Когда мы снова входим в бальный зал, вся комната погружается в тишину и смотрит в одном направлении: на балкон. Мой отец только что встал вместе с моими братьями, Юлией и императрицей. Мари, которая все время теребила новые морщинки на своих руках в стороне, замечает меня и двигается быстрее, чем я когда-либо видела ее. Она поднимает меня прямо вверх, прижимается к стене, чтобы было меньше движения, и передает ждущему меня лакею, который уводит меня наверх, прежде чем я успеваю даже попрощаться с Элиасом.
Смутно припоминаю, что подобная сцена происходила на Весеннем балу, только тогда я была среди толпы, в благоговении взирающей на ослепительно красивых людей, чья кровь каким-то образом сделала их достойными править Эрудианской империей. Но сегодня я стою наверху вместе с ними и смотрю вниз. Это заставляет меня задуматься, сколько же людей там, внизу, мечтают когда-нибудь сделать то же самое.
Когда-нибудь голоса Юлиана и Августа окрепнут, они обрастут нелепыми усами и начнут говорить о браке. И две счастливые избранницы, которых они выберут, скорее всего, уже стоят в аристократической толпе внизу. Может быть, это Леана Брайс, дочь одной из фрейлин императрицы Кати? У нее нежный вид с темными локонами и губами, растянутыми в постоянной сладкой улыбке, но брови имеют высокомерный изгиб, когда она присаживается в изящном реверансе.
Или они расширят круг и будут искать новых союзников среди знатных семей в отдаленных уголках империи? Я вижу дочь маркиза Маллгарда, которая бросала на меня неприязненные взгляды во время Весеннего бала, в толпе, хотя ее голова опущена, так что я не могу видеть ее лица сверху. Как единственная дочь самого влиятельного южного аристократа, воспитанная в основном в столице, ясно, что Эмилия предназначена быть кандидаткой в консорты принцев. Жаль, что она не знает, что ей суждено стать женой незначительной, слегка обедневшей дворянской семьи, которая до сих пор не добралась даже до провинции, где они проживают.
Семья Сен-Клер является давними потомками святой, благословившей земли водой и освободившей империю от засухи несколько веков назад. Даже то, что они низкопоставленные аристократы, быть в состоянии видеть императорскую семью на расстоянии - уже благословение, которое следует ценить, не говоря уже о том, что главной героине Кларе каким-то образом удается заставить Августа влюбиться в нее по уши и жениться на ней.
Август - мой старший брат, так что странно пытаться видеть его через романтические линзы, но с отцом, прокладывающим ему дорогу, и его желанным статусом среди народа и знати, та, кто с ним свяжет свою судьбу, будет жить жизнью, не сравнимой ни с чем. Опять же, я ругаю свою скверную удачу быть перерожденной в незначительного персонажа, который рано умирает, а не в любимого женского главного героя, которому больше везет, чем мне с рождения.
Но это все еще оставляет мне место для беспокойства о том, за кого когда-нибудь выйдет замуж Юлиан, особенно учитывая, что через несколько лет напряженность между ним и Августом может достичь точки кипения, даже несмотря на то, что Юлиан заявляет, что не интересуется троном. Одного только проживания во дворце с императрицей и избегания Юлии было для меня достаточно сложной задачей. Мысль о том, что теперь мне придется иметь дело с надменной невесткой, которая может однажды превзойти меня по званию, оставляет во рту лишь неприятный привкус. Однако это рождает в моем сознании раннюю идею попытаться повлиять на то, кого семья Дювернэ решит выдать замуж за Юлиана.
Погрузившись в свои мысли об использовании моей скромной власти, чтобы влиять на политические решения тех, кто гораздо умнее и могущественнее меня, я упускаю из виду мрачный взгляд, брошенный на меня из глубины толпы, стоящей внизу на балконе.
Толстая рука вдовствующего графа плотнее обвивала запястье Дженис, чем бриллиантовый браслет, который он преподнес ей в тот вечер. Но Дженис не могла опустить голову в Императорском дворце, где была вынуждена вести себя покорно с тех пор, как прибыла сюда.
Угодить пожилым служанкам. Угодить управляющим. Угодить слугам, работающим в знатных дворцах. Она никогда не была в этом хороша, потому что это было не ее предназначение. Дженис была рождена для величия. Именно поэтому Акира разыскал ее и благословил ее красотой и очарованием, которыми она всегда должна была обладать. Чтобы достичь высочайшей вершины, которую может достичь любая женщина. Стать женой императора.
Она ненавидела императрицу, которая нарушила свое обещание и поместила ее не в "Красный дом", а в самый грязный и жалкий бордель во всем Радовалске. Но еще больше она ненавидела маленькую принцессу, которой она когда-то служила. Половина происхождения этой девочки была якобы даже ниже, чем у самой Дженис, но каким-то образом император привел ее во Дворец. Самодовольный взгляд в глазах девушки, когда она выставила Дженис за дворцовые врата, был сполна возвращен Дженис, когда она устроила сцену с императрицей, чтобы избавиться от принцессы Зимы.
Несмотря на все, некомпетентная императрица Катя, некогда восседавшая столь величественно в роскоши своего дворца, так и не смогла избавиться от этой язвы общества. Было оскорблением для глаз Дженис видеть, как эта юная особа живет в достатке и даже смотрит на нее свысока. Но ее время скоро наступит. Ни один мужчина не мог устоять перед чарующей внешностью, дарованной ей Акирой, и Дженис не верила, что император Хелио станет первым. А как только она вопьется в него когтями, придет черед принцессы Винтер - ее вышвырнут обратно в нищету, где ей и место.
Граф, стоявший рядом, был более чем готов позаботиться о собственной жене - всего лишь несколько нежных шепотов под вуалью особых покоев в Красном Доме, который она недавно покинула. Граф Кобург был самой крупной рыбой, когда-либо ею пойманной, и потому он имел честь не быть использованным в качестве источника энергии. Вместо этого она просто высасывала жизненные силы из множества мужских слуг на его поместье и периодически поедала женских слуг, которые бросали на нее мрачные взгляды.
Одна лишь мысль о еде заставляла бездну голода в животе Дженис взывать, пока император произносил свою победную речь, и она извивалась в серебристом бальном платье, которое подчеркивало множество бриллиантовых украшений. Возможно, ей придется ненадолго ускользнуть в дамскую комнату, чтобы найти какого-нибудь случайного слугу или джентльмена, чтобы вонзить в него свои клыки. И они будут более чем готовы, в этом Дженис была уверена. Видеть, как благородные дамы крепко цепляются за руки своих мужей, когда взгляд Дженис задерживается на них, делало ее вечер еще слаще.
Императрица Дженис, императорская консорт Эрудианской Империи. Она уже почти слышала, как распорядители объявляют ее имя толпам, среди которых она стоит в данный момент. Император, ее будущий муж, закончил свою речь и начал спускаться с балкона в зарезервированную для членов императорской семьи зону.
У Дженис уже был готов план. Сначала она очарует императора своей красотой, стоя поодаль, чтобы они не могли разговаривать, а лишь смотреть друг на друга. Затем, пока он будет наблюдать, она ускользнет в тихий коридор, бросая многозначительные взгляды через плечо, чтобы заманить его за собой. После этого все будет решено.
"Моя любовь. Мое солнце. Ты в порядке?" - спросил граф, приняв блуждающий взгляд Дженис за ее недомогание.
Дженис посмотрела в пару затуманенных глаз, полных ничего, кроме преданности ей, и ухмыльнулась про себя. Но вслух она лишь немного надула губки.
"Мне кажется, новая принцесса гневно смотрела на меня с балкона. Скажи, ты думаешь, она презирает меня, потому что я не благородного происхождения, как вы все?" - пожаловалась она, обвивая руками мускулистую руку графа и хлопая ресницами.
Граф Кобург тут же возмутился. "Как она смеет? Ведь она даже не знает, кто ее мать - скорее всего, какая-то крестьянка, которую император приблизил к себе во время кампаний? Я поговорю с моими людьми во дворце, чтобы они указали ей на ее место".
Дженис хотелось закатить глаза от его неизобретательного мышления. Она сама была служанкой и лучше многих понимала тонкости иерархической значимости. Принцесса Винтер, похоже, была так же непопулярна среди других членов императорской семьи, как и раньше. Однако она заметила, что слуги теперь относились к ней с большим почтением, их лица абсолютно непроницаемы, не выражая ни малейшего недовольства или эмоций. Это означало только одно - способность принцессы Винтер к исцелению сделала ее куда более важным членом императорской семьи.
Что могли сделать один-два шпионских слуги на незначительных позициях против хорошо защищенной принцессы? В лучшем случае это просто привлечет более мрачное внимание императора к графу и, следовательно, к ней самой.
"Нет, все в порядке. Я привыкла к этому," - Дженис тяжело вздохнула. "Пока я с тобой, моя любовь, я могу все вынести".
Оказалось, что высказывать свое недовольство принцессой графу бессмысленно, и это внезапно наскучило Дженис. Поначалу она была ослеплена сокровищами и привилегиями, которыми граф Кобург осыпал ее. Он убил свою жену, перевез ее из Красного Дома в свои особняки, дал ей несколько слуг и одарил редкими драгоценностями и деньгами. У Дженис было столько золотых монет, что она могла наполнить роскошный купальный бассейн, построенный графом для их "игр", и плавать в нем.
Но теперь.. она поняла, что он не самый могущественный человек в столице, что делало его малопривлекательным. Граф Кобург не был ни самым влиятельным, ни самым богатым дворянином в столице. Хоть он и нажил приличное состояние благодаря удачным инвестициям, у него не было той власти, что имели другие аристократы. К сожалению, более влиятельные мужчины не посещали Красные Дома, поэтому граф был лучшим, что она могла получить при таких обстоятельствах.
Нехотя её глаза устремились к императору, который расположился в кресле в центре бального зала вместе с наследным принцем. Император Гелио был куда более привлекателен, чем старый граф, богаче и влиятельнее. Кто ещё мог с ним сравниться?
Впрочем, Дженис всегда была такой. Когда она жила в деревне, сын старосты был для неё самым желанным. А потом она пришла во дворец и пыталась привлечь внимание одного из королевских гвардейцев. Ничто её никогда не устраивало. Но для Дженис это было к лучшему, ведь она считала, что достойна всего самого лучшего в этом мире. И она была более чем готова пойти на некоторые жертвы, чтобы всё это получить.
«Мне нужно освежиться, мой дорогой. Подождите меня здесь. Я вернусь, пока вы и глазом моргнуть не успеете», - промурлыкала Дженис, игриво дотронувшись до крючковатого носа графа.
Тот широко улыбнулся. «Уже скучаю по тебе, моя дорогая Дженис».
Дженис закатила глаза и поспешила через знаменитый танцпол, расшитый жемчугом, о котором шептались служанки, в сторону дамской комнаты. Она всегда ненавидела это прозвище - Дженис.
По дороге она наткнулась на молодого слугу, который буквально косил глазами, стоило ему взглянуть на неё. Когда Дженис закончила с ним, он заснул в тихом коридоре, куда она его отвела, с едва заметным укусом в основании шеи у воротника. Она усвоила многое с тех пор, как впервые питалась от сэра Грегори, и научилась дозировать ту жизненную силу, которую она забирала у мужчин, чтобы они быстро приходили в себя и думали, будто просто потеряли сознание от обезвоживания.
Дженис с улыбкой посмотрела на своё безупречное лицо в широких зеркалах. Пока в этом мире будут мужчины, которыми она сможет питаться, она никогда не постареет и не станет некрасивой. А пока она молода и красива, её ослепительная красота всегда будет гарантией безбедной жизни.
«Дженис», - раздался незнакомый голос позади неё.
Дженис стала наполовину хищницей, её инстинкты поднялись на новый уровень по сравнению с обычными людьми. И всё же она не смогла почувствовать присутствие говорившего, пока он не оказался прямо перед ней.
Она обернулась, гневно сверкая глазами, раздражённая тем, что кому-то удалось проникнуть сквозь её защиту. Перед ней был всего лишь мальчик в инвалидном кресле, столь же очаровательный, сколь и жалкий.
Но как только она увидела его глаза и ощутила его ауру, Дженис склонилась в глубоком почтительном поклоне, практически опускаясь на колени, склоняя голову.
«Ваше Высочество», - сказала она как можно почтительнее, глядя на равнодушные фиолетовые глаза того, кто подарил ей величайший дар из всех.
Обновлено: 13.02.2026