Непроницаемый для паутины, которую его дочь медленно плела, чтобы опутать свою жену, император Хелио стоял на балконе, сложив руки за спиной. За ним эхом раздавались уверенные шаги, выдающие обширную боевую подготовку.
- Ваше Величество, - сказал Гарольд, - Лорд-Протектор прибыл во дворец.
- Пропустите его, - безразлично приказал император Хелио, не меняя позы.
Но Гарольд не ушёл сразу.
- Он также привёл своего сына, - добавил верный помощник.
На этот раз император бросил взгляд через плечо.
- Того хромого? - спросил он прямо.
- Да, того, кто пользуется инвалидной коляской, Ваше Величество, - ответил Гарольд.
Услышав это, император сразу потерял интерес. Но из уважения к своему старому другу добавил:
- Проследите, чтобы с ним ничего не случилось во дворце.
- Да, Ваше Величество.
Дверь в его кабинет закрылась, но через минуту открылась снова.
- Хакон, - император убрал руки в карманы, разворачиваясь, чтобы встретить Лорда-Протектора Севера, единственного человека, невосприимчивого к его убийственной ауре.
- Старый друг, - Хакон Вульф двинулся вперёд, обходя стол, чтобы подойти к императору. - Как империя обращается с тобой?
Услышав, как мало изменился голос Лорда-Протектора за годы, на лице императора появилась редкая, но искренняя улыбка, способная вызвать сердечный приступ у любого во дворце, привыкшего к его каменному лицу.
Они крепко пожали друг другу руки, сравнивая силу хватки, достаточную, чтобы сломать дерево пополам. Убедившись, что годы не ослабили друг друга, они разжали руки, заключая шаткое перемирие.
- Ты ничуть не изменился, - усмехнулся император Хелио.
- То же могу сказать о тебе. Сколько же времени прошло? - задумался Лорд-Протектор.
- С тех пор, как была свадьба, - император не нуждался уточнять, о какой именно свадьбе идет речь, ведь для него значима была только одна.
Тонкая улыбка на лице Лорда-Протектора погасла.
- Да, со времени той свадьбы. И всё же старые проблемы того времени до сих пор не разрешены.
В тот день, когда всё, чего когда-либо желал император Хелио, было так близко, и был один из немногих оставшихся счастливых дней, прежде чем фасад рухнул.
- Старые проблемы? - спросил он, отгоняя от себя лицо своей покойной жены, чтобы сосредоточиться на настоящем.
- Твой старый советник. Я думал, ты его убил, - заметил Лорд-Протектор.
- Он как таракан. Сложно убить, - лицо императора потемнело от мрачных воспоминаний. Даже после того, как он заключил сделку с Акирой, лорд Бромли всё ещё имел корни, слишком глубоко укоренившиеся, чтобы вырвать их сразу.
- Что ж, твой таракан отважился на суровый путь на Север и стал моей проблемой. Сложно выяснить его передвижения, но, похоже, он пытается связаться с кем-то на Старом Континенте, - Хакон не любил ходить вокруг да около, быстро переходя к сути дела.
Император Хелио сдержал гримасу, тысячи секретов промелькнули в его глазах. Секреты - это валюта для королей, сокровища для императоров. Тот, который лорд Бромли пытается выкопать, - это именно тот, что может погубить целые империи. Тот, о полном масштабе которого не знает даже стоящий перед ним лорд, иначе император должен был бы избавиться от него.
- А я-то думал, ты просто пришёл поздороваться со старым другом.
"Ваша Высочество! Принцесса!"
Служанки разбрелись по королевскому саду, лихорадочно заглядывая под кусты и тщательно обыскивая каждый уголок в поисках меня.
Но им не повезёт.
Сад - последнее место, где я бы стала пряталась, чтобы остаться незамеченной. Я стряхиваю немного мха и грязи с тёмных юбок, глядя на высокие восточные деревья в центре дворца. Мальчик в инвалидной коляске сидит один перед этой неестественно выглядящей рощей, точно так, как и сообщала Эмма. Вспомнив, как он комментировал эти деревья в прошлый раз, когда мы разговаривали на Балу Празднования, я списываю это на юношеское увлечение таким странным растениям.
Кора имеет бледновато-коричневатый оттенок, словно из неё вымыли всю краску. И это касается не только коры, но и листвы, и даже маленьких цветов, которые распускаются только весной, - они все лишены яркости. Случайно поймав на них взгляд в самый неожиданный момент, я тоже иногда находила себя, бессмысленно уставившейся на этот странный лес.
- Элиас? - осторожно зову я. Он резко разворачивается, его лицо застывает, а глаза сужаются. Но стоит ему сфокусировать взгляд на мне, как его лицо заметно светлеет, и на нём появляется знакомая мне нелепая улыбка. Я разглаживаю воображаемые складки на одежде и приближаюсь, полностью соответствуя образу прилежной ученицы в своей тёмной юбке в пол и белой блузке.
Должна признать, что я провалилась как ученица, тайком сбежав с одной из занудных лекций миссис Ларош после получения секретной записки от Эммы. Как же мне удалось избежать её уроков этикета? Она ещё хуже моего университетского профессора, который тратил каждые два часа лекции на монотонное рассказывание о давно забытых философах.
- Ваше Высочество.. - начинает Элиас бодрым голосом.
"Не беспокойся о формальностях. Просто зови меня Зимой, глупышка!" - я прижала палец к его губам с угрожающим выражением.
"Лето," - тепло произнес Элиас с широкой улыбкой.
"Зима!" - отчитала я его.
"Осень," - возразил он. Я скрестила руки и надула губы, выпятив нижнюю губу. Почему он все больше и больше напоминает Хитрого Джека, который раздражает меня каждый раз, когда открывает рот?
"Прости," - пропел Элиас, хотя он не выглядел особо раскаявшимся. Но в конце концов, он всего лишь ребенок, развлекающийся.
"Ничего страшного. То есть.. не беспокойся об этом. Я знаю, что это была просто шутка." Я не могу лгать, делать свою речь формальной для этого века довольно сложно, даже после стольких лет здесь.
Я замечаю движение в углу глаза и прыгаю за инвалидное кресло Элиаса, прежде чем мой разум регистрирует движение моего тела. Это было весьма вовремя. Я вижу служанку из центрального дворца, пытающуюся заглянуть под ограду, в которую я проползла, чтобы добраться до Элиаса, хотя она намного выше и ей гораздо труднее. Она возится всего несколько секунд, прежде чем сдаться и исчезнуть обратно на свою сторону.
Я громко выдыхаю, поднимаясь обратно в вертикальное положение, пока Элиас наблюдает за всем этим обменом с невидимым пакетом попкорна в руках.
"Прячешься от кого-то?"
"Можно и так сказать," - признаюсь я, неловко все еще запыхавшаяся. "Но кто это волнует? Почему ты здесь?"
Довольно неожиданно найти Элиаса одного и без присмотра внутри дворца. Те, кто могут войти во дворец, должны быть дворянского происхождения и иметь приглашение от одного из господ во дворце. Я не могу придумать ни одной причины, по которой мой отец, мать или братья могли бы вызвать сравнительно молодого Элиаса в императорский дворец.
"Мой отец здесь," - говорит Элиас в качестве объяснения. Он кивает головой в сторону центрального дворца, где мой отец ест, работает и игнорирует мое существование, когда не гоняется за завоеваниями или сражениями за пределами дворца. Звучу ли я горько? Я действительно не пытаюсь.
"А, твой отец. Он..?" Я щелкаю пальцами, пытаясь вспомнить, кто отец Элиаса из novelboof. Но вспоминать детали персонажа, который на самом деле был упомянут лишь мимоходом после прочтения книги много лет назад, так же трудно, как звучит.
"Он - Лорд-Хранитель Северных Территорий," - говорит Элиас помогающе. Редко упоминаемый персонаж, который мощен, хотя и очень далек от игр за власть в столице. Неудивительно, что я не смогла его вспомнить. Однако, происходя из одного из первоначальных основных Домов, Дома Вулфов, Лорд-Хранитель - это не кто-то, кого следует так легко отбрасывать.
"Да, конечно. Лорд-Хранитель. Я знал это. Ты знаешь, зачем твой отец здесь?" Мое любопытство берет верх. Мой отец известен своей отстраненной позицией в отношении знатных семей, используя их по мере необходимости, а затем сбрасывая, как дурацкий бойфренд. Если бы не его сильная военная мощь и присутствие, возможно, трон императора Гелио был бы гораздо менее устойчивым без такой сильной поддержки дворян.
"Они друзья. Очень близкие друзья," - шепчет Элиас в последнем предложении, словно не хочет, чтобы кто-то еще услышал.
"Друзья?" - размышляю я, потирая подбородок. Это никогда не упоминалось в novelboof. Но это, тем не менее, любопытно. С одним из первоначальных Домов прочно на его стороне, неудивительно, что растущая мощь Дома Дювернэ пока не встревожила его.
"Ты, случайно, не знаешь, о чем они говорят?" - это просто предположение, но к моему удивлению, у Элиаса есть ответ.
"О Старом Континенте," - говорит он, поводя пальцами в воздухе с таинственностью.
Старый Континент для Эрудийской империи то же, что Персия и Индия были для Викторианской Англии. Земля восточной тайны с традициями, легендами и практиками, совершенно отличными от наших собственных. Он получил свое название из-за того, что массив суши, на котором находились империя и соседние королевства, откололся несколько эпох назад от изначального континента. Я невольно поглаживаю волосы, вспоминая, что моя мать была родом со Старого Континента. Неужели они встретились, чтобы обсудить что-то, связанное со мной?
"Ты ведь слышал слухи, не так ли? О том, что моя мать была родом со Старого Континента?" - прямо спрашиваю я Элиаса.
Заметив его застенчивое выражение и то, как он опустил взгляд на землю, я знаю, что попала в точку.
"Я стараюсь не обращать на них внимания. Моя нянька говорила, что если слушать сплетни, из ушей у тебя вырастут цветы," - смущенно бормочет Элиас.
"Ну что ж, не волнуйся, это правда," - говорю я ему прямо. Одним из немногих фактов, когда-либо упоминавшихся о покойной принцессе Зиме в novelboof, было то, что ее мать была со Старого Континента, что и объясняло ее ослепительно белые волосы.
"Разве это плохо? Почему ты не выглядишь счастливой?" - спрашивает меня Элиас.
"В принципе, я не несчастлив. Просто странно не знать свое наследие. А когда это наследие является еще одной причиной, по которой люди вас не любят.."
Мои слова затихают, но смысл ясен. В прошлой жизни я был гордым латиноамериканцем и знал это. Разговаривать по-испански с мамой, смотреть футбол с двоюродными братьями и есть блюда, которые были хорошо приправлены, составляют много теплых воспоминаний, которыми я делюсь, когда остаюсь один в постели ночью. Но здесь моя покойная мать родом из другой страны, где ее прием в империи вялый, и никто, кажется, ничего конкретного не знает об этом.
Это просто еще один ящик Пандоры, который взорвется мне в лицо в один прекрасный день, я уже это чувствую. Даже если Перечная больше не может вмешиваться в сюжет, я все еще проклят невезением.
"Но ваш отец, он не ненавидит вас за это, верно? В конце концов, он принял вас в семью, когда нашел", - рассуждал Элайас. Я даже не могу разозлиться на этот вопрос, когда вижу его чистые круглые глаза, устремленные на меня.
"Казалось бы, да? Но нет, иногда все не так, как кажется. Честно говоря, если бы не мои целебные способности.. я бы уже умер. Они меня спасли", - я с благоговением смотрю на свои руки, и в голову приходит мысль. "Постойте! Позвольте мне попробовать вылечить вас!"
Я улыбаюсь Элайасу, мое сердце наполняется возбуждением, но кажется, что мы поменялись местами. На лице Элайаса застыло довольно взрослое выражение разочарования.
"Вы не хотите, чтобы я попробовал?" Мои руки, которые уже были готовы броситься на его ноги, замирают на полпути.
"Нет, не в этом дело", - Элайас качает головой, его тон горький. "Но я повстречал сотни врачей. Все они говорили мне, что я никогда не смогу ходить самостоятельно".
"Может быть, мои руки будут другими", - говорю я скромно. На самом деле, мои руки - это легенда, чудотворцы, возможно, божественный дар от Гелио. После исцеления всевозможных ужасных травм я полностью уверен в своих целительных способностях.
"Может быть", - говорит он, соглашаясь. Видя его молчаливое согласие, я быстро кладу руки ему на бедра, но ничего не происходит.
Нет золотистого света, и у меня нет никаких признаков рвоты. Это как будто я касаюсь своей собственной плоти, единственного человека, которого я не могу исцелить. До сих пор.
"Да вы издеваетесь", - бормочу я себе под нос, чтобы не закричать от разочарования.
Кто-то слегка похлопывает меня по плечу, и я вижу, как Элайас смотрит на меня с жалостью, и это на мгновение сокрушает меня, когда я вспоминаю свою недавнюю гордость.
"Извините", - мой голос такой тихий, что звучит как писк мыши. "Я не знаю, как это - я не знаю, почему я не могу.."
"Это то, с чем я родился, мое жизненное бремя. Успокойтесь, я давно привык к жизни в этом кресле. Кроме того, ваши целительные руки, вероятно, не работают только потому, что это врожденный дефект", - Элайас мужественно говорит, его стакан наполовину полон.
"Может быть", - говорю я, не уверенный, правда ли его слова или он просто утешает меня. Но он очень добр, пытаясь это сделать.
"Как долго ты здесь пробудешь?"
"Столько, сколько сочтет нужным мой отец. Он уедет на север без меня", - говорит Элайас.
"Без тебя? То есть он оставит тебя в Радовальске?"
"Именно. Мы сможем вместе играть, если хочешь", - Элайас выглядит удрученным в своем инвалидном кресле, но пытается выглядеть храбрым, говоря о том, как его собственный отец оставит его позади.
"Но что насчет твоей матери? Наверняка она будет возражать, чтобы ты так надолго уехал из дома?" - я настаиваю, пытаясь выяснить, как лорд-протектор может быть таким бессердечным по отношению к своему собственному сыну.
"Моя мать умерла. Она умерла, рожая меня. А потом я родился больным". Короткий ответ Элайаса рисует ясную картину.
"А-а.." тяну я длинный слог. Элайас всегда был таким самосознательным для своего возраста. Оказывается, как и я, ему пришлось повзрослеть раньше времени.
"Я похож на тебя, но у тебя еще есть шанс. Я не думаю, что твой отец ненавидит тебя. Возможно, он просто плохо выражает свои чувства", - Элайас умоляюще смотрит на меня.
"Боюсь, это совсем не так", - говорю я, закатывая глаза.
"Ты не можешь этого сказать. Разве он не перевез тебя, чтобы ты жил ближе к нему после войны? Это значит, что ему не все равно!" - из ниоткуда добрые призывы Элайаса начинают нажимать на все мои кнопки.
"Слушай, Элайас. Даже если каким-то чудом в миллион лет у императора была бы крупица любви ко мне, мне было бы все равно. Хочешь знать почему?" - спрашиваю я как можно более сладким голосом.
"Потому что я его ненавижу! Я НЕНАВИЖУ СВОЕГО ОТЦА, ПОНЯТНО? И это никогда не изменится." Я делаю глубокий вдох после своего внезапного всплеска эмоций, но чувствую, что мы больше не одни. Выражение лица Элайаса застыло между паникой и страхом, и когда я оборачиваюсь, передо мной стоит последний человек, которого я хотел бы услышать.
Император Элио и лорд-хранитель Вольф, возможно, шедшие, чтобы навестить Элайаса, теперь оба стоят передо мной, их выражения лиц выдают тот факт, что они отчетливо слышали мои слова.
Обновлено: 13.02.2026