Зимой. Пожалуйста, встаньте и присаньте ко мне, - призывает императрица Катя.
Она контролирует сцену. Одним движением руки рядом с ней ставится стул, чтобы я села. Это может показаться почетным, но на самом деле это не так. Когда об этом будут говорить в ближайшие дни, вместо того, чтобы обсуждать, какая плохая хозяйка императрица, я готов поспорить на 100 золотых монет, что люди будут лишь спрашивать, почему изначально стол не был накрыт для меня. Это заставляет меня выглядеть как жадный вольнодумец, который вторгся на этот эксклюзивный бранч, несмотря на то, что я был приглашен с самого начала.
Уголок моего рта кривится в усмешке.
Я сделал нам обоим любезность, не посетив весенний бал в прошлом году, чтобы свести к минимуму возможные конфликты перед дворянством, но Катя настаивает на том, чтобы вызвать их здесь?
Что ж, в этой игре могут участвовать двое, и самый простой способ дать отпор - сидеть рядом с ней и негодовать.
- О, матушка, я бы с радостью, - говорю я с невинными глазами. Поворачиваюсь к Юлии. - Но я уже обещал сесть рядом с Юлией во время наших занятий. Это будет нормально?
- Я такого не говорила! - рычит Юлия. Она достаточно добра, чтобы не называть меня служанкой, как раньше, когда она была моложе.
..
- Если ты забыла, в этом нет ничего постыдного. Хотя, учитывая, что мы говорили об этом только на днях, странно, что ты так быстро это забыла, - притворяюсь я, будто пытаюсь скрыть свою печаль и кусаю дрожащую нижнюю губу, которая вот-вот расколется не от рыданий, а от смеха, портя мою игру. Мой взгляд невольно устремляется к императрице, будто возлагая на нее невидимую вину, прежде чем снова опускается на землю.
Люди здесь могут сами проделать математические расчеты. Был ли я действительно приглашен на этот бранч или императрица намеренно пытается меня исключить?
Юлия беззвучно задыхается, но знает, что лучше не возражать, когда слуги быстро передвигают новое место рядом с ней. Она не совсем глупа, и я не уверена, должна ли я быть за это благодарна или раздражена. Но, по крайней мере, она не вылеплена из той же гиперинтеллектуальной породы, что и остальная часть Дювернэ.
Я наконец устраиваюсь между Юлией и леди Брайс. Атмосфера здесь настолько враждебна, что ее можно потрогать. Но теперь у меня место в первом ряду, откуда я могу наблюдать за надвигающимся соперничеством, которое вот-вот начнется, когда молодые люди размяли суставы и проверяют свое снаряжение в сотый раз. Будет довольно сложно наслаждаться этим, оказавшись в гнезде змей.
Официант приносит теплую ткань, чтобы вытереть мои руки. Я едва успеваю это сделать, как леди Брайс деликатно прочищает горло. Леди Брайс - самый низкопоставленный из всех фрейлин императрицы. Но предназначение, по которому она была выбрана, становится абсолютно ясным каждый раз, когда она говорит. У нее широкий рот, идеально подходящий для распространения сплетен, и бегающие глазки, которые, кажется, замечают все, что происходит вокруг. Жена барона, пожилого мужчины, который совсем недавно был назначен министром при дворе, научилась направлять свой комплекс неполноценности, превращая себя в полезное оружие в руках императрицы Кати.
- Ваше высочество, - начинает она, готовая включиться в работу по предотвращению ущерба. Я одариваю ее тонкой улыбкой. - Хоть вы и занимаетесь вместе с Юлией, ваша мать хотела лишь провести с вами время. Ваше присутствие в Восходящем дворце - большая редкость. Я даже с трудом могу вспомнить, когда в последний раз видела вас при Дамском дворе.
- Да, я с теплотой вспоминаю свое время там.. - тихо произношу я, делая вид, что сбит с толку.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на императрицу Катю, которая сидит по другую сторону от Юлии и пьет чай, словно не является предметом разговора. - Мать, я ношу подаренные вами часы близко к сердцу каждый день, - достаю из кармана золотые часы, металл которых жадно отражает несколько лучей света, просачивающихся через полуоткрытый шатер. - Разве они не прекрасны? - обращаюсь я ко всем за столом.
- Очень даже. Такой милый жест.
- Абсолютно восхитительно.
Императрица Катя умеет играть под мою реплику так же хорошо, как и наша аудитория, улыбаясь ярче солнца в мою сторону. Это та же самая улыбка, которой она одаривала меня, когда наносила мазь на обжигающую кожу моих икр. - Я посчитала, что это будет наиболее подходящим для вас. Ведь мы знаем друг друга уже давно, с тех пор, как Гелио соизволил ввести вас в нашу семью, не так ли? Это символ того, как я благодарна за время, которое мы провели вместе, и за то время, которое мы проведем вместе в будущем.
Даже уголки ее глаз сморщиваются, когда она с нежностью говорит обо мне. Она хороша.
- Как и я, - говорю ей. Она тянется через стол, чтобы взять мою руку, ее ледяные ладони высасывают тепло из моих гораздо более теплых. Я вспоминаю, как она втыкала иглы в мои пальцы этими руками, и сжимаю их еще крепче, будто охваченная нежностью.
В глазах присутствующих женщин читается смесь восхищения и презрения. Внебрачные дети - постоянная проблема для тех, кто занимает высокое положение и рискует многое потерять, если ребенок, не являющийся их собственным, унаследует ранг и состояние их мужа. Естественно, что они испытывают сложные чувства по отношению ко мне, одновременно восхищаясь императрицей за то, что она не обращает внимания на физическое проявление неверности своего мужа. Однако, в отличие от дамского салона, я занимаю такое положение, при котором они не хотят так легко меня оскорблять.
"Похоже, соревнования вот-вот начнутся", - прерывает момент короткой, безразличной фразой герцогиня Малворт. Императрица убирает руку, и ее лицо вновь становится приветливым, но я провела достаточно времени со своей номинальной матерью, чтобы знать о ярости, кипящей под ее кожей.
У нее и герцогини Тейлор непримиримые разногласия, от того, что герцогиня предполагает, будто Императрица Катя была как-то причастна к отравлению ее сына, до того, что императрица на несколько лет лишилась права управлять императорским дворцом в пользу герцогини.
"Мать, ты позволяешь ей ходить в дамский салон, но я ни разу там не была!" - шипит Юлия императрице, пока мой отец становится перед участниками в нескольких футах от нас.
"Все в свое время, Юлия. Все в свое время, ты получишь то, что тебе причитается", - говорит Императрица Катя таким тихим тоном, чтобы слышала только я.
Мы обмениваемся другими колкостями, замаскированными под светскую беседу, пока мы закусываем изысканными маленькими пирожными с названиями, которые я с трудом могу произнести, прежде чем слова герцогини Тейлор становятся правдой, и мой отец становится перед участниками для последнего обращения.
В темно-синей охотничьей форме, украшенной внушительным фамильным гербом с феником нашей семьи, и выглядя таким грозным, как всегда, атмосфера, создаваемая Императором Гелио, вдохновляет, а не внушает ужас. По крайней мере, так кажется всем остальным.
"Мы все рождены неравными. Кто-то из нас занимает более высокое положение, кто-то знает нужных людей, а кто-то нет", - заканчивает он свое последнее обращение к молодым людям, которые, кажется, сверкают, как звезды, впитывая каждое его слово. "Сейчас ваше время изменить это. Охотьтесь хорошо, докажите себя, заработайте славу своими руками, а не за счет семьи. Время ждет никого, тем более того, кто слишком рад идти по проторенному пути, а не прокладывать свой собственный".
Как моя мать, так и мой отец говорят о времени. Времени, которого у меня все меньше. У мальчиков перед мной есть вся оставшаяся жизнь, чтобы изменить свою судьбу, но у меня всего лишь несколько лет, если то, что говорил Джулиан о смерти Путешественников в том возрасте, в котором они должны были умереть, правда.
"О, дорогая, Ваше Высочество, вы выглядите нездоровым. Вы больны?" - спрашивает леди Брайс с явно напускной обеспокоенностью.
Раздается воодушевляющий клич, и толпа благородных мальчиков устремляется в лес. Уже видно, как сэр Робби, тайный наставник Эммы по фехтованию, несется впереди всех с громким боевым кличем. Они исчезают в считаные секунды.
"Нет, я в полном порядке", - говорю я, отворачиваясь и беря еще один кусочек пирожного. Те, что я делаю, гораздо вкуснее.
"Возможно, вам стоит подышать свежим воздухом", - добавляет леди Брайс, не понимая намека.
В моей голове начинает звенеть тревожный колокольчик, хотя я ловко сохраняю спокойствие и с улыбкой передаю Юлии тарелку с печеньем, которую она презрительно отвергает. Но затем появляется графиня Дженис, каким-то образом отрывая взгляд от фигуры моего отца.
"Разве не жаль, что только мальчики могут идти на охоту?" - наполовину рассуждает, наполовину заявляет моя бывшая служанка. Я чувствую, что она собирается направить разговор в нежелательное для меня русло. "Я всегда была убеждена, что маленькие девочки должны бегать и играть, пока они не выйдут замуж".
Красивые женщины всегда вызывают гнев других женщин, и как кто-то из менее уважаемого происхождения, как я, ядовитые взгляды падают на меня. Дженис изящно обмахивается, будто бы отгоняя их скрытое негодование, хотя Императрица Катя не реагирует. Я все еще не понимаю, чего она хотела добиться, взяв на службу Дженис, кроме как вывести меня из себя, конечно.
Герцогиня Тейлор одаривает нас всех еще одним редким комментарием, провозглашая нейтральную позицию своего герцогства и самой себя.
"Действительно. Небольшая физическая активность творит чудеса для женского темперамента", - тихо произносит она.
"Именно так!" - говорит леди Брайс. "Вот почему я подготовила небольшое развлечение и для юных леди, чтобы они не чувствовали себя обделенными".
Она дважды хлопает в ладоши, призывая слуг, которые появляются из-за палатки. Они несут на подносах предметы, очень похожие на те, которые только что исчезли в лесу вместе с молодыми людьми. Там есть короткий кинжал, лук со стрелами и праща. Они являются жалкими подделками настоящих вещей, игрушками в глазах женщин, стоящих рядом со мной. Но, учитывая, что два из трех этих оружий уже были направлены против меня в прошлом, волоски на моем теле встают дыбом, и по коже бегут мурашки.
Леди Брайс, гордо выпрямившись, жестом указывает на собранное оружие. "Я предлагаю охоту на молодых девушек, еще не представленных при дворе! С разрешения Ее Величества я выделила небольшой участок леса и заполнила его мелким скотом. Безусловно, для победителя будут предусмотрены призы."
"Восхитительно! Блестящая идея!" - восклицает графиня Дженис, энергично аплодируя и призывая остальных женщин последовать ее примеру.
"Какая необычная идея! Как интересно!" - восклицает Юлия. Внезапно она поворачивается ко мне и, наконец, берет с тарелки печенье, которое игнорировала до этого. "Ты будешь моим партнером, не так ли, Винтер?"
Не успеваю я ответить, как она уже обращается к Императрице Катье за поддержкой. "Мама, Винтер будет моим партнером на охоте в лесу, верно?"
Императрица Катья бросает на меня непроницаемый взгляд. "Это полностью на усмотрение Винтер. Она сама сказала, что чувствует себя хорошо, но я не могу принять решение за нее."
"О, я буду рада пойти," - говорю я едва Императрица закончила говорить. Я ярко улыбаюсь Юлии, и она улыбается в ответ. Сколько людей может с улыбкой на лице идти в ловушку?
Я понимаю, что не случайно здесь нет других молодых девушек, кроме меня и Юлии. Обычно леди Брайс не упустила бы возможность привести свою дочь Леану, чтобы она пообщалась с собравшимися здесь молодыми, незамужними кавалерами. Третья и самая загадочная фрейлина, виконтесса Эмерсон, и ее дочь даже не присутствуют сегодня.
Три стражника сопровождают Юлию, когда она выбирает самый острый на вид кинжал из кучи оружия. Для защиты, можно предположить. Однако, будут ли они защищать меня, еще предстоит увидеть.
Потому что, когда Юлия проходит мимо меня с выбранным оружием, она говорит что-то, заставляющее меня застыть на месте.
"Я буду охотиться на тебя, как на собаку, и убью тебя. Сестра." Юлия так сладко улыбается, а я безразлично выбираю единственное оружие, которое могло бы мне пригодиться в ближнем бою - рогатку, которая, впрочем, бесполезна с одной работающей рукой.
Обновлено: 13.02.2026