"Если я закричу, что ты причинила мне вред, тебя казнят," - спокойно проинформировала я свою тетю.
Хоть я и остаюсь непризнанной принцессой, но по крайней мере на поверхности я наслаждаюсь всеми прелестями принцессы. Красивые губы Бьянки сжались в тонкую линию, она видит правду в моих золотых глазах. Мой невысокий рост почти не изменился, но я знаю, что выгляжу совсем иначе по сравнению с теми днями, что я провела в ее лачуге. Мои щеки пухлее и румяней, а моя одежда, хоть и скромная, отражает богатство тонкой тканью и покроем. Как человек, всю свою жизнь выживавший на улице, Бьянка словно читает мою внешность, как книгу, и на мгновение в ее глазах проскальзывает нечто, что я могу назвать только страхом.
Я предпочла бы увидеть вину, а не страх. Я видела ее мельком в ту ночь, когда она обменяла меня на 10 золотых монет. Но какое бы сердце ни было у Бьянки, его давно вырвали еще до моего рождения.
Ее рука пытается вырваться из моей, но я держу ее крепко обеими руками.
"Если ты будешь продолжать сопротивляться, я закричу. Если ты не сможешь убедить меня в том, почему ты решила появиться передо мной, я закричу," - перечисляю я свои условия шепотом, так, чтобы слышала только она, и чувствую, как ее руки расслабляются в моих ладонях.
"Зима," - цедит Бьянка сквозь стиснутые зубы. Самодовольство исчезло с ее лица.
"Бьянка. Что привело тебя из трущоб сегодня?" - спрашиваю я. Хмурость пересекает ее красивое лицо.
"Я больше там не живу," - говорит она, губы кривятся от обиды.
"Оу?" - я постукиваю пальцем по подбородку, мне совершенно все равно. "Это хорошо, наверное. Но ты пришла не для того, чтобы рассказать мне об этом."
Лицо Бьянки холоднее, чем Арктика, но мои колкие слова заставляют ее рыться в щедро вырезанном вороте ее платья. Я отвожу глаза из вежливости.
"Это.. было твоей матери. Я забыла отдать его тебе, когда ты ушла."
Я улыбаюсь ее выбору слов. Ушла? Меня забрали, вырвали из этого места, сделавшего мое нищенское детство настоящим раем по сравнению с тем, что меня ждало.
Холодный металл целует мои ладони. На мгновение я думаю, что Бьянка возвращает серьги, которые я ей подарила, но то, что встречает мой взгляд - это ожерелье. Оно красиво, я полагаю. Я прожила здесь достаточно долго, чтобы распознать, что мастерство, столь привычное в моем прошлом, в этой устаревшей эпохе довольно уникально.
Проще говоря, подвеска в конце серебряного ожерелья - это символ бесконечности. Именно это меня притягивает, увидеть нечто, что, насколько мне известно, не существует в этом мире. В этом гибридном царстве науки и магии определенные физические законы и принципы либо не существуют, либо еще не были открыты.
"Это.." - мой голос замирает в ожидании. Я чувствую себя более взволнованной, чем предполагала.
"Это было твоей матери," - мягко говорит Бьянка, в ее глазах мелькает слабая ностальгия. Я киваю, ценя клише, когда оно встречается.
Мемориал мертвой матери? Проверено.
Я никогда не видела лица моей матери, поэтому у меня нет никаких материнских привязанностей к человеку, которого я никогда не встречала. Но со временем становится ясно, что существуют некоторые возможные заговоры и тому подобное, связанные с ее личностью. Это будет важным шагом в сборке головоломки ее жизни, чтобы меня не застали врасплох в будущем.
"Что это такое?" - спрашиваю я, притворяясь, что не знаю, что такое символ бесконечности. Но в моем вопросе есть некоторое любопытство, в конце концов, это может иметь другое значение в Эрудитской империи.
"Я не знаю," - признается Бьянка, гася мое любопытство, прежде чем снова раздувать затухающие угольки. "Но все, что я знаю, это то, что она дала мне это, прежде чем умерла, и сказала, что я должна отдать это тебе, когда ты подрастешь. Она сказала, что я не могу показывать это никому или продавать, что просто глупость, потому что я вижу, что оно сделано из хорошего серебра."
Bianca прерывает свою реплику, жалуясь на то, как ей пришлось непросто, в то время как она знала о том, что могла бы заложить вполне приличные серебряные украшения. Охранники за моей спиной тоже нервничают. Небольшая благотворительность с моей стороны была бы неплохой, но слишком длительная беседа неизбежно привлечет подозрения к Бьянке. Я понимаю, что должен прервать нашу слезливую встречу.
"Вернемся к сути дела. Рассказала ли вам Бьянка что-нибудь важное в отношении символизма этого ожерелья? Может быть, что-то опасное, связанное с путешественниками или магией?" - требую я.
Я хватаюсь за соломинку, выдвигая случайные предположения о том, что это ожерелье может подразумевать. Это похоже на обнаружение сотового телефона в Средневековье, пасхальное яйцо нераскрытого потенциала.
"А!" - кричит моя тетя. Лицо Бьянки загорается, когда ее посещает мысль, но ее восклицание вызывает раздражение стражников.
"Ваше высочество, возможно, было бы лучше начать возвращаться во дворец", - шаг вперед делает стражник, выглядя внушительно в своей темной форме и суровом взгляде. Некоторые люди начинают замечать незаметный экипаж, скрывающийся в глубине Большого храма, и с моими белыми волосами меня вскоре опознают прохожие. Я хочу сказать стражнику, чтобы он убирался, но это было бы слишком подозрительно и не вписывалось бы в образ юной "невинной" принцессы.
"Что?" - шиплю я, нетерпеливо похлопывая ее по руке под предлогом ее успокоения.
Мне повезло, что ни один из присутствующих здесь стражников не был королевскими гвардейцами, которые забрали меня из трущоб и не узнают Бьянку, но я знаю, что не могу слишком сильно испытывать удачу.
"Она сказала, что это связано с очень влиятельными людьми. Теми, кто поддерживает порядок. Или что-то вроде того, во всяком случае", - Бьянка почесывает голову, с трудом вспоминая больше, пока я собираю крохи, которые она оставила мне.
Стражник слишком близко, я не могу больше допрашивать Бьянку. Я позволяю благородной улыбке разлиться на моем лице.
"Вы будете в порядке. Имейте веру и заботьтесь о своем здоровье", - тепло успокаиваю я ее, возвращаясь к тому, чтобы обращаться с ней как с нищей, к которой я испытывала жалость.
Бьянка быстро понимает, хотя и переигрывает свою роль. Она тут же падает в почтительный поклон, едва не ударяясь головой о булыжную мостовую, чтобы продемонстрировать свою благодарность. "Да благословит тебя Гелио! Свет исходит от тебя, о благословенное дитя, обещанное миру! Пусть весь мир купается в твоем свете!" Это весь бред.
Мари подходит ко мне и отстраняет меня от фанатического поклонения Бьянки. Поднимая меня на ступеньки экипажа, она спрашивает, что только что произошло. Дверца экипажа захлопывается за нами, внешний мир вновь отрезан от меня. Послушная марионетка была извлечена, чтобы развлекать, и теперь должна быть возвращена в свою клетку.
Я могу лишь смотреть в окно, наблюдая, как исчезает лицо моей единственной материнской родственницы.
"Это?" - говорю я Мари, намеренно делая свой голос легким и непринужденным, пряча ожерелье в карман. - "Не беспокойся о ней. Она сумасшедшая. Почти напоминает мне кого-то, кого я знала в прошлом".
Прошлое, которое я стремлюсь когда-нибудь забыть ради более счастливых воспоминаний. Даже если на это уйдет у меня целая жизнь.
"Посмотри на этот закат, Мари", - замечаю я. - "Он прекрасен".
Плотный розовый оттенок пробился сквозь тяжелые облака на небе, окрашивая улицы и крыши в теплый свет, оставляя мягкое ощущение в моей груди.
"Да, ваше высочество. Очень красиво. Так же, как и вы", - замечает Мари, улыбаясь мне. Ее лицо окружает выданный дворцом капор, обязательный для сотрудников дворца, выходящих за пределы дворцовых ворот.
Я поглаживаю свою щеку, довольная. Я все еще довольно молода, но уже могу сказать, что у меня есть все задатки будущей красавицы. Однако первое, что приходит мне в голову, - это не то, как приятно быть красивой девушкой, а скорее последствия этого в эпоху, когда для элиты брак - это инструмент.
Кожа под моей рукой мягкая и упругая. Мне не нужно смотреть на отражение в окне, чтобы узнать легкий неизменный румянец, который делает меня похожей на куклу. Как я могу позволить нежному цветку, которым я должна стать, быть сорванным и пересаженным в какое-то чужое королевство, где у меня даже не будет преимущества быть принцессой?
Я презрительно ухмыляюсь про себя, стараясь отвернуться, чтобы Мари не увидела такое мрачное выражение на моем юном лице. Похоже, мне придется перейти к следующему этапу моего плана гораздо раньше, чем я предполагала.
Уже не так поздно, но с наступлением осеннего сезона я знаю, что время суток выглядит позднее, чем есть на самом деле.
"Мари, не могли бы вы посмотреть время?" - прошу я, мысленно производя вычисления.
С тех пор как я вернулся с военного фронта, я тщательно фиксировал распорядок дня различных членов моей семьи. Делал я это, разумеется, главным образом для того, чтобы избегать их. В полдень Юлия получает частные уроки танцев в большом бальном зале центрального дворца, поэтому я раньше предпочитал проводить перерыв в учебе либо на улице, либо в своей комнате. К несчастью, теперь мы занимаемся вместе, и мне приходится иметь с ней дело каждый день.
Но если мои предположения верны, сейчас как раз то время, когда мой брат Август заканчивает тренировку с самим Безумным Псом. У него есть два пути. Один длиннее, ведет через два роскошных сада и мимо Императорской библиотеки. Второй укорачивает путь вдвое, проходя прямо через центр императорского дворца, прямо перед главным дворцом. И с приходом этих холодных дней можно легко заработать состояние, поставив на то, что наследный принц выберет кратчайший путь до своего внутреннего дворика.
Мари достает из кармана железный секундомер, один из забавных, старомодных предметов этой эпохи.
- Без десяти четыре, ваша светлость, - говорит она.
Я радостно хлопаю в ладоши.
- О, отлично! Скажи кучеру, чтобы он поторапливался! - быстро говорю я Мари.
Мари выглядит озадаченной, но, видя мое веселое выражение лица, улыбается и подчиняется.
- Вы ожидаете чего-то увлекательного, ваша светлость? - спрашивает она, поправляя мой воротничок и плотнее запахивая плащ. Это скромный экипаж без гербов и помпезности обычной королевской кареты. В королевских каретах часто есть небольшая встроенная печь, как и в большинстве карет для высшего класса, так что снаружи сквозняк, а меня все равно пробирает холод.
- Да, очень! - взволнованно восклицаю я. Уголки глаз Мари ласково сморщиваются, и она гладит меня по голове.
Жаль только, что Августу это грядущее свидание вряд ли будет так же приятно, как мне.
Обновлено: 13.02.2026