Глава 126 — Глава 126

Вернемся немного назад. Каменное лицо Эммы смотрит на меня, и только годы, проведенные рядом с ней, говорят мне, что ее пустое выражение - это, на самом деле, недоверие. - Что, ты мне не веришь? - хихикаю я. Она решительно качает головой. - Что ж, могу тебе пообещать, что на охотничьем состязании, вероятно, будет больше одной попытки на мою жизнь. Более того, я готова поспорить на годовой оклад на это, - говорю я без тени сомнения. - Но хочешь ли ты знать кое-что интересное? - .. - Конечно, хочешь, - продолжаю я, несмотря на то, что Эмма ничего не говорит. - Ни одна из этих попыток убийства не будет успешной. .. - Тогда почему вы называете их попытками убийства, ваше высочество? - А ты азартный игрок, Эмма? - отвечаю я с хитрой усмешкой. Я зловеще шевелю пальцами поверх своего покрывала. Однако я даже не уверена, можешь ли ты видеть их движение при слабом свете свечи. Из-за этой длительной игры, в которую меня заставили играть, мы можем общаться только ночью, когда Мари лично провожает Эмму в мою спальню под покровом темноты. - .. Нет, ваше высочество. - Потому что одним из тех убийц будет никто иной, как я сама. - Я игриво подмигиваю своей ближайшей подруге. - Я буду пытаться убить себя! Осколок стекла давит на мое запястье, темная улица мелькает в моем сознании. Я качаю головой, силой изгоняя такие болезненные мысли из головы. Я должна сосредоточиться на настоящем. Сосредоточиться на выживании. Та Зимняя, что сбежала от своих проблем, мертва. Я сама ее убила. - Почему? - маленький рот Эммы кривится вниз, что является очевидным признаком ее недовольства. - Почему одна из попыток убийства должна быть от меня самой? Если бы я сказала тебе, что это будет веселее, ты бы поверила мне? - .. - Я не могу оставить всю смерть и убийство на всех остальных, я тоже хочу принять участие в действии! Это несправедливо, что все остальные получают свою очередь в плетении заговоров, чтобы убить меня, кроме меня самой, - я кричу, катаясь по кровати, и издаю громкий бесцветный смех. - .. Кто-нибудь услышит. - Эмма говорит о ночных стражах, которые патрулируют коридоры вечером. Грубые громилы, как правило, придерживаются принципа "сначала ударить, потом допросить". - Ладно, ладно, хорошо, - говорю я, заставляя себя успокоиться после вспышки. - Если бы ты хотела убить меня на охотничьем состязании, как бы ты это сделала? - спрашиваю я. - Я бы нашла способ отделить тебя от твоих спутников и заманить тебя в лес, - отвечает Эмма без колебаний. - Это был быстрый ответ, - бормочу я. - Но ах, да! Именно на этом я и ставлю, на то, что любая попытка убийства произойдет в лесу. - А если это случится? Я дьявольски улыбаюсь Эмме. - Тогда я дам им повод пожалеть об этом. Принеси мне ту коробку с моего стола, ту, которую Джек доставил на днях. Это простая деревянная коробка, но то, что в ней находится, совсем не просто. - Это талисман, - говорю я, не дожидаясь вопроса, пока Эмма ставит эту невинную вещь между нами. - По крайней мере, так утверждал торговец. Я заплатила за эту штуку приличную сумму. Но если она действительно работает, как это будет замечательно. - Что он делает, ваше высочество? - наконец не может удержаться Эмма от вопроса. Я хлопаю в ладоши от восторга. - Почему, я думала, ты никогда не спросишь! Ты когда-нибудь задумывалась, что является единственной вещью, которой не может устоять грифон? Я до сих пор отчетливо помню удивление на лице Эммы, когда я показала ей, что находится в коробке, и попросила ее закопать ее. Ее рот раскрылся в идеальное "О", и я сейчас хихикаю, вспоминая об этом. "Моя угроза заставляет тебя смеяться?" - шипит Юлия сквозь стиснутые зубы, ее прежняя сладость ускользает, как сон. Что-то темное сверкает в ее глазах, хищник, подглядывающий за своей добычей. Я знаю, что она пробовала кровь раньше, даже без шепотков о постоянных сменах персонала во дворце. Но она - детеныш зверя, не испытанный в охоте. В отличие от служанок, которые находятся в ее власти, я не буду сидеть и ждать, пока она меня убьет. - О нет! Я смеялся над чем-то другим, - говорю я, чтобы успокоить ее растущий гнев. - Я с нетерпением жду нашей охоты. Пусть победит лучший соперник. Мои колени дрожат, но по уверенной улыбке, которой я одариваю Юлию и сидящих дам, этого не скажешь. Под теплым майским солнцем ее нож мерцает угрожающе рядом с ней. Она держит его неправильно, моя единственная утешительная мысль, когда мы направляемся к "безопасной" части леса. "Хм!" Юлия топает впереди меня, не в силах наблюдать, как я беру инициативу в свои руки. Под теплым майским солнцем ее нож мерцает угрожающе рядом с ней. Она держит его неправильно, моя единственная утешительная мысль, когда мы направляемся к тому месту, которое очень легко может стать моей могилой, если я не буду достаточно осторожна в своих следующих шагах. Но мы только наполовину дошли до леса, когда громкое ржание лошади отвлекает наше внимание от огороженной территории. Предмет, который я тайно сжимал в пальцах, скользит в карман одним плавным движением. В мире тысячи отговорок, но ни одна из них не объяснила бы, почему принцесса, как я, сейчас носит с собой маленький пузырек с кровью одного единственного мужского грифона. . Надеюсь, он станет более естественным и понятным: Прежде чем обсудить иностранного принца и его делегацию, только что пересекших наш путь, не хотите ли вы краткий урок биологии о грифонах? Грифоны - существа, сочетающие в себе львиное и орлиное начало, и являются лишь одними из многочисленных и устрашающих, хотя и не совсем мифических, противников, отличающих этот мир от моего предыдущего. В этой части леса они, несомненно, самые опасные, особенно сейчас, во время сезона гнездования, когда им необходимо кормить и защищать своих новорождённых. Необычайно территориальные и яростно оберегающие своих детёнышей, нетрудно представить, что произойдёт, если вдруг кто-то чужой приблизится к гнезду кормящего грифона. "А вы кто такие?" - первой воскликнула Джулия на перекрёстке. Она кажется скорее любопытной, чем разгневанной, что вполне объяснимо, учитывая необычный наряд принца и его свиты. Его юношеские руки ещё не успели обрести мужскую мощь, и каждую из них украшала золотая повязка, столь же золотая, как и мои глаза. Он был абсолютно обнажён по пояс, а его смуглая кожа покрывала все открытые части тела. В нём ощущалась королевская осанка, даже когда он дружелюбно улыбался нам со своего коня. Принц, судя по моим первым наблюдениям, находился на грани окончания средней школы или начала старшей, то есть был примерно 13-14 лет. Будь он учеником любого из этих классов, его пронзительный зелёный взгляд и сияющая улыбка, несомненно, заставили бы трепетать сердца многих девочек-подростков. Но как кандидата на роль моего будущего супруга, я нахожу его весьма посредственным. "Прошу прощения", - произнёс он с явным акцентом, плавно спрыгивая с коня. Его аккуратно сплетённые сандалии ступили на траву, когда он направился к нам. "Я - принц Амир, четвёртый сын правителя Айделя. Вижу, вы собираетесь на охоту. Могу я присоединиться к вам, дамы?" "Я - принцесса Джулия. Это моя сестра, принцесса Винтер", - Джулия взяла инициативу в свои руки, присев в реверансе перед поклонившимся принцем, а я последовала её примеру. Джулия выглядит слегка заинтересованной, высокомерная морщинка на её безупречном лбу тает, превращая её в очаровательное создание. Никто бы и не подумал, что эта прелестная девушка одержима своим старшим братом. "Боюсь, что наша охота вряд ли вас заинтересует. Как видите, мы всего лишь девушки, а нашей добычей будут не более чем кролики и прочая мелкая живность", - Джулия быстро отвергает его приглашение. "Оу?" Его зелёный взгляд скользит ко мне, хотя ничего интересного он не находит на моём невозмутимом лице. "Тогда, полагаю, это к лучшему, что у меня нет ни доспехов, ни должного оружия". Я мысленно закатываю глаза. Будучи лицом иностранной делегации, даже на такой менее формальной охотничьей вылазке, как сегодня, принцу Амиру было бы незаконно иметь при себе что-либо из этого. Однако присутствие принца станет отличным отвлекающим маневром, достаточным, чтобы ускользнуть и заманить грифона к себе. "Приходите, если хотите, но не жалуйтесь, если это окажется менее увлекательным, чем вы себе представляли! О, и не приводите с собой столько людей, вы отпугнёте всю дичь", - вмешиваюсь я, как только Джулия собралась вежливо отговорить принца. Теперь, когда я об этом думаю, он должен стать идеальным отвлекающим маневром, чтобы выпустить кровь грифона из моего кармана. "Ты..!" - умудряется прошипеть Джулия сквозь стиснутые зубы. Я сладко улыбаюсь ей в ответ. Я буду немного разочарована, если у неё нет других контрмер, ведь это всего лишь показывает, что императрица Катя сберегла свои лучшие уроки только для меня. Позиция сама по себе не даёт власти, важно, что ты делаешь с ней. "Почему принц не может присоединиться к нам? Там совершенно безопасно, если только.." - я оставляю свои слова незаконченными и задумчиво касаюсь подбородка, словно вот-вот обо всём догадаюсь. "Конечно, там абсолютно безопасно!" - злится Джулия. Её ядовитый взгляд устремляется к ухмыляющемуся лицу принца Амира, но в нём нет ни капли самодовольства или высокомерия, будто он чистый лист личности. Я знаю очень мало об Айделе, но как о королевстве, позволяющем мужчинам жениться на нескольких жёнах, невозможно, чтобы принц вырос настолько чистым в дворце, который, возможно, даже хаотичнее нашего собственного. Я не могу удержаться и бросаю ещё один взгляд на принца Амира, когда мы достигаем границы между травой и деревьями. Золотые повязки на его руках выглядят ещё красивее вблизи, демонстрируя тонкую резьбу, которая, по моим наблюдениям за роскошью, должна была потребовать часов кропотливой работы. Он, кажется, этого не замечает, завороженно рассматривая пышную зелень, даже протягивая руку, чтобы коснуться листа. Его пальцы крепкие и сильные, срывая ветку. "У нас дома деревья не выглядят так. Наверное, это одно из многих различий между Айделем и этой империей", - произносит он, вертя листок между пальцами. "В Айделе даже королевские мужчины участвуют в охоте. Почему же император и принцы здесь просто наблюдают?" В его тоне слышится любопытство, но подвох в его вопросе очевиден даже для Джулии." Она тут же вспыхнула. "Вам известно, что мужчины в нашей семье все весьма искусны на поле битвы! Возможно, если вам не повезет, вы получите возможность убедиться в этом сами", - мрачно добавила Юлия. Это были смелые слова для кого-то, одетого в помпезное пышное платье, больше подходящее для изысканного чаепития, чем для похода по лесу пешком. Немногочисленные стражники, сопровождавшие нас в лес, насторожились, и я, наконец, закатил глаза. Как члены императорской семьи, каждое наше слово должно быть более осторожным, чем у большинства. Если слова принцессы Юлии будут случайно услышаны не теми, кому следует, это могло бы быть истолковано как объявление войны со стороны Эрудийской империи. "То, что моя дорогая сестра хотела сказать, что наши братья, особенно любящие фехтование, были бы рады скрестить мечи с вами, прежде чем вы уйдете", - сразу добавил я, чтобы смягчить ущерб. Юлия, осознав ошибку в своих словах, послушно кивнула, хотя я видел, как её кулаки сжимаются по бокам. Я не могу дождаться того момента, когда она увидит, что я сделаю, когда она решит привести свою угрозу в исполнение. Бутылочка с кровью катается в моем кармане, и я активно размышляю, где лучше всего заманить грифона в хитросплетении лесной чащи. Я испытываю то же самое пьянящее чувство, которое я чувствовал в шатре Августа, прежде чем пригрозил ему ножом у горла. Это волнующе. Захватывающе. Опасно. Принц Амир, похоже, не был потрясен вспышкой Юлии, его солнечное настроение ничуть не померкло. "Для меня также была бы большая честь сделать это, хотя я должен признать, что главный мастер меча в моей семье - это не я, а мой старший брат, наследный принц". "Возможно, вы просто скромничаете", - предположил я. "Возможно". Он бросил на меня взгляд, как один соперник, признающий другого. Его следующие слова были значительно тише, но я услышал их так же ясно, как день. "Или я просто понимаю, что иногда бывает важнее опустить свой меч, чем поднять его. Как это сделал ваш отец сегодня." "Хм?" Это был момент, когда пластинка заскрежетала, вырывая меня из разговора. "Император все время смотрел в этом направлении, пока я сюда ехал", - сказал принц Амир, уверенно шагая по лесу, больше, чем кто-либо, кто никогда не бывал в лесу. "Он беспокоится о своих детях, верно? Он не хочет, чтобы вы беспокоились о его благополучии, поэтому и не участвует. Вам повезло, что он так вас ценит." Я мог только остановиться на месте и уставиться на Амира, чей пронзительный зеленый взгляд приобрел ностальгическое сияние. "Простите, что?" - хихикнул я, не совсем уверенный, что правильно расслышал слова иностранного принца.