По выходе из кареты я потянулся к ожерелью в кармане, ощущая удовлетворение от прикосновения к нему. Сегодняшний день принёс немало откровений. Сначала о браке, потом о моей матери. Они напоминают мне, что времени у меня осталось немного, и я должен быть решительным в своих следующих шагах.
Я с жалостью смотрю на свою стройную лодыжку. Она - единственная, кроме Августа, кто может не в полной мере насладиться тем, что произойдёт дальше.
В каком-то смысле, у меня с Августом больше общего, чем с Юлианом. Мы оба пережили прошлые жизни, но я хотел бы думать, что я вырос и изменился со времён Марии, студентки колледжа, жених которой изменил ей с её лучшей подругой. Юлиана я мог практически почувствовать, его бывший средний класс проступал сквозь его молодую плоть. Не говоря уже о том, что в этом мире у Юлиана есть связи с могущественной семьёй, и он довольствуется тем, что плывёт по течению. Он по-прежнему чувствует вину, но у Юлиана не хватает сил, чтобы противостоять статус-кво.
Август, с другой стороны, - марионетка, как и я. Любимая, но всё же марионетка. Он также потерял мать и является орудием в руках благородной фракции, противостоящей дому Дювернэ, которая желает ослабить власть этого знаменитого семейства в будущем. За исключением того факта, что Август, возможно, всё ещё страдает от посттравматического стресса после встреч со мной на передовой, - вывод, к которому я пришёл, наблюдая, как он каждый раз убегал, стоило мне увидеть его вдали, - было бы лучше попытаться наладить партнёрство с ним, а не с Юлианом.
К тому же, он наследный принц и будущий император, если всё пойдёт по плану. Будущий император был бы куда более полезен, чем праздный принц. Но моё желание поработать с другим Путешественником в прошлом пересилило мой здравый смысл, до такой степени, что я смог проигнорировать наше несоответствие и множество унижений, которым подвергал меня Юлиан.
"Мари?" - говорю я, останавливаясь на месте. Я шёл по пути к центральному дворцу, чтобы прибыть туда раньше Августа, но теперь понимаю, что не хочу, чтобы Мари была там, когда я буду иметь дело с Августом. В какой-то степени Мари всё ещё воспринимает меня как чистого и добродетельного ребёнка, и я эгоистично хочу сохранить этот образ перед ней.
"Ваше высочество", - отвечает она.
"Я хочу поиграть на улице. Не могли бы вы принести мне игрушки из моих апартаментов? Особенно поищите мой золотой мяч. Я не буду играть без него", - говорю я своей няне. Внутри меня шевелится укол вины, ведь тот золотой мяч, о котором я говорю, случайно вылетел из окна несколько недель назад и больше не был найден. Но это должно послужить достаточным отвлечением, пока я не сделаю то, что должен.
Лицо Мари светлеет. Я знаю, как сильно она стремится, чтобы я играл и бездельничал, как обычный ребёнок, так что мне немного жаль, что я обманываю её таким образом. Она так заботлива ко мне, даже строго наказывает вооружённым стражникам, застывшим как статуи перед входом в центральный дворец, внимательно следить за мной.
Как только Мари исчезает внутри, я не теряю времени. Впервые я не под бдительным оком моих помощников, служанок или Мари. Если только из кустов не выскочит какой-нибудь убийца, стражники не будут обращать внимания на то, чем я занимаюсь. Тихо и почти спокойно, но ненадолго.
Я слышу приближающиеся шаги по тропинке, на которой я удобно стою посередине, и делаю глубокий вдох. Мой брат приближается всё ближе и ближе. С ним несколько помощников, и, с ветром, дующим мне в спину, я уже чувствую слабый запах конского навоза, окружающий территорию возле казарм.
"Август!" - весело щебечу я с большей энергией, чем капитан группы поддержки моей старшей школы, распевающий наш школьный гимн.
Мой старший брат научился. Не произнеся ни слова и даже не взглянув на меня, он обходит меня по самому широкому краю тропинки. Настороженность, которая сквозит в его опущенном взоре, это я туда поместил. Почему-то я странно этим горжусь.
Август двигается с ловкостью того, кто с самого детства обучался лучшими в этих землях. Его шаги лёгкие, он танцует вокруг моей очевидной ловушки посреди тропинки, и даже если бы я ринулся на него, мне бы не удалось его достать.
Да, мой хитроумный план, чтобы запереть Августа в разговоре, просто пройти мимо него, упасть и заставить его взять на себя ответственность за мою травму. Посмейте предложить лучший план.
Август, может, и ускользнул от моих козней, уже давно убежав по тропинке, пока я даже моргнуть не успел. Но как и любой другой принц, он ходит с сопровождающими, и они, конечно же, не обладают такой же ловкостью, как он.
Это так же просто, как испечь пирог - просто пройти мимо одного из более медлительных сопровождающих, который не успевает достаточно быстро отойти, и рухнуть на землю. И, как всегда, я полностью отдаюсь своей игре. Лишь инсценировать травму? Этого будет недостаточно, чтобы заставить Августа почувствовать себя виноватым и вернуться, чтобы проверить, как я.
"Наконец-то, роковым недостатком Августа в романе было его доброе сердце и типичная личность рыцаря в сияющих доспехах. Он вставал на защиту любого, кто страдал от несправедливости (хотя, как я вижу, я каким-то образом выпала из этого списка). Причинив себе реальную травму, я увеличила свои шансы на то, что Август задержится со мной достаточно долго, чтобы я могла с ним поработать.
Что я только ни делаю ради.. власти.
Я беспощадно подворачиваю свою лодыжку, когда падаю, острая белая боль, пронзающая мою голень, даёт мне понять, что моя игра, возможно, была немного более вовлечённой, чем мне хотелось бы. Я морщусь от боли, издавая громкий звук, который заставляет всех присутствующих замереть на месте. Казалось бы, после всего, что я пережила, моя болевая выносливость должна была уже увеличиться.
Видя застывшие фигуры передо мной, я моргаю, пытаясь прогнать жар, сгущающийся в моих глазах, и бросаю на них самый обвиняющий взгляд, на который только способна. Мне жаль, что я, возможно, напугала их до полусмерти, но в конечном счёте я не сделаю им ничего плохого, мне просто нужно внимание Августа. И он знает это, потому что вдалеке, где он стремительно шёл домой своими длинными ногами, мой старший брат остановился на своём пути.
"Как ты мог?" - с хрипом выдавливаю я. Мой голос не громок, но боль сочится из каждого слова, заставляя слугу опуститься на колени, не проронив ни слова.
Он знает, что не сделал ничего. Я знаю, что он не сделал ничего. Но он не смеет возражать, и я чувствую себя ужасным грубияном, который возвышается над ним своей властью, так же, как я демонизировала других за это. В глубине души я молю Августа как можно скорее подбежать ко мне, чтобы я могла покончить с этим фарсом власти.
"Прошу прощения, Ваше Высочество. Наказывайте меня, как посчитаете нужным", - тихо произносит слуга. Он олицетворяет собою покорность. Воспоминание о том, как я кусала язык перед Императрицей Катей, приходит на ум.
"Это не.. то есть, ты смеешь приказывать мне наказывать тебя?" - с трудом выговариваю я, пытаясь растянуть разговор, пока Август, наконец, не уступит.
"Я был самонадеян, Ваше Высочество. Я не осмеливаюсь предвосхищать Ваши намерения", - ответил слуга.
Он хорош, как и ожидалось от кого-то, служащего моему брату. Другие слуги уже давно рыдали бы или обмочились от страха. Неужели именно таких людей император поставил вокруг моего брата? Людей, которые могут защитить его и не дать ему попасть в неприятности?
Я улыбаюсь про себя, и голова слуги ещё ниже опускается, неверно истолковывая мою безрадостную усмешку над своей незначительностью как гнев. Но эта улыбка невольно служит ещё одной цели: заманиванию Августа в ловушку, которую я так неумело устроила.
Как неуклюжа ни была моя постановка фальшивой травмы, я, наконец, понимаю, почему все лицемерные второстепенные героини в романтических романах держат это в своём арсенале. Это невероятно эффективно, до такой степени, что я даже с нетерпением жду использования этого трюка на менее невинной жертве.
"Ты уже достаточно повеселился?" - Капли пота сверкают на лбу Августа, реликвии яростной тренировки с Лордом Вольфгангом. Нахмурив брови, он смотрит на меня сверху вниз, будто желает пронзить меня мечом. Этот взгляд куда больше ему к лицу, чем та робкая отстранённость, которую я видела раньше. Понятно, почему Перечная дала ему столько моментов, когда он мог вступиться за других, - именно здесь ярче всего проявляется личность Августа.
К сожалению, сегодняшняя задача состоит не в том, чтобы восхищаться главным героем, а в том, чтобы снискать расположение ценного союзника. Вот почему я постаралась, чтобы моя травма была настоящей, а не поддельной.
"Неужели это похоже на веселье для тебя, Август?"
Я подворачиваю подол платья, заставляя слуг развернуться быстрее света и нахмурить брови Августа ещё сильнее. Этот взгляд очень напоминает отцовский.
Моя лодыжка уже опухла и покраснела, кожа приобрела болезненный красный оттенок, который тронул бы сердце любого, увидевшего такую рану на моей маленькой лодыжке. Когда я кружу стопой, я стискиваю зубы от слабой агонии, которая за этим следует.
"Просто вылечи себя. Зачем срываться на слугу, в которого ты врезалась?" - журит меня Август.
Я закатываю глаза. "Мой дар исцеления распространяется только на тех, кто находится вне моего собственного тела. Я не могу вылечить собственное".
Август тяжело вздыхает, но всё же внимательно осматривает мою ногу, чтобы убедиться, что травма не притворная. Его большая рука обхватывает мою лодыжку, пока он проверяет её на наличие макияжа.
"Ауч, АУЧ! Эй, какого чёрта, чувак!" - кричу я, отбивая его руку здоровой рукой. "Это не подделка, понятно?"
"Я бы на это и не рассчитывал", - говорит Август. На его лице на мгновение мелькает лёгкое чувство вины, но он быстро его подавляет.
"Это были отчаянные обстоятельства, которые, как я не ожидаю, тебе когда-либо понять", - резко отвечаю я, вставляя укол между словами, поскольку боль в моей лодыжке усиливается. Это только усиливает моё желание наладить партнёрство с Августом - цена, которую я заплатила, слишком высока, чтобы уйти ни с чем, пусть даже хромая.
Август сжимает переносицу, отводя взгляд, чтобы собраться с мыслями. "Чего ты хочешь?"
"Отпусти своих людей".
"Что ты хочешь, Зима?" снова спрашивает он с легкой яростью в голосе.
"Неплохо, что ты произнес мое имя на этот раз", - саркастично отвечаю я. "Но ответа не будет, пока ты не отпустишь своих людей".
Мой старший брат бросает на меня тяжелый взгляд, частично скрытый длинными прядями темных волос, которые чуть касаются его лица. Кажется, он пытается отрастить волосы, чтобы еще больше походить на нашего отца.
Он взмахивает рукой, и слуги расходятся по его приказу, в присущей всем дворцовым слугам дисциплинированной манере. Это практически бесчеловечно, напоминая мне о хорошо дрессированных собаках, а не о людях.
"Я просто хочу получше узнать друг друга," говорю я с ленивой ухмылкой, предназначенной для того, чтобы раздражать людей.
Это работает, и Август сразу же ежится. "Ты не пришел ко мне и не задержал мое возвращение в мои покои просто для того, чтобы сказать мне это, не так ли? Потому что если это так, то это абсурдно".
"Но ведь ты мой старший брат, разве нормально, что я хочу лучше тебя узнать?" жалуюсь я, жалобно теребя край его штанины.
Моя милота, которая растопила бы Мари или моих слуг, кажется, пугает Августа еще больше. Он бледнеет, возможно, вспоминая, как я держала ножницы у своей шеи, разговаривая с ним очаровательным детским голосом.
"Н-не делай так. Не надо." Он смотрит на меня так, как будто увидел призрака, что немного обидно.
"Хорошо, хорошо, хорошо. Я не буду," игриво бормочу я. "Ты скучал по мне?"
Август продолжает таращиться, слишком ошеломленный, чтобы ответить.
"Скучно," бормочу я себе под нос. "Ну, я разыскал тебя, потому что хочу, чтобы между нами установилось партнерство".
"Абсолютно нелепо. Никогда." Август даже на мгновение не рассматривает мои слова.
"Как типично для таких мужчин, как ты, быть такими самоуверенными. И ты даже еще не мужчина," говорю я новоиспеченному 17-летнему. Дворяне Эрудианской империи дебютируют в обществе и становятся взрослыми в возрасте 18 лет, так что я технически не вру.
"К чему ты клонишь?" Терпение старшего брата явно на исходе.
"Отец проложил тебе дорогу даже лучше, чем эта, к трону. Но без меня, как и сегодня, ты никогда не пройдешь по ней невредимым," предупреждаю я Августа, медленно раскрывая слои его самоуверенности. "Ты думаешь как мужчина, что все, что тебе нужно для достижения власти, - это сила, доброе сердце и, может быть, немного родословной. Я могу сказать тебе с уверенностью, что ты ошибаешься. И твой образ мышления может однажды стоить тебе жизни".
Конечно, с Кларой, главной героиней, которая сорвет маску с Императрицы Кати перед Августом, чтобы он смог осознать истинную опасность на его пути, наследному принцу будет все равно хорошо в будущем. Но, к сожалению для Клары, я стану той, кто поможет ему разобраться в тонких нюансах власти, которые женщины понимают лучше всего.
"Ты смеешь проклинать наследного принца?" фыркает Август. Но в его темпераменте произошли изменения. Он перестал дергать свою ногу из моего захвата, и хотя его лицо этого не показывает, он жадно внимает моим словам.
"Отец могуществен, но даже он может дать тебе только королевскую гвардию, большинство генералов армии и, в лучшем случае, половину фракции, которая противостоит семье Дювернэ. Однако армия расположена за пределами ворот Радовальска. В случае восстания те, кто связан с семьей Дювернэ и, несомненно, поддержат Дювернэ вместо тебя, имеют более чем достаточно сил внутри столицы, чтобы справиться с королевской гвардией. Ты будешь мертв, прежде чем солнце зайдет за горизонт, и к рассвету корона окажется на голове Жюльена".
Августу приходится с трудом сглотнуть. "Ты ошибаешься. Императрица сказала, что ни она, ни Жюльен не стремятся к трону, они просто хотят жить в мире," возражает он. В его голосе слышна слабость, я достучался до него.
"Неужели? Твоя мать, возможно, была не такой бедной, как моя, но дочь бывшего Главного Казначея не вызывает особой преданности этого голубокровного сброда, с которым нам приходится регулярно сталкиваться. Ты должен быть в состоянии разобраться в этом сам. Но Дювернэ," я легко цокаю языком. "Даже самый отчаянный игрок поставит деньги на них. Сегодня она говорит тебе, что не хочет трона, но я должен спросить. Что, если завтра она попытается его захватить, сможешь ли ты ее остановить?"
Август открывает и закрывает рот несколько секунд. Я даю ему право на сомнение, так как он все-таки подросток, и, как бы умен он ни был, он все еще обладает наивным доверием к взрослым, окружающим его. Для обычного ребенка Август прекрасен, но как член императорской семьи он должен быть лучше. Я ставлю на него все свои фишки, и я не могу позволить себе проиграть.
"Отец, он мог бы.." он пытается найти ответ, но я сразу же прерываю его.
"Довольно об отце! Довольно об императоре!" Мой тон становится решительным, я с каждой фразой бью по земле. Одно только упоминание его имени уже приводит меня в ярость. "Он может казаться богом, но отец всего лишь человек. И ни один человек не неуязвим для смерти и не всезнающ. Твоя слепая вера в него глупа. Ты знаешь, кем ты выглядишь для меня? Жирной свиньёй, которую откармливают на убой. И ты даже не подозреваешь об этом, как глупая свинья, которая ест из корыта своего будущего убийцы."
Обновлено: 13.02.2026