Вокруг шеи императрицы сегодня вечером были не петля, а целые ряды крупных бриллиантов и рубинов. Ее бордовое платье на фоне вечерних огней выглядит ослепительно и достойно быть творением моего самого выгодного вложения на сегодняшний день. Но еще более ошеломляющим для меня является то, что она не дрогнет, несмотря на недавний провал ее репутации.
Катя окружена дамами, все еще желающими угодить ей, недавно вышедшей замуж виконтессой и несколькими дебютантками этого сезона. Этот вечер может быть раздражающим для нее, ведь она знает, что за комплиментами, которые в ее адрес бросают, стоит едва заметное презрение к ее недавнему скандалу. Но глядя на улыбающееся лицо императрицы, даже самый лучший профайлер ФБР не смог бы уловить в нем какие-либо негативные эмоции.
Видеть работу леди Арабеллы, выставленную на теле моей мачехи, вызывает волну радости, достаточно сильную, чтобы вытеснить немногие оставшиеся плохие чувства из моей груди. В конце концов, я не против, что мир следует первоначальному сюжету, ведь я буду получать выгоду от ожидаемого прилива бизнеса, который утвердит леди Арабеллу как неотъемлемую фигуру в мире моды на десятилетия вперед.
Неужели большой бальный зал всегда был таким великолепным? Как кухне удалось уловить кислоту ежевики в этом миниатюрном лакомстве? Я медленно направляюсь к императрице в достаточно благодушном настроении, обмениваясь короткими любезностями с несколькими молодыми девушками, которых ко мне подталкивают их родители. Я избегаю льстивых похвал и, казалось бы, добрых улыбок, прячась за спиной Марии, моей няни, которая следует за мной по пятам.
Если быть честным, я чувствовал себя более комфортно в случайной таверне на дороге в Бельхельм, чем на самом эксклюзивном приеме во всей Эрудийской империи. Императрица Катя замечает меня и манит подойти развевающимся рукавом, выражения лиц окружающих ее затихают, как будто они готовы увидеть шутку. Тяжелые экзотические духи в воздухе портят мне аппетит, прямо перед тем, как я вижу нечто, полностью лишающее меня аппетита.
Это знакомое лицо, одно из немногих, которое не оставляет во рту неприятного привкуса. Но сидя в инвалидном кресле почти на противоположной стороне огромного зала, мое сердце сжимается в груди, когда я вижу выражение, которое никогда не думал увидеть на лице Элайаса Вульфа. Облегчение, предательство и боль по очереди проявляются на его маленьком лице. А затем у меня остается только его спина, когда мальчик, которого я успел считать хорошим другом, разворачивается и выкатывается из бального зала, словно завершающий аккорд.
Это Праздничный бал, но вдруг моя прошлая победа больше не кажется достойной празднования. Я не чувствовал себя так, когда Джулиан меня разочаровал, другой признак того, что глубоко внутри я всегда знал, что он не брат, которому можно доверять. Но перед лицом невинного Элайаса, с которым я подружился в самые тяжелые для меня времена, я не могу быть тем, кто разочарует других.
Я обещал себе давным-давно не терять себя в своей борьбе за выживание, и хотя теперь я знаю, что не могу полностью сдержать это обещание, есть одна вещь, которую я все еще могу сделать: быть честным и добрым к тем, кто искренен со мной.
"Она еще молода. Не обращай на нее внимания", - слышу я, как Катя говорит за моей спиной, когда внезапно я убегаю на улицу, вместо того, чтобы поздороваться с ней, как собирался. Ошеломленная Мария остается, чтобы справиться с моим ужасным дурным поведением. Но разве у меня есть время для красивых манер и еще одной словесной схватки, когда я только что видел разбитое лицо близкого друга?
"Элайас! Подожди! Молодой лорд Вульф!" - практически оставляю следы от торможения, в спешке выбегая из душного бального зала на теплый воздух снаружи. Позади меня слышатся несколько хихиканий, но они слишком легко игнорируются по сравнению с более важным вопросом.
Следуя по звуку колес, катящихся по камню, я нахожу Элайаса, который не успел уйти далеко. Не знаю, где его дворецкий Честер, но, возможно, дополнительной прислуге не разрешили входить из-за риска безопасности. Он выглядит жалко в полуосвещенной темноте, заставляя меня колебаться.
"..Элайас", - слабо обращаюсь я к его спине. Мы стоим на открытом балконе бального зала, с видом на дворцовые сады и угодья внизу.
Он, должно быть, чувствует себя преданным, увидев, что тот, кого он принимал за цветочницу, оказался незаконнорожденной принцессой. Внезапно пышное платье и сложная прическа кажутся натянутыми и неискренними.
"Ваше высочество", - сухо говорит он, не поворачиваясь ко мне. Хорошо, что он не может видеть меня, когда произносит эти слова, потому что я сжимаюсь, словно от физического удара. Как член императорской семьи, я понимаю, что моя личность навсегда создаст стену между мной и другими. Но эта стена всегда была легко игнорировать или обойти, особенно с учетом того, как меня всегда игнорировали и плохо обращались, пока недавно. Теперь же я чувствую, что врезалась в нее с разбегу.
"Не говори так. Просто зови меня так, как звал всегда", - поспешно говорю я ему. Я хочу подойти, но его плечи так напряжены, что я боюсь, что он может отвергнуть любое прикосновение.
".."
"Элиас.. послушай. Мне жаль, что я тебе солгала. Но ведь ты должен понять, почему? Представь меня как ящик Пандоры. Ты его открыл, но вместо того, чтобы выпустить болезнь и смерть, ты обнаружил во мне настоящую принцессу с золотыми глазами. Ну, полупринцессу," - ласково пою я.
Я слышу тихий смешок на другом конце, мои слова находят отклик.
"Какую принцессу ты видел, которой приходится продавать цветы у дороги, чтобы сводить концы с концами? Какую принцессу ты видел, пытающуюся заключать сделки самостоятельно? Я не такая, как другие принцессы, поэтому, пожалуйста, не относись ко мне как к ним. Просто отнесись ко мне, как к своей подруге."
Я понимаю, что только что выдала типичное "я не такая, как другие девушки", и хочу хлопнуть себя по лбу от собственной глупости, но мое последнее заявление стало последней каплей.
Элиас оборачивается, и в его уникальных аметистовых глазах блестят слезы, в которых я могла бы утонуть. Я ясно вижу своего близкого друга, его парадная одежда выглядит на его миниатюрной фигуре просто очаровательно.
"Я не сержусь на тебя, ваше высочество.." - начинает он.
"- Уинтер, - перебиваю я его с фальшивым кашлем.
"Я не сержусь на тебя, Уинтер. Я волновался!" - восклицает он к моему удивлению.
"Э-э, волновался? Обо мне?" - недоверчиво тыкаю я пальцем себе в грудь.
Его голова закивала вверх-вниз в жалких кивках, словно побитого щенка.
"Я так долго тебя не видел! Я думал.. я думал.. Мои слуги говорили, что с тобой может произойти.." - он заикается, его щеки краснеют, пока он борется с желанием пролить еще больше слез.
"Умереть?" - заканчиваю я за него. Его слуги были почти правы.
Он надувает губы, неуютно реагируя на это слово. Я не могу удержаться и потрепать его мягкие волосы.
"Ну, я очень даже жива," - уверяю я Элиаса, пытаясь стереть скептическое выражение с его лица. "Кроме того, разве это не хорошо? Мы сможем видеться чаще, чем раньше!"
"Ты в порядке? Ты выглядишь худее," - говорит Элиас, тревога капает из его взгляда вместо слез.
Он первый человек, кроме Мари, который спросил меня об этом с тех пор, как я вернулась из зоны военных действий. Были десятки льстивых слов в балконном зале, умоляющих меня пригласить их дочь на чай или поздравляющих меня с победой ради империи, но никто не справлялся о моем психическом здоровье и благополучии, которые, признаться, были не самыми лучшими.
"Со мной все будет в порядке," - говорю я ему вместо того, чтобы разразиться неловкими слезами от той бури чувств, которую я испытываю в груди.
"Может, нам стоит вернуться внутрь? Мы уже довольно долго находимся снаружи," - я кивком указываю за спину, пользуясь случаем, чтобы вытереть лукавого ублюдка, который ускользнул из моего глаза. Мари, возможно, уже готова схватиться за сердце, учитывая, как долго меня нет.
"Разве это не красиво?" - вместо этого говорит Элиас, в его голосе звучит оттенок ностальгии.
"А?" Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он говорит о небольшом лесочке, расположенном в самом сердце императорского дворца. "О, да! Весьма! Немного странно в плане расположения, но оно начинает мне нравиться."
Ветер шумит в знак согласия, пролетая мимо моих обнаженных плеч, чтобы пошевелить листья на самих деревьях, которые мы сейчас с восхищением рассматриваем.
"Я слышал, что мой отец велел их привезти прямо с востока. Они, как говорят, являются частью его любимых детских воспоминаний," - мой рот ощущает себя странно, говоря об отце в благоприятном ключе, и я хмурюсь после своих слов.
"Неужели?" - задумчиво спрашивает Элиас, продолжая пристально смотреть на деревья.
"Да, так и есть," - неловко отвечаю я. Старомодная манера речи все еще сбивает меня с толку время от времени.
"Прошу прощения, если я не прав, но теперь, когда я знаю, что Его Величество является вашим отцом. Меня удивляет, что даже у него есть что-то, что он дорожит. Император не кажется человеком, который ценит многое," - говорит Элиас мимоходом.
Но его слова заставляют шестереночки в моей голове начать вращаться, как будто еще один кусок головоломки встал на свое место. На самом деле, Элиас не неправ. Говорят, что мой отец очень любил свою первую жену, но у него не было проблем с тем, чтобы бросить свою незаконнорожденную дочь в ее любимый дворец. У него не было проблем с убийством своего отца и старшего брата ради трона. Зная все это о нем, идея о том, что император Хелио привез целую рощу величественных восточных деревьев лишь ради воспоминаний, вызывает во мне ничего, кроме скептицизма.
"..Ты прав," - говорю я вяло. Как только эти слова слетают с моих губ, моя решимость крепнет, и я повторяю это еще раз. "Ты абсолютно прав!"
Я хочу драматично ударить по столу в знак моего открытия, но должна довольствоваться тем, что хлопаю себя по бедру сквозь горы ткани.
"Прошу прощения, если мои откровенные мысли смущают вас, ваше высочество. Возможно, я говорю лишнее," - говорит Элиас, и на его лицо вновь возвращается печальное выражение.
"Ох, прекрати это! Это Уинтер. Просто Уинтер. Если ты еще раз назовешь меня "ваше высочество", я.. я.." - я борюсь, чтобы найти достойную угрозу, так как угрожать насилием инвалиду, даже в шутку, для меня слишком.
"Ты что?" - этот наглый ребенок скрещивает руки на груди и одаривает меня самодовольным взглядом.
Когда я был готов пренебречь благоразумием и прибегнуть к насилию, из теней выступила фигура, сбросив с меня два года жизни, которая и так была недолгой. Я узнал темный костюм и глубоко нахмуренные брови дворецкого Элиаса, но мое пылающее сердце еще не пришло в себя.
"О Боже!" - воскликнул я, хватаясь за грудь при внезапном появлении мрачного дворецкого. "Прошу прощения, вы меня напугали."
"Честер. Извинись." - серьезно приказал Элиас. Детская непосредственность на его юном лице сменилась бесстрастностью, его глаза стали достаточно острыми, чтобы прорезать сталь. Я отмахнулся от ситуации, не желая превращать это в большой скандал и нарушать, казалось бы, их гармоничные отношения.
"Искренне прошу прощения, Ваше Высочество." - Честер глубоко поклонился, демонстрируя свою искренность.
"Все в порядке. Это моя вина, я был невнимателен," - быстро сказал я.
Честер начал толкать кресло-коляску Элиаса, и я последовал за ними. Мы не разговаривали по дороге обратно в бальный зал, но атмосфера была дружелюбной. Этого мне так не хватало в моей прошлой жизни. Просто.. я не знаю.. спокойно существовать рядом с теми, кто тебе дорог. Змеиное гнездо, в котором я живу, сделало это тихое спокойствие трудно достижимым, даже когда я сижу в одиночестве.
"Эй, Винтер?" Я оглянулся через плечо на улыбающегося юного лорда, замедляя шаг на пути обратно туда, где самые ядовитые змеи ждут, чтобы впиться в меня своими клыками.
"Твои настоящие глаза прекраснее солнца и звезд," - застенчиво сказал Элиас, отводя взгляд. Мне кажется, даже его уши слегка покраснели.
Эти золотые глаза, которые в этой жизни были скорее проклятием, чем благословением. В лучшем случае я всегда сравнивал их с золотыми монетами, которые, как и власть императорской семьи, могут легко вознести человека на величайшие высоты или обречь на самое жалкое существование. Звезды мерцают над нами, беспристрастные свидетели глупостей людей. Они гораздо лучше подходят в качестве сравнения для моих глаз, чем деньги.
Я посмотрел на Элиаса, и мы обменялись улыбками. Элиасу нужно отправиться в мой родной мир и научить моего ужасного бывшего жениха, как правильно делать комплименты девушке.
Обновлено: 13.02.2026