Глава 120 — Глава 120

Глава 120: Гл. 119: Перехитренные Императрица Катя Дюверне аккуратно положила бумаги, полученные от своих шпионов, не выражая никаких эмоций, что заставило ее личную горничную нервно потирать руки от беспокойства. "Дело сделано?" - наполовину спросила, наполовину констатировала она. Содержание секретной переписки было предельно ясным. Голова Линетт так энергично кивала, что ее снежно-белый чепец едва не слетел. "Да. Деревню сожгли дотла. Тайные солдаты Дюверне позаботились и об оставшихся в живых." Для Кати сжечь деревню, слишком маленькую, чтобы даже носить имя, в горах Д'Анжу, было небольшой победой, которая в будущем принесет большие дивиденды. Если хочешь вырвать дерево с корнем, Катя понимала, что лучше грызть корни, а не рубить ствол. Едва заметная улыбка промелькнула на ее лице, так как императрица знала, что ее падчерица, бастард мужа, еще не может сравниться даже с деревом. "Скажи Лейфу, чтобы он хорошенько утешил няньку. Убедись, что она понимает: он - единственный оставшийся у нее в мире родственник по крови", - распорядилась она, сидя за письменным столом. Линетт, хоть и была исполнительной, всегда была немного медлительной. "Но он ведь ей и не родственник вовсе, Ваше Величество?" - вырвалось у нее, прежде чем более сообразительная Кора успела толкнуть ее локтем. .. Катя не обратила внимания на Линетт, проявив больше снисхождения, чем обычно, после того, как разрешила Винтер наказать Линетт. Побить собаку, а затем дать ей лакомство, в конечном итоге создавало более преданное животное. А Линетт была важным звеном в некоторых из более неприглядных дел, которыми занималась Катя, скрытых под блеском роскоши, в которой она жила. "Есть ли еще важные письма?" - только начала спрашивать Катя, как вдруг в дверь отчаянно постучали. "Его Величество здесь!" - взволнованно сообщила служанка из-за двери, волнение проскальзывало в ее голосе. Естественно, что девушка испытывала такие чувства, ведь император редко появлялся во Дворце Восхода. Катя едва ощутила свойственную всем женщинам легкую растерянность, когда желанный человек был рядом, и мысленно проверила свою внешность, жестом подзывая Кору, чтобы та принесла ей румяна, которые она всегда держала под рукой. Ее волосы были распущены, ниспадая на плавный шелковый халат, который был не совсем уместен на улице. Но Катя была императрицей, и отопление в ее дворце было превосходным. Рядом с ее столом стоял золотой жаровник, а в гостиной бушевал огонь, делая температуру напоминающей летнюю. Она была воплощением совершенства, способным оставить любого другого мужчину в империи с открытым ртом. Катя кокетливо взмахнула ресницами, когда ее муж вошел в комнату. Он обладал внушительной властной аурой, даже не прибегая к ее сдерживанию, которую редко утруждал себя сдерживать, что заставило бы всех служанок в ее покоях разбежаться. Но учитывая, что император пришел повидаться с ней, значит, он держал свою ауру на поводке, и они все были в безопасности - пока. Катя плавно поднялась с места, опускаясь в глубоком реверансе, демонстрируя годы этикетной подготовки. "Ваше Величество", - мягко промолвила она, опустив взор в позе полной покорности, которая бы возбудила желание доминировать в любом мужчине с горячей кровью. Но кровь императора Гелио застыла, ведь его суровая маска не дрогнула, когда он впервые за годы переступил порог жилища своей жены. Его императрицы. Лицо Кати не изменилось, но она прикусила щеку изнутри. Все в дворце и высшем обществе почитали ее как императрицу, кроме единственного человека, удостоившего ее этого титула. Любопытствуя, сможет ли она его тронуть, Катя позволила появиться на своем лице легкому выражению сожаления и пренебрежения, словно она была уязвлена его равнодушием. Притворяться жалкой было сложной задачей для императрицы, но знакомое лицо пришло ей на ум, когда она пыталась: это был взгляд, который она не раз видела на лице своей номинальной дочери, Винтер. Несмотря на множество мыслей, бушевавших в голове Кати, император был невосприимчив ко всем ним, когда он направился к самому дальнему от Кати креслу и сел. Его поза и манера держаться ясно давали понять, что он не пришел, чтобы примириться с ней или, что еще лучше, провести с ней вечер. Прошли годы с тех пор, как она в последний раз получала благо, способное укротить даже императора. Но оно иссякло после того, как она использовала его во второй раз, чтобы родить Джулию. "Можете идти", - сказала Катя своим слугам, оставшимся немногим, кто не успел тактично ретироваться, как только появился император. Вскоре в комнате остались только она, император и потрескивающий огонь. Почти 15 лет брака, и Катя могла пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз они сидели вместе вне королевских обязанностей, церемоний и приемов. "Ваше Величество, - нарушила она тишину первой, - не желаете ли поужинать здесь?" Император Гелио посмотрел на нее, его золотые глаза, которые она видела каждый день в своих детях, вспыхнули враждебно. "Я пришел не ради удовольствия". Никогда раньше не бывало так. Каждый раз, когда Катя умудрялась использовать свой драгоценный дар на императоре, это происходило на его территории. Дворец Рассвета был больше похож на покои дамы, чем на жилище замужней женщины. "Конечно," - мягко наклонила она голову. "Назначьте Дженис одной из ваших фрейлин," - приказал император императрице без всякого предупреждения или церемоний. Уголок алых губ императрицы опустился вниз, единственный признак недовольства, прежде чем она скрыла его изящным кашлем. "Дженис? Вы говорите о..?" "Да. Об этой самой Дженис." Императрица Катя раньше читала о таких случаях, когда император велел своей жене взять в фрейлины свою любовницу, чтобы они могли находиться в близкой близости. Были дни, когда императрица приглашала своих фрейлин служить ей во дворце и помогать ей с официальными обязанностями, тем самым помогая императору быть ближе к своей неофициальной наложнице. Чистый гнев, который затопил систему Кати, помог ей на этот раз не выдать своего недовольства, когда она подумала о красоте Дженис. Императрица не была неуверенной в себе женщиной. Неуверенность, как всегда учили ее отец и наставники, была уделом бедных и бессильных. Она была дочерью могущественного Дома, с красотой, сравнимой с немногими, и умом, который мог соперничать с самыми острыми умами при дворе. Быть неуверенной в себе было бы для нее бессмысленной слабостью. И все же она никогда не забывала, как эта бессмысленная слабость перекрывала ей горло и затрудняла дыхание, когда дочь простого казначея стала женой только что взошедшего на престол императора. Жалостливые взгляды людей были достаточно плохи, но еще хуже было недоумение в некоторых взглядах. Как мог император пренебречь такой красивой и могущественной женой, которая могла обеспечить поддержку всего дворянства, ради слабой, нелепой девушки, которая будет больше помехой? Неужели с императором Гелио или Катей Дювернэ что-то не так? Было очевидно, кому люди охотнее поверят. Брачные предложения в их поместье, восхваления престарелыми знатными дамами, желавшими, чтобы она была их, - все это иссякло за одну ночь. Она стала опороченной, с кем никто не хотел иметь дело. И для такой честолюбивой, как она, такой исход был неприемлем для Кати. К счастью, у нее было одно контрмерное средство против внезапной просьбы императора Гелио, одна милость, которую древний закон даровал императрице перед лицом такого унижения. Принятие фрейлины было исключительно решением императрицы. Хотя император мог делать такие запросы к ней, всегда было на усмотрение его жены, примет ли она их. Многие соглашались, с обещанием, что их ребенок будет гарантированно наследником престола после его смерти или получит руку достойной дочери знатного дворянина для своего сына. Но Катя давно знала об этом правиле и действовала в обход него, предоставляя императору готовых женщин, нанятых ее семьей, чтобы она всегда могла за ними присматривать. Но некоторые все же ускользали от ее хватки. Первой была всего лишь военный раб, такая низкая тварь, которая провела бы остаток своих дней, барахтаясь в грязном борделе, если бы не милосердие Дома Дювернэ. Но эта тварь осмелилась ускользнуть из хватки Кати и родить дочь, которую Катя не смогла убить достаточно быстро, прежде чем было подтверждено, что она носит королевскую кровь. Дочь, которую, Катя неохотно признавала, была почти столь же умна, как она сама в юные годы. И теперь была Дженис. Красивая, наглая, глупая служанка, от которой Катя была более чем рада избавиться в Красном Доме на всю оставшуюся жизнь. Похоже, она теряет свои навыки. Катя сохранила спокойное выражение лица, спрашивая императора: "Она кто-то, кого император ценит?" Ее голос был мягким, в то время как ее ногти впивались полумесяцами в ладонь. Ее переполняло столько ярости, что она знала - одной служанки будет недостаточно, чтобы выпустить наружу ее ярость. Она была уравновешенна во всех вопросах, кроме тех, что касались императора. Именно поэтому отец Кати всегда был разочарован в ней, за то, что она не только не смогла соблазнить императора, но и запуталась в своих чувствах в браке. Император слегка поморщился, будто его мнение о Дженис было противоположным. "Просто возьмите ее к себе в фрейлины." Катя глубоко вздохнула, ее надежды давно растаяли. "А если я откажусь?" Император Гелио выпрямился на стуле, на котором сидел. "Ваша жадность," - сказал он вместо этого. "Неужели вы думаете, что я не знаю о ней? Вы хотели стать императрицей и иметь императорского наследника. Разве вам этого мало?" Нет, хотелось сказать Кате. Я хочу твоего сердца. Но она была достаточно взрослой, чтобы знать, что это то, чего она никогда не получит. Он отдал его годы назад этой нелепой девушке, которую она очень наслаждалась сжигать заживо. Его лицо было бесстрастным и жестким, как обычно. Катя задавалась вопросом, сколько эмоций она сможет наблюдать впервые, если скажет императору, что она тайно была причиной, по которой он потерял свою первую любовь. "Я благодарна за вашу милость, Ваше Величество", - прошептала она скромно, ее голос звучал в тишине гостиной. "Катя, ты знаешь, что я не благосклонен к тебе. Я не доверяю тебе. Но я сообщу тебе новость, способную переубедить тебя". Слова императора Гелио причинили Кате боль, сильнее чем нож. Император встал, убирая руки в свободные брюки, которые он носил в тот день. Было очевидно, что он занимался физическими упражнениями, прежде чем прийти, его медовая кожа едва проглядывала из-под льняной рубашки. Но, несмотря на свой непринужденный вид, император Гелио держался как правитель, даже в повседневной одежде. "Прямо сейчас мои люди уже скрыли новости о смерти твоего дяди от прессы и общественности. Но ты должна дать мне взамен кое-что". Брови Кати сдвинулись, незначительная реакция для кого-то другого, но для нее все равно, что подпрыгнуть и закричать "ЧТО?". Она могла потребовать, чтобы император сказал правду, но, хотя император Гелио был убийцей, завоевателем и ужасным супругом, одним из того, чем он не являлся, был лжец. Она быстро проанализировала слова императора, отмечая ключевую информацию, которую можно было сделать. Во-первых, один из двух дядей ее отца был мертв. Во-вторых, была создана версия, что она, императрица, убила его. Всегда Катя расставляла ловушки для других, но без ее ведома или предупреждения, она сама оказалась в ловушке. "Это не я, Ваше Величество", - спокойно умоляла Катя. Но ее ладони начали потеть. Список тех, кто мог желать ей зла, был длинным, но список тех, кто посмел бы это сделать, был смехотворно коротким. И в отличие от тех случаев, когда она расставляла ловушки для других, на этот раз она, жертва, даже не имела роскоши знать, кто же на нее охотится. Император Гелио выглядел неубежденным, но намеренным как можно скорее закончить свое сообщение, а не спорить. "Какова бы ни была причина, доказательства неоспоримы, так что вина, скорее всего, падет на тебя. Возьми под свою службу будущую графиню до конца недели". Его голос, казалось, готов был покинуть комнату, становясь все короче, пока он вставал и готовился уйти. Катя поняла, что его визит был всего лишь формальностью, легким кивком уважения, учитывая, что он делал просьбу к ней, которая исторически требовала, чтобы император пресмыкался и шел на уступки перед своей женой. Она никогда не думала, что увидит такое, пока еще молода и красива, даже если император утверждал, что не желает ложиться с ней, выскочкой из горничных. "Разве нет?" Слова вырвались изо рта императрицы, резко нарушая тяжелое молчание между ними, когда император готовился уйти. Такой оплошности Катя себе не позволяла, но быстро справилась с собой и прочистила горло. "Разве нет.. останетесь?" повторила она. В ее тоне звучала легкая уязвимость. Она постаралась смягчить взгляд, как можно больше, одаривая императора стеснительным взглядом, как робкая дебютантка, говорящая с мужчиной в присутствии своей наставницы впервые. Уродливая улыбка скривила губы ее супруга, всегда недружелюбные. Он уже открыл дверь, но теперь остановился, чтобы посмотреть на жену. "Что? Тебе нужен еще один ребенок? Надоели те, которых ты у меня отняла?" Он говорил медленно, но в его тоне нельзя было не различить ярость. В тот день, когда Катя впервые использовала подарок, полученный от таинственного незнакомца, против императора Гелио, она знала, что пожертвовала любым возможным шансом создать счастливый брак между ними. Но даже так, глубокая ненависть в золотом взгляде императора все еще сотрясала влюбленную девочку в ее сердце до глубины души. Она сделала что-то неправильно, да. Но она сделала это только потому, что должна была. Это был единственный способ, которым она могла стать настоящей императрицей и обрести реальную власть среди аристократии, вместо того, чтобы считаться женой-заменителем. "Я.." Все ускользало из ее рук. Эта проклятая девчонка. Уважение, которого она так мучительно добилась от отца. Страх, который она когда-то внушала врагам, чтобы они не посмели ее коснуться. Она теряла все это. "Доброго дня". Ярость снова скрылась, но императрица все еще чувствовала ее жар, когда дверь гостиной с громким хлопком за ним закрылась. Императрица Катя тяжело вздохнула, опуская голову на руки. Но она не плакала. Она никогда не плакала. Иногда она даже не была уверена, что может. За дверью служанка, которую Катя не узнала из своего обычного персонала, крадучись удалилась с последним кусочком только что услышанного разговора. Принц Юлиан размещал служанок во Дворце Восхода с тех пор, как смог говорить. Это почти стало игрой между матерью и сыном, которую она поощряла, чтобы он мог практиковать свои навыки шпионажа и сбора информации. Он подстраивал для служанок игры, в которых они пытались укрыться от Кати, и наблюдал, как долго им удастся продержаться, прежде чем она их найдет. Обычно служанки приносили ему незначительные сведения, которыми Юлиан затем делился с Катей, чтобы поддержать игру. Он приходил к ней с цитатами из её записей о меню для официального обеда или о ремонте фонтанов в саду. Однако когда речь заходила о более важной информации, доступ к ней имели лишь её личные служанки и закрытые двери, до сегодняшнего дня. И вот, к концу дня, молодой принц Юлиан, который внутри был уже не так уж молод, но всё ещё слишком доверчив к неправильным людям, пришёл к мощному выводу, который когда-нибудь мог стать плохим предзнаменованием для императрицы: Уинни оказалась права насчёт его матери.