Акира пронзил Дженис взглядом, словно клеймя ее плоть, вдавливая ее в землю, пока колени не начали болеть сквозь слои ткани. Она была всего лишь муравьем, бегающим под его глазами, исходящее от него спокойное, но смертоносное присутствие исходило от столь маленького тела.
Акира медленно моргнул, сидя на месте. "Ты насладилась своими развлечениями?" - спросил он почти как родитель ребенка, а не их истинные отношения господина и слуги.
"Д-Да, Ваше Высочество. Спасибо", - выдохнула Дженис. С тех пор, как она познала во всей полноте возможности дарованных ей даров, ее уважение и страх перед Акирой возросли в геометрической прогрессии. Всего лишь несколько щедрых глотков крови, текущей по его венам, понадобилось Дженис, чтобы полностью преобразить ее жизнь.
"Я знаю твои мысли, Дженис", - сказал Акира, пристально глядя на нее.
Из теней позади Акиры внезапно появился дворецкий и придвинул его ближе, чтобы она могла видеть, как свет отражается от каждого пряди его песочного цвета волос. Плоть Дженис похолодела, хотя этот летний вечер был уютно теплым, словно уютный свитер.
"О каких мыслях, Ваше Высочество?" - спросила Дженис, устремив взгляд на плиточный пол, лихорадочно перебирая в памяти прошлые идеи и планы, чем могла обидеть Пожирателя.
"Неужели ты думаешь, что можешь притворяться передо мной, Дженис? Неужели ты считаешь меня настолько легкомысленным?" Акира опирался на подлокотник, в его глазах плясал игривый блеск, практически пронзающий Дженис до костей. Тот самый инстинкт, который заставляет людей отступать от огня и опасных обрывов, вспыхнул внутри нее. Если бы она могла подняться с земли и убежать, она бы это сделала. Ключевое слово - "если бы". Теперь ее решение смотреть в пол работало против нее, ее тело застыло в неподвижности, и ни один мускул не повиновался ей.
И одним из этих мускулов было ее сердце, наиболее необходимый из органов, темп которого снизился со скорости колибри до полного исчезновения. Грудь Дженис сжало от острой боли, в глазах выступили слезы из-за ее низкого болевого порога. Но она пересилила себя, ее голова освободилась от оцепенения, и она смогла заговорить.
"Нет! Нет! Я не посмела бы!" - задыхаясь, проговорила Дженис, ее тело начало дрожать, и каждая клеточка умоляла о возобновлении кровообращения.
Сначала холодно, потом обжигающе горячо, нарастающая онемение только усиливала боль в коленях. Без крови Акиры, текущей по венам Дженис, заклятье, охватившее ее при отсутствии притока крови, начало набирать силу. На тыльной стороне ее ладони появились возрастные пятна, колени болели так, словно в них вбили острые гвозди. Одна из прядей, выбившихся из её замысловатой прически, потеряла блеск и засохла, как солома, покрывавшая когда-то крыши деревни, в которой она жила.
"Я дал тебе дар, но ты не выполнила своей части сделки", - сказал Акира так, будто Дженис не была на грани обморока прямо перед ним. "Очень скоро ты увидишь, что становится с теми, кто не выполняет своих обязательств передо мной. Или ты предпочла бы узнать это на собственном опыте?"
"Нет, Ваше Высочество. Простите меня! О каких мыслях идет речь, которые я не должна была иметь? Я больше не посмею о них думать!" - умоляла Дженис. Отчаяние было явно написано на ее раскрасневшемся лице. Она схватила себя за тыльную сторону ладони в ужасе, пряча лицо от отражения в плитках, ибо не могла вынести вида своего отражения.
Дженис горячо молилась, чтобы в дамскую комнату, которая каким-то образом опустела с появлением Акиры, вошел еще кто-нибудь, но ручка двери даже не шелохнулась.
"Император", - просто сказал Акира.
"Ваше Высочество?!" - Дженис невольно полувыкрикнула. Мечты о балетных платьях еще великолепнее, чем у императрицы, о завоевании благосклонного взгляда могущественнейшего человека империи и, возможно, даже о пробовании избалованной принцессы, прежде чем изгнать ее из дворца, были разрушены в одно мгновение. К счастью для нее, Акира, казалось, не возражал, на его наполовину сформировавшихся чертах появилось ностальгическое выражение.
"Он - один из моих". Нежность в глазах Акиры не казалась фальшивой, но даже при поверхностном понимании Дженис Пожирателя, заслужить его расположение было не самой хорошей вещью. В дымке каких-то теплых воспоминаний, в которых он погрузился, хватка на теле и сердце Дженис ослабла, и она с драматичностью вдохнула воздух, поскольку кровь возобновила циркуляцию по ее венам. Уродство исчезло, и красота, которую она теперь любила превыше всего, восстановилась.
"Да, Ваше Высочество", - все еще немного запыхавшись, сказала Дженис. Она погладила уже разгладившуюся щеку и задумалась над приказами Акиры. Ее сердце было неохотно, но она очень хорошо понимала, что ослушание Акиры будет означать участь хуже смерти.
"Как и ожидалось, вы нашли способ попасть в дворец. Делайте это на регулярной основе. Станьте фрейлиной императрицы. Внимательно следите за взаимодействием императорской семьи и новой принцессы", - инструктировал ее Акира.
"Что? Она?" - зарычала Дженис. Это был действительно рык, глубокий нечеловеческий звук, намекающий на ее ненормальность.
Но едва она заговорила, как ее горло сжалось, будто кто-то схватил его. Дженис боролась с невидимым противником, но она не могла ощутить ничего, что держало бы ее за шею. Казалось, ее тело само себя душит. Дженис попыталась закашляться, но из ее безмолвного рта вырвались лишь несколько капель слюны.
Молча наблюдая, как она бьет себя в грудь достаточно сильно, чтобы сломать кости обычного человека, Акира сказал: "Даже если бы я попросил тебя перерезать себе горло прямо перед мной, я ожидаю, что ты сделаешь это без лишних вопросов. В этом вопросе я не буду повторять себя".
Дженис быстро закивала, как цыпленок, клюющий рис. Но даже ее согласие не заставило Акиру освободить ее так же легко, как раньше.
"Кроме того, в этом вопросе я думал о тебе", - продолжил Акира добродушно. "Я просто хочу, чтобы ты наблюдала, и если тебе придется вмешаться, то улучши отношения между этой принцессой и Гелио".
Он произнес имя императора небрежно, без всякого титула, еще больше демонстрируя свой божественный статус.
"И как только ты увидишь, что они питают друг к другу большую любовь, до такой степени, что Зиму можно назвать той, кого император любит больше всего, я даю тебе разрешение убить ее".
Дженис замерла на полу. "Убить.. эту девочку? Я могу убить Зиму?" Ее горло было освобождено, и она мягко потерла его, пока лихорадочный свет наполнял ее глаза.
Лис не осмеливается показывать зубы волку, вместо этого охотясь на более мелких животных. Дженис придерживалась того же мнения. Это Акира отрицал ей шанс реализовать мечту стать императорской супругой. Но в ее голове именно то, что ей пришлось нянчиться с Зимой, помешало ей преследовать императора Гелио. Поэтому мысль об убийстве Зимы заставляла ее слюнявиться.
"Только когда ты будешь абсолютно уверена, что Император любит ее больше всего на свете. Нелегкая задача, учитывая благосклонность, которой сейчас пользуется наследный принц. Если ты не справишься с этим, я заберу у тебя твой дар и, возможно, даже больше. Мои питомцы часто голодают по душам проклятых", - предупредил Акира.
Казалось, Дженис окунули в холодную воду его словами, но она не была сдержана.
"Я сделаю все, что в моих силах, чтобы император Гелио любил принцессу больше, чем саму жизнь", - тут же пообещала Дженис, ее мозг кипел планами, как заставить императора проявить некоторую привязанность к своей дочери.
Приказы Акиры действительно оскорбляли ее сердце. Помогать той, кого она ненавидела больше всего, будет особым видом пытки. Но ах, ради сладкой-сладкой награды, ждущей ее в конце, Дженис была более чем готова.
"Я только помогаю ему закончить свою часть сделки. Вы, ребята, можете стать довольно забывчивыми, когда дело доходит до оплаты после получения моего подарка", - задумчиво произнес Акира. "Но для меня всегда удовольствие напомнить вам об этом".
Он закончил, вот так просто. Закончив дела, пугающе серьезный дворецкий начал подталкивать Акиру к дверям, чтобы тот ушел.
"А что насчет моей цены?" - крикнула Дженис ему в спину. "Вы сказали, что скажете мне в следующий раз, когда мы встретимся, господин", - умоляла она в гораздо более почтительном тоне.
"Это? Ты уже заплатила за это", - загадочно сообщил ей Акира, с еле заметной улыбкой на губах. Дверь громко захлопнулась за ним.
Погрузившись в раздумья, Дженис каким-то образом смогла подняться со скомканной формы на полу и пошатываясь побрела в темный коридор, примыкающий к комнате для фрейлин. Ее спина ударилась о стену, она сползла вниз, пока не села на ковровое покрытие пола.
Иметь вкус своей мечты, увидев императора Гелио через комнату, а затем снова иметь этот вкус вырван из ее рта и растоптан в землю - это было жестокой пыткой.
Это чувство было похоже на детство. Ты приходишь к осознанию, что за пределами тебя целый мир, которым можно наслаждаться и исследовать, но твои родители не позволяют тебе этого, говоря, чтобы ты кормил лошадей и оставался дома. Но вместо предвкушения роста и познания мира, она была навсегда отрезана от него.
Дженис и так невысоко ценила графа Кобурга, увидев нескольких куда более благородных и богатых дам, присутствовавших в тот вечер. Так что она не только никогда не сможет достичь вершины, но даже не смогла дотянуться до ближайшей ветки, ведущей к ней. Отчаяние и ярость вступили в схватку в бурном сердце Дженис, настолько, что она едва не пропустила звук приближающихся шагов по коридору в сторону комнаты для фрейлин. Множество шагов.
К счастью для нее, путь от зала для балов до комнаты для фрейлин не пересекался с темным коридором, в который забрела Дженис. Оттянув пышный объем своего ныне смятого серебряного платья, чтобы полностью скрыться из виду, Дженис была шокирована, услышав голос императора.
"Императора Гелио хмуро приказал: 'Немедленно очистите женский туалет от всех женщин'. Ушам Дженис это было хорошо слышно.
Несколько человек, старших женских служанок, ушли вперед в женский туалет, но и они обнаружили, что туалет пуст, и открыли двери для императора, чтобы он мог войти.
'Что-то не так, Ваше Величество?' - встревоженно спросила служанка, которая куда-то отлучилась. Как будто бы магия Акиры заставила всех людей в округе уйти, когда он был здесь.
'Кто здесь был?' - прогремел император. Природная власть в его голосе ощущалась явственно, словно ястреб среди воробьев.
'Простите, Ваше Величество. Я просто ненадолго отлучилась в туалет, и думала, что это не страшно. Поэтому я не уверена, кто еще здесь был', - тут же призналась служанка, и ее мягкий, медовый тон, которому всех людей дворца учили, не выдержал мощи гнева императора и стал прерываться на всхлипы.
'Выведите ее. И всех остальных тоже, кроме капитана', - сухо произнес император.
Донесся слабый звук волочения, который Дженис отнесла к тому, что девушку выводят из комнаты. Но, стоило ей пройти мимо забавы от того, что император вошел в женский туалет, как осознание, накрывшее ее, тут же вышибло смех.
Он знал. Он чувствовал его присутствие.
Когда Дженис стояла перед Акирой, его присутствие и взгляд дали ей понять, перед кем она находится. Поэтому неслучайно, что практически сразу, буквально через несколько минут после того, как она и Акира беседовали в женском туалете, прибыл император Гелио.
Что же сказал Акира? Что император - один из его людей?
Размышляя об убийственной ауре императора и его легендарном статусе на поле боя, Дженис сложила все части головоломки вместе. Так же, как и она, император мог ощущать присутствие Акиры. Как и она, император пил кровь Акиры и обрел способности. Просто он еще не заплатил за этот дар, и теперь Акира затевал игру, которая принесет императору Гелио величайшую боль. Дженис встала, ее неестественная грациозность проявилась в том, что она не издала ни единого звука, поднимаясь. Ей нужно убираться отсюда, пока император Гелио каким-то образом не почувствовал и ее присутствие.
Но прежде, чем уйти, она услышала приглушенный разговор императора с капитаном королевской гвардии Вольфгангом.
'Ваше Величество, есть срочные новости с севера. Люди Лорда-Протектора обнаружили следы Бромли, хотя неизвестно, какими делами он занимался так далеко от столицы. Лорд-Протектор прислал сообщение с просьбой о встрече как можно скорее, чтобы обсудить контрмеры'.
Бромли? Это было имя, незнакомое Дженис, но она обязательно спросит об этом графа, с которым теперь связана. Это меньшее, что может сделать этот толстый вдовец для нее, поскольку она может быть привязана к нему дольше, чем надеялась.
Дженис двинулась по коридорам, выбирая не самый прямой путь к шумному танцевальному залу, где с каждой минутой все больше и больше людей пьянели, чтобы не попасться императору. Она могла сказать по его взгляду, что этот человек очень проницателен. Даже если она использует все свои новые таланты, она все равно может быть им пойманной.
'Дженис!' - раздался перед ней удивленный возглас, когда она убегала по лабиринту дворцовых коридоров. Решив, что это стражник, Дженис притворилась растерянным и пьяным гостем, пока голос не зарегистрировался в ее памяти.
Но в отличие от предыдущего раза, когда ее звали по имени, Дженис наполнилась легким чувством эйфории и самодовольства, которое она научилась лучше скрывать за последние несколько лет.
'Феликс! Мой верный спутник!' - взвизгнула она. Дженис посмотрела на покрытого прыщами неудачника, которого, казалось, любила больше жизни, предающего своего фальшивого и настоящего господина ради нее. Ее гордость, поколебленная перед Акирой, подняла голову, глядя на полную одержимость, застывшую в глазах Феликса.
Он выглядел таким же глупцом, как и когда они встретились, что было хорошо для Дженис, потому что означало, что его сердце не переманил никто другой с тех пор, как она с плачем убедила его вернуться во дворец, чтобы она могла спокойно преследовать богатых мужчин.
Даже сейчас Дженис умудрилась выдавить несколько слезинок, словно она была действительно тронута встречей с Феликсом.
'Скажи мне, как у тебя дела? Слуги плохо с тобой обращаются?' - она забросала его вопросами, довольно скромно похлопывая по щекам и плечам, но при этом переполняя Феликса своей близостью.
Глаза Феликса танцевали по ее декольте, но он был достаточно честен, чтобы отвести их после быстрого взгляда. Его щеки залились краской, и он заикающимся голосом произнес что-то, чего Дженис не могла разобрать. Едва сдерживая раздраженный вздох, Дженис сказала: 'Что ты там сказал?'"
Она полностью ожидала глупого ответа, но вместо этого Феликс задал ей еще один вопрос, увидев ее впервые за 8 месяцев и отправив ей множество писем с общими новостями дворца.
"Ты с графом теперь?" - застенчиво спросил он, на его лице появилось жалкое выражение. Дженис смутно припомнила их признания в любви и поцелуи, которыми она одарила его, когда ей была нужна его помощь, когда она была ничем.
Но сейчас Дженис не могла не смотреть свысока на глупого слугу, который думал, что может завоевать ее расположение. На этот раз она не смогла скрыть усмешку и достала платок, чтобы спрятать это выражение, пока оно не исчезнет.
Над платком ее глаза затрепетали, пока она не смогла пролить несколько слез. "Ты так легко сомневаешься во мне? Я всего лишь бедная девушка с милым личиком, моя судьба была предназначена быть трагической. Как я могла устоять, когда такой грубый дворянин пришел в Красный Дом и сказал, что заберет меня с собой? Я сопротивлялась! Я действительно делала это! Но этот человек.."
Дженис замолчала, будто слишком эмоциональная, чтобы говорить. Как только она начала проклинать Феликса за то, что он заставил ее глаза покраснеть от притворных слез, он начал исполнять роль, которую она для него приготовила.
"Не плачь, моя любовь. Пожалуйста, это так больно мне. Что этот человек посмел сделать с тобой?" - гневно спросил Феликс.
Дженис улыбнулась под платком. "Он убил свою жену! Какая ужасная душа он? Только чтобы привезти меня к себе домой. Прекрасная женщина, мертвая вот так просто. И теперь.. теперь он хочет, чтобы я вышла за него замуж до конца месяца!"
"Этот человек!" Феликс сжал кулак. "Я освоил некоторые навыки, работая на императрицу. Не бойся, Дженис, я отравлю его сегодня ночью и освобожу тебя."
"Нет, не надо!" - поспешно закричала Дженис. Видя его глупое замешательство, она продолжила: "Как я могу позволить, чтобы такое преступление легло на твою голову? Если граф умрет на Праздничном балу, они не будут щадить усилий, чтобы найти преступника. Что я буду делать без тебя живого в этом мире? Если тебя убьют.. тогда я последую за тобой в преисподнюю! Просто позволь мне страдать с графом и продолжай писать мне свои сладкие письма."
Феликс выглядел искренне тронутым ее исповедью, снова и снова похлопывая ее по руке, как будто это было самое дорогое сокровище. "Я понимаю. Ты страдаешь ради меня и нашей любви. Ни одна душа в империи не сравнится с твоей".
Он, похоже, справился с этим, побуждая Дженис приступить к первым шагам распоряжений Акиры.
"Хорошо тогда", - быстро сказала Дженис, заметая этот вопрос под ковер, чтобы перейти к тому, что она действительно хотела узнать. "Ты все еще докладываешь императрице, не так ли? Выясни, каких кандидатов она ищет на должность своей новой фрейлины, и расскажи мне все. В конце концов", - Дженис подразнила этого глупее селького дурачка, - "если я смогу стать ее фрейлиной, я буду чаще приходить к тебе во дворец, Феликс. Разве ты бы этого не хотел?"
Обновлено: 13.02.2026