Леди Арабелла Вестмонт Беррик прибывает в императорский дворец в половине первого. Она одета опрятно, но скромно. Приглушенная серая юбка с крахмальной белой блузкой и только желтая брошь на шее. Это напоминает мне о мисс Ларош, что кажется неуместным для молодой женщины в расцвете сил.
Наблюдать за леди Вестмонт кажется мне странным. Физически она намного старше меня, ей 21 год, в то время как мне всего 8. Но внутренне я почти достигла тридцатилетнего возраста, успев наглотаться разочарований. Ее спутница с портфелем в руках восторженно осматривает великолепие центрального дворца. Но даже этот блеск в ее глазах не может скрыть глубокую печаль, таящуюся в них. Видно, что брак бедняжки Арабеллы дается ей нелегко.
Для тех, кто видит дворец впервые, он поистине великолепен. Легко забыть, насколько все здесь роскошно. Но когда я смотрю на мир глазами леди Вестмонт, все это воистину достойно принцессы.
- Ваше Высочество, - запинаясь, произносит она, а затем поднимает взгляд и ахает: - Это и правда вы!
Я бросаю взгляд на Эмму, и она выпроваживает всех остальных из гостиной, оставляя нас наедине с Арабеллой.
Я слабо улыбаюсь и говорю:
- Пандора к вашим услугам.
Леди Арабелла быстро все понимает:
- Это вы инвестировали в меня тогда, чтобы я могла открыть свою лавку. Я.. благодарю вас! - восклицает она взволнованно. - Мы уже получили более 100 заказов только сегодня утром. Такой объем ткани, которую нам нужно будет заказать, обеспечит работой ткачей до самой зимы.
- На вашем месте я бы сократила заказы вдвое, а то и до четверти, - говорю я Арабелле, помня обращаться к ней по девичьей фамилии, а не по ненавистной фамилии мужа.
- Простите, Ваше Высочество? - Леди Вестмонт часто моргает, ее руки нервно потирают друг друга, словно она боится, что сделала что-то не так.
- Вы только что создали платье для императрицы. Если теперь вы сошьете платье для каждой женщины в этом городе, у кого есть немного денег и вкус к моде, разве это не обесценит вашу марку в долгосрочной перспективе?
Мои доводы убедительны, и леди Арабелла медленно кивает.
- О! Я никогда об этом не думала. Как всегда, ваши бизнес-советы оказываются весьма полезными. Если бы я могла отплатить вам, соткав для вас несколько платьев, это было бы для меня величайшей честью, Ваше Высочество, - говорит Арабелла с робкой улыбкой.
Я отмахиваюсь от ее благодарности.
- Не спешите благодарить. Возможно, мне следует извиниться перед вами.
Арабелла выглядит ошеломленной, она так быстро качает головой, что ее шоколадная прическа едва не рассыпается.
- Никогда! Без вашей ценной помощи за эти годы я могла бы потерять родовое поместье или быть навечно заключенной в доме.. моего мужа. - Ее щеки покрываются пятнами, а голос полон тяжелых эмоций, когда она, видимо, вспоминает, как я была свидетелем ее срыва в лавке. - Вы единственная душа, которая проявила ко мне заботу с тех пор, как я осталась сиротой. Если.. Если вам что-нибудь от меня требуется, я буду рада это исполнить. Я даже принесла подарок, который моя помощница сейчас несет, чтобы показать вам свою искренность.
В словах леди Арабеллы звучит отцовская преданность. Мы с ней не так уж и различны - у нас впечатляющие отцы, ее отец прошел путь от простолюдина до одного из самых известных рыцарей, а мой - от незаконнорожденного сына до правителя империи. Но в глазах других мы живем благословенной жизнью, хотя лишь мы знаем, как тяжело нам порой держаться на плаву.
- Пригласив вас сюда, я навлек на вас пристальное внимание императрицы. Это может принести вам.. неприятности.. в вашем браке, - поясняю я, ожидая, как она воспримет эту информацию.
Возможно, одно из немногих прогрессивных явлений в этой эпохе - то, что женщинам разрешено работать наравне с мужчинами, хотя более состоятельные и знатные дамы этим не пользуются. Муж может быть привлечен к суду за воспрепятствование законной профессиональной деятельности жены, так что сэр Джаспер Беррик технически не может помешать леди Вестмонт вести ее теперь успешный бизнес.
Но, как и у любых правил и законов, здесь есть лазейки, да и Арабелла сейчас живет в поместье Берриков в столице, после того как вышла за него замуж. Ему не нужно запрещать ей ходить на работу, если он может ее оплодотворить. Закон предусматривает, что если муж не хочет, чтобы его жена работала, потому что она беременна его ребенком, он может удержать ее дома. Или, в более зловещем варианте, если сэр Джаспер отравит леди Вестмонт, чтобы она была слишком слаба, чтобы покидать семейную резиденцию, он сможет помешать ей работать таким образом.
С тех пор, как я приобрела свои способности и поднялась в важности, я поняла, что любой, кто со мной взаимодействует, будет находиться под пристальным вниманием. Это пристальное внимание не было бы пугающим для благородных дочерей, чьи могущественные семьи никогда не были в одной линии с Императрицей или семьей Дюверне, но для сироты-новобрачной такое пристальное внимание могло бы содрать с нее слой кожи.
Я прекрасно знала это, когда писала письмо леди Вестмонт, но все равно отправила его ей, зная, что имя Пандоры привлечет ее сюда, как рыбу на наживку. Это было эгоистично? Да. Поэтому теперь я даю ей выбор, чтобы увидеть, что она будет делать с такой информацией.
"Ее Величество была очень добра ко мне, когда я разрабатывала и подгоняла ее платье для бала", - медленно начинает говорить Арабелла. Я чувствую, как у меня опускается сердце, подозревая ее выбор, но стараюсь не дать этому отразиться на моем лице. "Достаточно добра, чтобы даровать мне такой прекрасный брак. Я навеки благодарна ей за это благословение".
Полухохоток вырывается из меня, прежде чем моя маленькая рука тянется, чтобы прикрыть рот. Я и рада, и недовольна. Рада, что Арабелла не попалась на безупречное обаяние Императрицы. Но недовольна, когда замечаю мерцание чего-то зловещего в ее глазах. Кажется несправедливым использовать ее острую неприязнь к матери империи, чтобы заманить ее на свою сторону, особенно после того, как я раскрыла ей свое тайное личность в качестве ее благодетеля.
Но это меня не останавливает. Я протягиваю руку леди Вестмонт, ее рот в очаровательном "О", прежде чем она понимает, что должна ответить.
"Я не буду просить о многом, только чтобы вы верили в меня, независимо от того, что я могу попросить вас сделать. Если вы хорошо мне поможете, я позабочусь о том, чтобы ваш брак был расторгнут без каких-либо последствий для вас", - говорю я Арабелле, ее ладонь теплая в моей собственной. В отличие от большинства благородных леди и горничных более высокого ранга, в ее ладонях есть коконы, ведь она действительно работает в своем ателье.
"Как.. ваше высочество?" - нервно пищит леди Вестмонт. Почему я вдруг чувствую себя большим злым волком?
Я дарю ей самую дружескую улыбку, которую только могу. "Как вы относитесь к тому, чтобы стать свободной разведенной женщиной, на которую ни Императрица, ни семья Беррик не смогут повлиять?"
Разведенные женщины часто получают много негативных отзывов в обществе Эрудиана. Это всегда плохо сказывается на бывшей жене: почему она не сумела угодить своему мужу? Почему она не могла выполнять свои супружеские обязанности? Ерунда вроде этого заставляет меня хотеть вырвать.
Но леди Вестмонт может оказаться одной из немногих женщин, которая взорвется радостным смехом при такой идее.
Я давала много обещаний. Возможно, слишком много. Но когда я позволяю всем остальным снаружи фильтроваться обратно, и леди Вестмонт преподносит мне свой подарок, я улыбаюсь, потому что одно из них было выполнено.
Аккуратно сложенные, блестящая бумага такая же свежая, как долларовая купюра, стопки золотых билетов. 50 золотых билетов. 5 000 золотых монет. Более чем вдвое больше моего первоначального вложения. Я могу только представить, сколько она заработала на одном только платье моей номинальной матери.
"Это слишком много, леди Вестмонт!" Это неожиданный подарок. Но очень желанный. Я только что приобрела достаточно такта, чтобы совершить типичный танец отвержения подарка перед его принятием.
"Пожалуйста, я настаиваю", - говорит леди Вестмонт, измеряя меня для нескольких бесплатных платьев. Она бормочет несколько цифр своему помощнику, который записывает их в свой блокнот.
Арабелла выглядит гораздо более уверенной теперь, чем когда вошла. Вот что делает с человеком наличие конечной цели? С тех пор, как я поставила свержение Императрицы своей главной целью, с тех пор как она заставила меня избить ее горничную, я сплю лучше, чем раньше. Я больше не убегаю. На самом деле, я уже больше не могу убежать, мой отец позаботился об этом. Так что у меня нет выбора, кроме как двигаться вперед и искать наилучший вариант для себя.
Не как Мария.
Не как Зима из трущоб.
Но как Ее Высочество, Принцесса Зима Ройберг де ла Эрудиан.
После болезненной расстановки чуть более половины моего недавно обретенного богатства, чтобы тайно купить дом в тихом районе на окраине обедневшего Вест-Бенда, я громко выдыхаю, выполняя обещание, которое грызло меня с тех пор, как я вернулась с войны.
Это двухэтажный, но невероятно широкий дом, бывшая фабрика, переоборудованная в жилые помещения, согласно документам на право собственности, которые у меня все еще есть.
"Он был в ярости?" - спрашиваю я Эмму игриво, когда она возвращается с улицы. В отличие от меня, Эмма не нуждается в благотворительности Джулиана или дырке под воротами, чтобы уйти, она может уходить, когда захочет, если ее госпожа даст ей разрешение или это ее день отдыха. И я знаю Эмму достаточно долго, чтобы понимать, что она предпринимает необходимые меры предосторожности, чтобы ее не поймали.. если только она сама этого не хочет.
"Он был зол, что я позволила, чтобы нас увидели люди королевы, как вы и велели. И он разозлился, что вы сохранили право собственности на дом, ваше высочество. Он сказал, что ему все равно, какие бы игры вы ни затевали", - сообщает мне Эмма.
Я громко расхохотался над жалобами амбициозного ребенка. "Когда он попросил дом, он никогда явно не просил владеть им. Если Джек такой умный, он должен был подумать об этой лазейке. Кроме того, это для его же блага. Скажи ему, что я собираюсь превратить это имущество в приют для сирот. Было бы слишком странно, если бы группа детей жила в доме сами по себе. Он сможет вести свои дела тайно под прикрытием."
Эмма редко усмехнулась. Я моргнул, словно олень в свете фар, гадая, что я такого сказал, что ей показалось таким забавным.
"Что?" - нытливо спросил я. Я схватил ее за руку и потянул на кровать.
"Просто.. Умный Джек сказал то же самое, что и ты", - объяснила Эмма.
"Он правда?"
"Да, он сказал, что, поскольку это официально его, у тебя не будет проблем с тем, чтобы он превратил это в приют для сирот, чтобы использовать его как прикрытие. Он просто ожидает, что ежемесячные расходы будут оплачены, если ты рассчитываешь на его услуги".
"Самонадеянно", - пробормотал я себе под нос.
"Кроме того, поскольку теперь он был вовлечен в план, который у тебя есть в отношении императрицы, Умный Джек сказал, что ожидает, что расходы на этот месяц будут покрыты сразу", - закончила Эмма.
Волна знакомого гнева поднялась в моем животе. Я уже вижу перед собой раздражающую ухмылку Умного Джека и его надменные комментарии с самой худшей поездки, в которой я когда-либо был.
"Ох! Этот маленький негодяй! Он высушит меня до нитки!" - завопил я. Мое чувство превосходства над этим ребенком тут же улетучивается, так как он уже дает мне сдачи. Он хорош. До такой степени, что я немного смущен из-за нескольких лет моего опыта, а ему удалось вырвать для себя выгоду. Но я видел это во время моего опасного бегства на запад, насколько сильны были жадность и амбиции Умного Джека.
Я откинулся на подушки, а в ушах зазвучали звуки денег, покидающих мой кошелек. Едва мне удалось насладиться тем небольшим богатством, которое я заработал, как тут же кто-то пришел, чтобы высосать меня досуха. А с жадным взглядом в глазах Эммы, я знаю, что до ночи я лишусь еще нескольких долей.
"Он сказал, что если ты будешь жаловаться, ты никогда не найдешь в городе никого другого, кто делает то, что он делает. Он сказал.. что с нетерпением ждет этого партнерства". Эмма вбила последний гвоздь в гроб, и это ранит больше всего, потому что Джек не ошибается.
Было открытым секретом, что источник, который связывает Эмму с нашей "сетью" на улицах, - это Джек. Я не спрашиваю, она мне не рассказывает. Но мы оба знаем это, тем не менее.
"Эмма, на чьей ты стороне?" - горько обвинил я ее. Я швырнул в нее подушку, но она уклонилась с легкостью.
"Конечно, на твоей, ваша светлость", - ответила Эмма, хлопая невинными глазами.
Я думаю, Эмма начинает перенимать некоторые мои дурные привычки.
Обновлено: 13.02.2026