"Janice?" я едва произношу эти слова, не уверенный, верят ли мои глаза тому, что я вижу с высокого поста, где стою.
У меня нет возможности как следует убедиться, поскольку мой отец заканчивает свою речь, и толпа расходится, чтобы танцевать и веселиться. В этой сутолоке одна темноволосая девушка занимает место другой. Скромная дебютантка, прилипшая к боку матери, поднимает голову, и оказывается, что это не Дженис. Искомая особа исчезла, как мираж.
Но мне, к счастью, не занимать смекалки главного героя фильма ужасов.
Если мне показалось, что я видел Дженис, я собираюсь предположить, что моя бывшая горничная действительно здесь и действовать соответственно, вместо того, чтобы отмахнуться от этого как от галлюцинации. По давней привычке, я начинаю звать Эмму, чтобы она проверила, но взгляд в сторону напоминает мне, что единственная горничная, которой было разрешено прийти, - это моя официальная няня Мари. Я тяжело вздыхаю и бросаю еще один тревожный взгляд в толпу, но Дженис нигде не видно.
Старые враги стоят рядом со мной, а новые начинают обосновываться среди дворян. Я могу произвести расчеты в уме, и с учетом неожиданно симпатичного лица Дженис и ее приличных актерских способностей, завлечь неплохо обеспеченного дворянина для нее не составит особого труда. Я не помню, чтобы она была достаточно красивой, чтобы сравниться с Императрицей Катей, но высокомерный наклон ее бровей, словно все остальные ниже ее, - явный признак. Я видел это, когда она думала, что никто не смотрит, после того, как наплела мне про то, что я убийца. И я видел это еще раз только что.
Обжегшись однажды, становишься осторожным. Вместо того, чтобы сидеть и ждать, когда змея в траве в очередной раз меня укусит, я предпочту самостоятельно выкорчевать эту мстительную стерву и выяснить, какова ее цель в возвращении в императорский дворец. Я решительно спускаюсь по ступенькам балкона, готовый погрузиться в толпу и получить 100%-ное подтверждение своими глазами.
Однако, на последней ступеньке меня за плечо хватает Мари.
.
"Прошу прощения, ваше высочество. Мне было приказано, чтобы вы вернулись в постель", - тихо говорит мне Мари.
Я сужаю глаза, когда Август и Джулиан покидают лестницу и начинают смешиваться с подрастающей благородной молодежью столицы.
"Кем? Одним из них?" - спрашиваю я. Внутри я раздражен мыслью о том, что мои старшие братья пытаются командовать моей собственной горничной.
"Нет", - говорит Мари, удивляя меня. "Я слышала это от одного из людей Его Величества".
"Моего отца?" - восклицаю я, похлопывая себя по пухлым щекам от удивления.
Несколько секунд назад я видел, как он внезапно сбежал по лестнице, как одержимый, прислуга едва успевала расчищать ему дорогу, когда он и несколько человек исчезли в одном из коридоров, ведущих к дамской комнате. Но действительно, недалеко от того места, где стояла Мари, стоит виноватого вида гвардеец.
"Сэр Хамфри", - говорю я, каким-то образом все еще помня его имя, несмотря на то, что я не взаимодействовал с королевской гвардией должным образом в течение нескольких лет. Несмотря на то, что все они дворяне, суровость военной подготовки смирила и закалила молодых людей, делая их приятными собеседниками, когда у меня была возможность проводить с ними время. Но учитывая влиятельное положение сэра Григория в качестве заместителя капитана и то, что я нахожусь в черном списке семьи Тейлор, нет никакой возможности исправить пролитое стекло зарождающейся дружбы.
"Ваше высочество, капитан лорд Вольфганг поручил мне проводить вас в ваши покои в соответствии с волей Его Величества. Ваши мероприятия на сегодня вечер должны подойти к концу", - его тихий голос трудно расслышать из-за шума в бальном зале.
"Уйти? Я только что пришел!" - фыркаю я. Я знаю, что сопротивление бесполезно, но не могу не отреагировать. Я надеялся подтвердить свои подозрения, посмеяться с Элиасом и установить предварительные отношения с некоторыми благородными девушками, пока они еще молоды и легки для дружбы.
Сэр Хамфри выглядит смущенным, его худые плечи слегка дрожат, как будто он боится. Несмотря на свой более слабый, птичий вид, он является самым могущественным стрелком во всем подразделении, один его выстрел легко достигает более 100 ярдов. Его называют Хамфри Орлиноглазый, поскольку его невероятное зрение и острые чувства также сделали его надежным разведчиком.
"Это то, что мне было поручено сообщить вам, ваше высочество", - выдавливает он.
Я тяжело вздыхаю, плотно сжимая губы. "Я понимаю. Ведите".
Но я совсем не понимаю. Ни на йоту. Я видел, как Джулия все еще цепляется за бок матери, ее невежественный взгляд с восхищением смотрит на Августа. Август и Джулиан выглядели так, будто их вечер только начинается. Несмотря на то, что я самый младший, я просто не понимаю, почему мой отец так внезапно отправляет меня прочь с такой нелепой отговоркой, учитывая, что я практически дежурил до рассвета на банкете в Белфортском замке.
"Какие быстрые взлеты и падения", - размышлял я про себя. Неужели он внезапно проникся сочувствием и захотел сыграть роль отца? Скорее я поверю, что свиньи научатся летать, а солнце начнет восходить на западе, чем в это. Что-то здесь нечисто, и исходит это явно не от садов императорского дворца. Своими глазами видел, как большие собрания аристократии создают идеальные условия для интриг в замке Бельфор. Так что, основываясь на этом опыте, я ещё больше уверен, что здесь происходит не одна, а несколько схем, разворачивающихся прямо у меня под носом.
Прокручиваю в голове список потенциальных людей, которые могли бы расследовать события сегодняшней ночи, не вызывая подозрений, эти мысли следуют за мной, пока Мари помогает мне раздеваться, прежде чем рассеиваться в обрывки моих снов. Вижу, как отец несет свой меч и сердито смотрит на кого-то, скрытого во тьме, слышу смех и танцы, под ритм бьющегося сердца, и над всем этим две аметистовые глаза, словно взирающие на свое творение.
Утро вынуждает меня встретиться с реальностью, которую я не хотел видеть прошлой ночью - у меня нет никого под моим началом, кто мог бы получить нужную мне информацию. Лучшее, что у меня есть, - это несколько уборщиков, которым разрешено убирать в бальном зале, но любые крохи, которые они могут найти, не дадут мне ответов, которые нужны. Мне нужны люди, нужна власть. Но для этого нужны деньги.
Я отдаю распоряжение проходящей мимо служанке вызвать Эмму, если она уже проснулась, только чтобы услышать, что Эмма уже час практикуется с мечом. Она входит, не выглядя так, будто даже вспотела, ее поспешно завязанный фартук подтверждает слова служанки. Мы обмениваемся короткими любезностями, но Эмма никогда не любила бесполезных разговоров и сразу переходит к сути.
"Вызывали меня, Ваше Величество?" - спрашивает она тоном резче, чем ее стрижка.
"Да, да, я вызывал", - признаю я, быстро жестом отправляя служанку, открывавшую мои занавески, из спальни и закрывая за ней дверь. Сделав долгий глоток воды с ночного столика, я открываю рот, чтобы поговорить о любимой теме Эммы.
"Деньги. Тебе они нужны. Мне они нужны. Я еще кому-то должна дом. Что скажешь, если мы тихо выберемся из дворца и наведаемся в мастерскую леди Арабеллы?" - предлагаю я игривым тоном, предлагая то, от чего Эмма не сможет отказаться.
"Да, Ваше Величество. Я подготовлю маскировку", - отвечает Эмма, как робот. Но в её глазах нельзя скрыть искорку. С ее страстной любовью к деньгам, единственный человек, который когда-либо сможет вызвать улыбку у неулыбчивой Эммы, - это сам Царь Мидас, и он всего лишь миф.
"Ах да, еще одно. Мне показалось, что прошлой ночью на балу я видела Дженис. Не могла бы ты поговорить с нашими людьми за пределами дворца и выяснить, где она теперь обосновалась?" - прошу я, невольно понижая голос до шепота. Каким-то образом мне удается не рассмеяться в голос, называя растущую сеть уличных детишек "нашими людьми", как будто я крутой мафиозный босс.
"Дженис?" - Эмма выказывает редкий момент видимой озабоченности, нахмуренные брови оставляют тревожное чувство в моей груди.
"Что случилось?" - спрашиваю я серьезно, моя игривая натура улетучивается без следа.
Эмма неловко отворачивается, ее застенчивость только усиливает мое беспокойство.
"Что такое?" - повторяю я.
"Дженис много говорила, когда была горничной, Ваше Величество. У нее были.. большие амбиции", - признается Эмма застенчиво.
Мои золотые глаза вспыхивают, когда я мгновенно читаю между строк. "Насколько большие?"
Я припоминаю самоуверенность Дженис. Хотя мое время в Розовом дворце было усеяно многими горничными, открыто и тайно относившимися ко мне с неуважением, ни одна из них не была так дерзка, как Дженис. Это потому, что они знали, что, несмотря на то, что я была в то время бессильной и незначительной принцессой, у меня все еще было достаточно власти, чтобы уволить горничную, если бы она сделала что-то, достойное увольнения.
Есть такая поговорка: "Худая верблюдица лучше, чем лошадь".
И именно это было единственной причиной, почему пираньи, переодетые в горничных, кружившие вокруг меня, не осмеливались откусить кусок. По крайней мере, там, где я могла их поймать на этом. Но Дженис, в том, что тогда я считал глупой безрассудностью, не казалось, чтобы заботилась о невидимой черте, которую эти горничные идеально соблюдали. Она нагло топтала ее и была уволена со скандалом, только чтобы потом использоваться против меня.
"Насколько высоко, как только может женщина. Она флиртовала с королевскими гвардейцами, охранявшими дворец. Дженис.. подсовывала им записки", - лицо Эммы стало бордовым, что выглядело довольно мило, несмотря на обстоятельства. "Она ускользала, когда должна была работать, и бродила по садам Розового дворца, надеясь случайно наткнуться на рыцаря королевской гвардии".
"Какая мерзость", - бормочу я себе под нос.
"Но однажды ночью, когда она была пьяна, я слышала, как она говорила своей подруге, что больше всего на свете мечтает однажды выйти замуж за императора. Она сказала, что грезит о том, как.. стягивает с императора рубашку.. и.. облизывает его сверху донизу, как.."
"Я понял! Я понял! Довольно!" Я вытираю пот со лба, и молчание становится все более неловким с каждой секундой, когда я пытаюсь блокировать то, что рассказала мне Эмма. Неважно, было ли это в моей прошлой жизни или в этой, но слышать о родителях как о сексуальных существах все еще сбивает меня с толку.
"Значит, ее конечная цель - мой отец, да?" — бормочу я себе под нос, как только смущение проходит, и я могу полностью осмыслить слова Эммы.
Я почти хочу отмахнуться от мыслей Дженис как от бессмыслицы, но учитывая, насколько она красива, и то, что мое собственное существование - это буквальное доказательство того, что мой отец счастлив отступить от своего бездушного брака, это была бы глупая с моей стороны. Холодные, вымученные взаимодействия между моим отцом и императрицей Катей на балконе не могли быть разрушены даже самым сильным ледорубом. Плохую кровь между ними можно почувствовать за милю. Хотя в прошлом меня сбивало с толку, почему мой отец все еще настаивает на своем несчастном браке с женщиной, которую он, очевидно, ненавидит, время и опыт показали мне, что мало что мой отец не готов сделать для достижения своих целей.
Чтобы воспользоваться семьей Дюверне и держать их под контролем, мой отец был даже готов забыть память о своей так называемой истинной любви и жениться на Катье Дюверне еще до того, как прошел год после похорон первой императрицы.
Через несколько часов приходит ответ, который я подозревал.
"Жена графа недавно умерла?" - фыркаю я. Эмма объясняет, что это была болезнь, которая унесла жизнь бывшей графини Коберг, но учитывая, что Дженис тайно переехала туда всего через несколько дней после ее смерти, я в этом сомневаюсь. Иметь "своих людей" на улицах оказывалось полезным, чтобы выяснить, когда Дженис переехала.
Несколько месяцев назад несколько богатых ремесленников были вызваны в резиденцию Коберга, чтобы создать памятные вещи в честь его усопшей жены. Однако один из молодых людей, работающих на меня, доставил бумаги ювелиру высокого класса на Восточном изгибе, и он заметил, что на нескольких чертежах недавно завершенных работ была выгравирована буква "Д". Он не придал этому особого значения, пока Эмма не спросила, есть ли какие-либо доказательства того, что женщина по имени Дженис живет в резиденции Коберга.
Медальоны в форме буквы "Д". Золотое ожерелье с буквой "Д", висящей посередине. А ведь бывшую графиню Коберг звали Мередит.
Я испытываю лишь отвращение к такому мужчине, который с радостью устранит свою первую жену, чтобы освободить место для второй. Я смутно помню, что слышал новости о том, как леди Арабелла создавала эскизы для похоронного марша покойной графини Коберг, и в то время даже был впечатлен преданностью ее овдовевшего мужа. Но в разгар моего отвращения меня посещает дикая мысль.
"Первая императрица.." - медленно размышляю я. "Есть ли какие-либо записи о том, как она ушла из жизни?"
"Это был пожар, ваше высочество. Розовый дворец, в котором вы проживали, был не оригинальным", - говорит Эмма. Ей не нужно говорить многое, чтобы я уже увидел "ДА" в ее глазах, что справедливо, учитывая, что смерть женщины - общеизвестный факт и ключевая часть причины, по которой сердце Августа было как камень, прежде чем он встретил свою дорогую Клару в новелле.
"Нет, нет, я знаю это. Но были ли какие-либо письменные записи о произошедших событиях? Я просто чувствую, что время было странным и удобным", - объясняю я.
Мы сидим у журчащего пруда, построенного в саду, призванном воздать дань уважения более влажным болотам востока. Он также удобно служит методом предотвращения любых ушей, пытающихся подслушать, когда Эмма и я говорим о личных делах.
Но Эмма качает головой и разрушает любую надежду на получение дополнительной информации о событиях прошлого, закладывая первые из многих семян сомнений.
"Все записи о первой императрице были уничтожены".
"Уничтожены?" - в ужасе выдыхаю я. "Что?"
"Говорят, что в своем горе император приказал людям дворца удалить всю информацию и доказательства о первой императрице. Он сжег ее портреты, запретил ее стихи, запретил слугам произносить ее имя и уволил всех ее приближенных горничных. От нее остались только Розовый дворец и наследный принц", - говорит Эмма.
Она совала палку в воду, пугая рыбу, которая пристально смотрела на нас в ожидании корма, которого так и не дождалась.
Я громко фыркаю. "А потом он женится на другой девушке меньше чем через год? Мужчины - мусор".
Эмма машет водой с рук и поворачивается, чтобы посмотреть на меня. "Ваше высочество, вы думаете, что он-" - шепчет она, прежде чем оборвать себя.
Она даже не осмеливается озвучить эти мысли, которые, если будут услышаны не теми, кому следует, могут привести к ее пыткам и казни до завтрашнего рассвета. Что касается меня, то если бы мне не посчастливилось избежать смерти благодаря моей помощи во время войны против Сарзэваллийцев, меня бы просто исчезли, и я больше никогда не был бы виден или услышан кем-либо. Все записи обо мне были бы изъяты, как и о первой императрице, а дворец распространил бы новость о моей смерти от чумы.
Я отворачиваюсь от нее, ведь я не хочу, чтобы сомнения, мерцающие в моих золотых глазах, были видны.
"Я не знаю, Эмма. Я не знаю".
Обновлено: 13.02.2026