"Не говори так о нем! Отец.. он сделал для меня много," признается Август. Я вижу искреннюю любовь к императору в его глазах, и это наполняет меня завистью.
В моей прошлой жизни у меня никогда не было отца, а в этой единственный, кого я получил, заботится только о моем брате, а не обо мне. Я почти уверен, что это начало истории половины злодеев Marvel.
Я киваю, делая вид, что не горчусь. "Это хорошо, что вы это знаете. Но даже со всем, что сделал для вас отец, этого было бы недостаточно, чтобы вы могли спокойно сидеть на троне. Вам все равно пришлось бы за него бороться, и вы бы проиграли."
Мои слова создают мрачное настроение, и мы оба некоторое время молчим.
"Что заставляет тебя думать, что я мог бы выиграть от нашего партнерства?" В его золотистых глазах играет хитрый огонек, словно он не может дождаться, когда я споткнусь и облажаюсь. Но он даже не подозревает, что попал в самый центр моего плана.
Я про себя улыбаюсь, когда рыба клюет на наживку. "Вы видели, как легко мне было в палатке потенциально разрушить вашу репутацию и оставить нож, который ваши враги могли бы использовать, чтобы подорвать ваши притязания на престол. Вы также узнали ту же историю, что и я, сколько наследных принцев, назначенных своими отцами, взошли на престол? Даже старший брат отца не смог этого сделать, но я готов поспорить, что он был точно таким же, как вы, наивно полагая, что престол упадет к нему в руки без последствий."
Август слегка морщится. Прошлое отца - это тема, о которой не принято говорить, открытая тайна, о которой никто не упоминает. Никто не забыл бывшего наследного принца Вильгельма, статного юношу, покорившего сердца девушек по всей империи. Однако, внешняя привлекательность и немного обаяния не могли устоять перед бастардом-принцем, чей голод было невозможно утолить. Я не вижу в глазах Августа этого голода, этой жажды успеха любой ценой. Но я видел ее, когда смотрел на себя в зеркало.
"Я сделаю тебя богом", - обещаю я Августу, мои медовые слова полны глубокой истины. Слова едва слышны, но с каждым их произнесением я набираюсь уверенности. "Столь популярным, чтобы привлечь семьи, колеблющиеся в своей поддержке тебя. Таким, кто сможет соблазнить влиятельные семьи бороться за право выдать за тебя своих драгоценных дочерей. Таким, перед кем все Дома и весь народ будут готовы преклониться, когда придет время."
"Народ и так уже любит меня", - настаивает Август, сосредоточившись на одной части моих слов.
"Народ любил и бывшего наследного принца Вильгельма. Теперь они любят нашего отца еще сильнее. Победителю достаются трофеи", - я быстро пресекаю его слабое возражение.
"И как ты сможешь это сделать?" Я не виню его в скептицизме. Несмотря на мои прошлые успехи на военном фронте, я обещаю многое для столь юного ребенка.
"Я знаю, что сейчас я всего лишь ребенок, но общение с другими благородными дочерями, будущими женами твоих подданных, очень полезно. Я обещанный ребенок, брат, ко мне многие обращаются с желанием подружиться. Я также связан с Святой Церковью, открывая для тебя новых союзников и потенциально влияя на хватку семьи Дювернэ над фракцией Святой Церкви. И я могу защитить тебя от интриг женщин, о которых ты, очевидно, не догадываешься".
Август фыркнул. "Благородных девушек с юных лет учат не участвовать в таком поведении".
На этот раз я громко смеюсь. "И ты в это веришь? Благородных юношей учат не играть в азартные игры и не спать с проститутками, но разве многие из них не бродят по улицам Радовалска на рассвете, источая запах вина и духов?"
"Говори как подобает принцессе", - говорит он. Я, конечно, игнорирую его.
Мой старший брат имеет достаточно благоразумия, чтобы слегка смутиться от своих слов, но я еще не закончил.
"Что ты будешь делать, если завтра на балу женщина запрется с тобой в комнате, разденется и заявит, что у вас были близкие отношения, чтобы выйти за тебя замуж? Что, если девушка из семьи Дювернэ утверждает, что обменивалась с тобой письмами, позволяя семье Дювернэ оказывать давление на отца, чтобы заставить тебя жениться на ней? Ты подписал множество указов и документов, твои враги, естественно, уже имеют образец твоего почерка для подделки".
Август не совсем глуп, даже он должен понять, что женитьба на дочери этой семьи будет для него плохой новостью.
"И не говори мне, что ты до сих пор веришь, будто отец женился на матери по любви? Очевидно, его как-то к этому принудили. Он ее ненавидит", - добавляю я. Я вспоминаю холодное лицо той женщины, уникальное в своей способности не выражать эмоций. Катя никогда бы не согласилась выйти замуж за какого-то дворянина, когда могла стать императрицей.
"Мать?" - спрашивает Август, сбитый с толку моим выбором слов. Я замолкаю, теряясь, когда выпадаю из роли, в которую погрузился. Имя, которым я называла императрицу только в лицо, почему оно так естественно сорвалось с моих уст.
"Я только что назвал ее так?" Катя в моей голове улыбается мне, похлопывая по голове, пока слуга наносит лекарство на хорошо изрытую шрамами заднюю часть моей голени.
"Да, назвал", - Август почесывает голову, сбитый с толку моим внезапным отклонением мысли. Я всегда буду очень любить свою настоящую мать, даже если мне никогда не придется увидеть ее снова. Наделение Кати этим титулом, даже случайно, вызывает у меня желание вырвать.
"Забудь об этом. Это была ошибка", - говорю я своему старшему брату бесстрастно, сжав губы в тонкую линию.
Но Август не был озадачен этой ошибкой. Очевидно, он не считает императрицу своей матерью, но наследный принц явно смотрит на нее как на холодную тетушку или случайную родственницу.
Есть определенная доля равнодушия, но это явно не ненависть или настороженность, которые были бы бесконечно более бесполезны для сохранения его жизни и его права на престол.
"Ты призываешь к расколу между Юлианом и мной", - обвиняет Август без какой-либо убежденности в голосе.
"Какие у нас с тобой отношения, чтобы я мог сеять раздор? Кроме того, сыновняя верность, скорее всего, будет на стороне матери, если отец мало присутствует в его жизни. Разве ты не видел, что Юлиан получает от отца такую же любовь и внимание, которыми ты был осыпан всю свою жизнь?" Разве ты не видел, что я тоже их не получаю? Я держу эту мысль при себе.
Эти два брата всегда относились друг к другу как к чужестранным соседям, в лучшем случае. Отношение императора к Юлиану больше похоже на обращение с внебрачным сыном. Я бы поспорила, что если бы это не был взрослый человек в теле Юлиана, давно привыкший к отсутствию родителей, Юлиан был бы куда более горьким принцем.
"Почему я должен тебе доверять?" - в конце концов спрашивает Август.
"Потому что я хочу жить", - честно говорю я ему. "И я хочу жить очень хорошо".
"Это все, что ты из этого получаешь?" Скептицизм явно слышен в голосе Августа.
Разумеется, нет. Похоже, мне может понадобиться ваша помощь в моем будущем браке. Убедитесь, что меня не отправят в соседнее королевство, чтобы выдать замуж за кого-то. А после того, как вы займете трон, если меня выдадут за того, кому я не нравлюсь, в пределах Империи, используйте свою императорскую власть, чтобы немедленно расторгнуть наш брак.
Август выглядел неловко, говоря о браке. Это имеет смысл, поскольку большинство подростков не проявляют интереса к таким вопросам на данном этапе своей жизни. Я был всего на пять лет старше, и очевидно, что я сам не имел возможности выбрать достойного партнера для жизни. Но теперь, когда я об этом думаю, весьма любопытно, как он и Клара стали романтически вовлечены, когда ему было 24 года, а ей 16 или 17.
"Что?" - воскликнул он настороженно, отступая на шаг. - "Ты снова ничего не замышляешь против меня?"
"Ищи любовь среди ровесников, не охотьтесь на юных девушек, только что дебютировавших в обществе!" - упрекнул я, грозя ему неодобрительным пальцем.
"Я ведь даже еще не дебютировал в обществе, почему бы мне это делать?" - возмущенно воскликнул мой брат. - "Почему ты смотришь на меня, как на какого-то развратника? Честью клянусь, я не из тех мужчин, что ввязываются в неподобающие связи!"
Август дважды ударил себя в грудь, древний символ мужской чести в Эрудийской Империи. Обычно это исполнялось перед поединком насмерть или когда солдат готовился вступить в бой, это знак глубочайшей искренности. Я понимаю, что предупредил Августа об этом столь заранее, возможно, был несколько поспешен.
"Да, я был необоснованно придирчив. Прошу прощения", - сказал я с неохотой.
Август лишь презрительно фыркнул, но выглядел слегка довольным, скрестив руки. Приятно иметь брата, которого намного проще понять, чем Юлиана.
"Я.. мог бы рассмотреть это предложение."
Я ахнул, мое воодушевление заставило расцвести удивленную улыбку.
"Я не знаю, правда ли то, что ты обещаешь, но ты моя сестра. Я попытаюсь верить тебе."
"Где же была эта вера в твоем шатре?" - пробормотал я себе под нос.
Это было похоже на то, как скребешь старую рану, вспоминая те опасные дни, которые по ночам до сих пор заставляют меня просыпаться в испарине. Даже когда Мари бесшумно приходит и приносит чашку ромашкового чая, я все равно не могу заснуть, пока не забрезжит рассвет.
Если бы я был постарше, у меня, наверняка, были бы мешки под глазами, которые затмили бы любые Prada и Hermès.
Как будто акварель по холсту, легкий румянец расплывается по щекам Августа. Впрочем, он не затрагивает эту деликатную тему, переключаясь на, возможно, более захватывающую.
"Чтобы почтить наше партнерство, я расскажу тебе о том, чего ты, возможно, не знаешь."
"Чего я не знаю?" - повторяю я с любопытством. - "Сначала помоги мне встать."
Теплые руки хватают мои и с легкостью вздергивают меня в вертикальное положение, из-за чего я неловко приземляюсь на раненую ногу.
"Ай! Осторожно, осторожно!"
Он присвистывает, глядя вниз на мою ногу, теперь скрытую под юбкой.
"Отец всегда говорил мне остерегаться тех, кто не страшится платы за то, чего они хотят," - говорит Август, намекая на то, как я пожертвовала лодыжкой, чтобы наладить партнерство с ним.
Но он обращается не ко мне, а скорее размышляет об одном из многих жизненных уроков, которые отец, должно быть, преподал ему за годы. Я тоже многому научилась благодаря отцу. Но вместо полезных историй они приходили ко мне в виде болезненного опыта.
"Полагаю, тогда хорошо, что мы оба хотим одного и того же: чтобы ты уверенно взошел на трон. Так что же такое, чего я не знаю?" - добавляю я, не забывая о том, что он мне обещал.
"Деревня у подножия гор Д'Анжу погибла довольно таинственным образом две недели назад. Я видел отчеты об этом на столе отца прошлой ночью," - сообщает мне Август с тяжелым вздохом.
Я хотел бы расспросить, зачем он мне это рассказал, но внезапная вспышка озарения посылает мурашки по моей коже. Мари. Горы Д'Анжу.
Когда я смотрю Августу в глаза, я получаю тошнотворное подтверждение от его мрачного взгляда. Внезапно Август кажется на несколько лет старше своего возраста, его губы сжаты в тонкую линию.
Мое сердце падает из-за Мари. Я не спрашиваю брата, есть ли там выжившие, что-то в его отчаянном взгляде говорит мне, что их нет. Это жутко - видеть столько эмоций на лице, так похожем на императорское. Человечность и сочувствие, будь то по принуждению или по собственному выбору, были давно отняты у моего отца.
В тот момент, когда я узнала о такой ужасной новости, во мне появилась крупица уважения к Августу. Он наивен и молод, и я никогда не смогу преодолеть непреодолимые различия между нами. Но, черт возьми, на этот раз я должен отдать должное Peppermint за выбор главного героя. В нем есть задатки хорошего лидера команды. Он не унаследовал ни капли тьмы, свойственной нашему отцу.
"Это ужасно", - с трудом произношу я, печально качая головой при мысли о том горе, которое эта новость принесет моей няне.
Розовый мяч катится к моим ногам, вместо золотого. При его появлении у меня мгновенно возникает несколько мыслей, прежде чем я резко разворачиваюсь:
- В последней партии игрушек, которые я получил, среди кучи, которых я еще не трогал, я получил розовый мяч.
- У Мари всегда получается бесшумно ходить, когда она не хочет меня беспокоить.
Картина за моей спиной ожидаема, но все равно вызывает жжение в моих глазах, пока я борюсь, чтобы сдержать эмоции. Рука Мари закрывает рот, все ее тело дрожит, по лицу катятся крупные слезы, падающие на землю.
"Я вас оставлю. Доброго дня, Винтер", - говорит Август у меня за спиной, собирая своих людей и возвращаясь во внутренний двор.
Я не настроен праздновать эту столь необходимую союзническую встречу, мои руки обхватывают подол юбки Мари, пока ее тело продолжает дрожать и трястись, словно дерево, сопротивляющееся сильному ветру. Одна рука, немного больше моей, тянет за край юбки Мари с боку; Эмма появилась из ниоткуда, чтобы выразить соболезнования по-своему. Мари всегда такая веселая, когда рассказывает о своем доме. Бакляй, сказки, лес, в котором она играла с братьями и сестрами за домом.
Потерять такую большую часть себя - это боль, которую я слишком хорошо знаю, когда проснулся здесь. Я крепче цепляюсь за ее юбку, пока мы стоим вместе против всего мира. Потому что, несмотря ни на что, я обещал себе и всем здесь, что добьюсь, чтобы мы вышли из этой игры целыми. Я готов пойти на любые издержки, кроме тех, что переступают черту в моем сердце.
Черту, которая постоянно отодвигается все дальше и дальше назад с течением времени.
Издалека Джулиан почесал голову, наблюдая за взаимодействием Винтер и Августа, прежде чем она повернулась, чтобы утешить свою няню. Между ним и Винтер теперь было расстояние. Он знал это, потому что сам его и создал.
Тем не менее, его слегка задело, увидев, как Винтер начала взаимодействовать с братом, над которым они оба посмеивались и шутили. У него не было права чувствовать себя так. Но с учетом того, что он знал о ее личности, это имело смысл.
Винтер напоминала Джулиану его юность в прошлой жизни. До того, как он женился, завел детей, а потом развелся и был презираем своими детьми. Он всегда был как собака, преследующая кость, когда речь заходила о его главной цели тогда: больше денег. Больше богатства. Повышение профиля и чистой стоимости компании, которую он создал прямо из колледжа с помощью доверительного фонда своего деда.
И он сделал это беспощадно и эффективно, достигнув миллиардов и общаясь с теми, с кем большинство людей могли бы встретиться только в глянцевых журналах и на экранах телевизоров. Но в конце концов все это стало пресным. Как он узнал слишком поздно, цена его жены, детей и счастья не стоила плодов его трудов.
Но та ночь в подземелье и то, что он узнал тогда, изменили для Джулиана все.
У него теперь была более высокая цель. Более важная цель. И даже для такого же Путешественника, как он сам, который, как и он, прожил предыдущую жизнь, это не стоило того, чтобы отказаться от этого ради Винтер. Джулиан издал долгий раздраженный вздох, освободившись от большей части, но не всей раздражительности внутри. Он развернулся и ушел, не произнеся ни слова и не привлекая ничьего внимания, каждый его шаг был решительным, когда он возвращался в свои покои.
В конце концов, какая более великая цель может искать человек, чем тайна вечной жизни?
Обновлено: 13.02.2026