новой силой. Более крепкая, чем железные оковы, хватка обвивается вокруг моего запястья, и этой хваткой является рука королевского стражника, на которого кричала Джулия мгновение назад. На ее лице сияет широкая улыбка, которую я давно научилась распознавать как недобрый знак. Но, по крайней мере, это шаг вперед по сравнению с теми днями в ее юности, когда она все делала с пустым, социопатическим выражением лица. Сейчас она выглядит как настоящая злодейка среднего звена.
"О сестренка," - напевает она. "Кому-то нужно разобраться с этой проблемой, которую ты создала, и боюсь, что это можешь быть только ты. Я обязательно скажу всем, что ты погибла, пытаясь спасти меня."
"Как мило с твоей стороны," - сухо бормочу я, пытаясь и терпя неудачу в попытках освободиться от его хватки.
"А может, я им скажу, что ты погибла, спасаясь бегством, как трусиха. Кто знает, что я могу им рассказать? В любом случае, тебя там не будет, чтобы это увидеть," - Джулия пожимает плечами, совершенно не заботясь, прежде чем подозвать королевского стражника, чтобы он вытащил меня из укрытия.
Хотя меня неволей тянут к неминуемой смерти, я не кричу банальный "Отпусти меня, злодей! Тебя посадят в тюрьму за это!" или другую нелепицу, которую обычно произносит дама в беде в подобной ситуации.
На самом деле, мне бы лучше посмеяться над собственной глупостью, чем умолять о пощаде. Моя собственная фальшивая попытка убийства обернулась против меня настоящей. Это именно тот вид комедийной трагедии, над которой с удовольствием поработал бы Шекспир.
"Отойдите, люди," - говорит стражник, который держит меня. "По приказу ее высочества."
Два стражника, сражавшиеся с грифоном, запыхались и слегка запаниковали. Они быстро повинуются его приказу, едва удостаивая меня беглым взглядом, когда прячутся в кустах вместе с принцессой Джулией, чтобы "защитить ее".
"Кто может сказать, что грифон не съест вас троих, когда покончит со мной?" - спрашиваю я стражника, который тащит меня к грифону. Его огромная голова качается из стороны в сторону, ища прежних противников, с которыми сражалась. Вопрос времени, когда он заметит меня здесь.
"Это что-то такое, что мы решим уже после твоей кончины," - отвечает он.
"Ха! Даже не пытаетесь приукрасить или обращаться ко мне по титулу," - моя горькая улыбка прерывается знакомой болью в глазах, которую я изо всех сил стараюсь сдержать. "Мне нравится это. Как тебя зовут?"
"Как меня зовут?" - он настороженно смотрит на меня, замедляя путь к разрушенному дереву.
"Да, разве я не могу знать имя человека, который ведет меня к моей смерти? Разве вы не соизволите оказать мне такую малую милость? Это сделало бы еще легче являться к вам призраком после моей смерти," - говорю я, моргая глазами с той невинностью, которую давно освоила.
Стражник хихикает себе под нос, выдавая абсолютную уверенность в моей смерти. "Конечно, почему бы и нет? Я сэр Портер из семьи Хадсмит. С нетерпением жду встречи с твоим призраком."
Песочно-русые волосы, тусклые голубые глаза с проблеском хитрости и тонкие губы, исчезающие, когда он улыбается. Все эти детали я запоминаю, хотя и не верю в призраков. Но я верю в карму, и скрещиваю пальцы, надеясь, что она воздаст ему по заслугам, если я не смогу, что и выглядит сейчас самым вероятным исходом.
"И мы не можем позволить нашей принцессе сбежать еще раз, не так ли?" - говорит он тихим голосом. Он снимает свой ремень, от чего мой желудок сжимается и переворачивается в неприятном ощущении, хотя я знаю, что такой акт не может произойти прямо сейчас. Нагнувшись, он плотно обматывает его вокруг моих лодыжек, таким образом, что потребуется несколько минут, которых у меня нет, чтобы распутать.
"Как тщательно. Как и ожидалось от одного из псов дома Дювернэ. Посмотрим, получишь ли ты похвалу от своей хозяйки после этого, она кажется довольно нетерпеливой," - говорю я ему, когда он встает.
Он отвечает, толкнув меня на землю, что облегчается плотным ремнем, связывающим мои лодыжки. Я получаю легкое удовольствие от того, как легко мне удалось вывести его из себя.
"Я бы тебя ударил, но меня ждет гораздо лучшее зрелище скоро," - говорит он с жестокой ухмылкой, не идущей к его бесцветным чертам. "Эй! Смотри сюда, ты переросший индейка! Иди, получи свое особое блюдо!" - кричит он во весь голос.
"Это даже на индейку не похоже. Это явно голова орла и крылья, приклеенные к телу льва, придурок," - бормочу я себе под нос, моя напускная невозмутимость рушится, когда огромная голова поворачивается в мою сторону и замирает, глядя прямо на мою одинокую фигуру. "Так вот как все закончится, да? Не с громким хлопком, а с хрустом."
Все, что я могу надеяться, так это что грифон проглотит меня целиком, а не будет жевать. Я уверен, что Хитрый Джек посмеялся бы надо мной, если бы увидел меня сейчас. У него ловкие руки и сметливый ум, он за секунды сумел бы расстегнуть этот ремень и дать деру. А даже Эмма, после всех этих лет тренировок, меня бы, наверное, не удивила, если бы смогла сразиться с грифоном сама.
Но это только я. Бюджетная принцесса с одной работающей рукой и очень мало времени.
"Ах, черт, я покойник".
Земля начинает трястись с новой силой, заставляя мою голову подпрыгивать на земле и отвлекая от последних мыслей. Трудно различить, где болит от пульсирующей головной боли, а где голова истекает, как мяч для баскетбола. Я думаю о моей матери, моей настоящей матери из прошлой жизни. И одна мысль встает над остальными, прежде чем я закрываю глаза в ожидании ужасной смерти.
Она была бы так разочарована в том, кем я стала.
Забавно, как инстинктивная позиция перед неизбежным столкновением заставляет нас закрывать глаза и задерживать дыхание, будто это что-то изменит. Оглушительный грохот, сопровождающий дрожащую землю, окутывает меня, пока я лежу с закрытыми глазами. Мгновение перед смертью становится мгновениями. Но я не замечаю, насколько затянулось это ожидание, пока не хватаю ртом воздух, задержав дыхание гораздо дольше, чем рассчитывала.
"Как странно, думать, что имперская принцесса может быть связана, как скот, чтобы ее принесли в жертву яростному зверю. И я считал, что у моего родного королевства странные традиции", - восклицает акцентированный голос, которому я никогда не была так рада.
Когда мои глаза открываются, я вижу принца Амира, с мертвым оленем на плече, кровь которого стекает по его коже, и толстым кнутом в руке. Он обвит вокруг лапы грифона, ближайшей ко мне. Он стоит так близко, что я даже вижу блестящий пот, выступающий на его спине.
Остальные четыре конечности сдерживаются кнутами в руках охранников, которых он привел с собой. Зная, что прямо за мной лежит поваленное дерево, я не могу представить, какой невероятной силы потребовалось бы, чтобы сдержать хотя бы одну лапу. Но есть еще одно более важное обстоятельство, которое удивляет меня еще больше.
Я жива.
Неужели это.. я, наконец, обрела свою.. броню сюжета?
Обновлено: 13.02.2026