Как можно заметить, платье, которое я сейчас ношу, поразительно красиво и драгоценно. Едва сдерживаемые вокруг меня вздохи удивления говорят сами за себя. Ткань сверкает и привлекает к себе внимание даже без серебряно-золотой вышивки по краям и рубинов, мерцающих вместо пуговиц.
"Как ты думаешь, сколько это могло бы стоить, Эмма?" - спрашиваю я, поглаживая богатый верхний слой юбки, разрезанный по центру, чтобы открыть золотистые оборки.
Эмма критически осматривает платье, ее глаза с восхищением скользят по избытку ткани, собранной вокруг открытых плеч.
"Этот кусок кажется сверкает ярче остальных, ваше высочество. Неужели это.." - она замолкает, но я уже знаю ответ.
"Золотая пыль? Да," - горжусь я.
"Тогда одна только эта часть из шелка на ваших плечах может стоить 1000 золотых. И эти рубины, даже с простыми огранками, тоже должны принести хорошую цену. Если не испортить вышивку, золотая нить может купить вам дом. Не очень хороший дом, но все же дом," - быстро и точно анализирует Эмма. В ее глазах загорается знакомый озорной блеск, когда она касается денег.
У меня на глаза наворачиваются слезы от мысли о том, что я ношу наряд стоимостью более 10 000 золотых монет. Жизнь бедного, но богатого ребенка не так проста.
..
"Жаль," - тихо произношу я, едва позволяя себе коснуться вечернего платья, чтобы мои вспотевшие пальцы не испортили его одним прикосновением. "Каковы шансы, что, ну ты знаешь.."
Я многозначительно смотрю на Эмму, вспоминая, как продавала уродливые платья, присланные мне императрицей для Весеннего бала, и неплохо на этом заработала. Кто-то в комнате неловко закашлялся, напомнив мне, что портниха и ее помощницы все еще находятся в моей просторной гардеробной.
"А, да," - я едва удерживаюсь от смущения. "Вы все превзошли себя. Это шедевр, очень дорогой шедевр. Я буду бережно с ним обращаться. Вы имеете мою благодарность."
"Вы выглядите великолепно, ваше высочество. Словно драгоценная кукла," - поет хвалебные песни Мари, которые приятны моему слуху, в отличие от тех, что иногда говорят мои помощники, чтобы заслужить расположение принцессы.
Я поворачиваюсь от зеркала с улыбкой: "Спасибо, Мари. Ты сможешь сделать мне прическу?"
Мне назначили стилиста, но я все равно предпочитаю, когда Мари трогает мои волосы. Она тепло улыбается в ответ, и я вижу, что она растрогана. Я простая девочка, я ценю тех, кто искренен со мной. Взяв Мари за руку, как ребенок, которым я технически являюсь, я позволяю ей отвести меня к стулу, где она неспешно творит свою личную магию с моими волосами.
Лентами темно-зеленого цвета заплетается моя коса, уложенная в корону. Но я не отвергаю этот образ так, как обычно. Неужели это значит, что я начну играть с куклами, которые Мари до сих пор не так уж и незаметно оставляет на моей кровати и подоконнике? Нет.
Стук в дверь. Эмма впускает посетителей, и я вижу очень знакомого придворного, несущего алую бархатную подушечку. Но на этот раз он пришел не один, за ним следует еще 10 других придворных. Служанка быстро представляет их, но я не забыла о королевской казне так скоро.
Прошлые дерзость и пренебрежение исчезли, словно их и не было, их лица полны почтения, когда они представляют императорские драгоценности, которые мне теперь разрешено носить. Жалкая диадема, которую мне когда-то предлагали, меркнет по сравнению с этими сверкающими драгоценными украшениями, лежащими на подушечках. Тиары сияют ярче полуденного солнца, а пара серег в форме слезинок выполнена из жемчужин размером с мой большой палец.
И все же мне удается оторвать взгляд от этих сокровищ и посмотреть на тех, кто принес их сюда.
"Как вас зовут?" - вежливо спрашиваю я, глядя ему в глаза.
Я немного больше узнала о том, как работает дворец, и хотя он одет в скромную форму, все хранители королевской казны являются дворянами. С лицом, похожим на морду хорька, и тяжелыми бровями, нависающими над глазами, я сомневаюсь, что он занимает высокий пост. Но во дворце связи значат все.
Он жадно прочищает горло. "Филипп, ваше высочество. Филипп Ларош."
Мои глаза чуть не вылезают из орбит от удивления. Он брат миссис Ларош? Глядя на постоянное хмурое выражение лица этой суровой женщины и ее острые, как пули, указания, я не вижу между ними никакого сходства.
"Миссис Ларош! Вы ее родственник?" - спрашиваю я с фальшивым энтузиазмом.
Филипп выглядит нервным, но кивает, довольный тем, что между нами может быть какая-то связь. Очевидно, что любые унаследованные гены и невежество, терзающие его, обошли мою учительницу этикета. Но он видел и слышал то же, что и остальная элита Радоваска. Разгром некогда гордой семьи Верниче. Загадочную способность, которой высоко ценят как император, так и Святая Церковь. И внезапное переселение из якобы проклятого Розового дворца в западное крыло, где традиционно проживала императрица.
"Да, ваше высочество! Она моя младшая сестра. Сводная сестра", - добавляет он, осторожно разделяя их отношения.
Я позволяю своей улыбке стать шире. "О! Она была моей воспитательницей в прошлом. Я очень тепло ее вспоминаю. Передайте ей, пожалуйста, мои приветствия."
"Разумеется, ваше высочество. Для меня это будет величайшей честью! Она с теплотой отзывалась о своих днях во дворце, я уверен, она очень по вам скучает", - говорит барон, выдавая ложь своими масляными устами.
Я ухмыляюсь про себя, но мне действительно нужна миссис Ларош. Она будет хорошим щитом от "уроков этикета" императрицы Кати и многих благородных девушек моего возраста имеют при себе постоянную гувернантку, чтобы учить их, как двигаться в высшем обществе. Конечно, обычно их родители устраивают им это, но я привыкла делать такие вещи сама.
"Для меня будет большим счастьем встретиться с ней еще раз. Я молода и многому еще предстоит научиться", - отвечаю я скромно.
Жемчужные серьги снова привлекают мой взгляд, и я киваю в сторону молчаливого слуги, несущего их. Мари берет тонкие украшения и ждет, пока я закончу косвенное приглашение миссис Ларош вернуться в императорский дворец.
Весь это время барон глупо посмеивается и ухмыляется, словно только что выиграл в лотерею. В некотором роде, мы оба победили. Он получает возможность наладить связи со мной, а я получаю потенциального инсайдера в императорской казне. Теперь мне остается только ждать и посмотреть, достаточно ли он полезен, чтобы вернуть его сестру на службу.
Если он окажется таким, возможно, под его глупым лицом скрывается больше здравого смысла, чем кажется на первый взгляд. Полагаю, это сделало бы его похожим на этот великолепный город Радовальск. Под его головокружительным богатством и чудесами, о которых рассказывают по всей империи, скрывается уродство, которого у романтических новелл едва хватило, чтобы лишь поцарапать поверхность. Уродство, в которое я только начала погружать свои ноги.
Меня не восхищает пейзаж, когда меня сопровождают на бал, и я не презираю различия между моим первым и вторым балом. Вместо того, чтобы бродить, как я делала на Весеннем балу, меня лично ведут в отведенную зону, где могут отдыхать и наблюдать за балом члены императорской семьи.
Громкий смех первым встречает мои уши в темном, но роскошном коридоре, по которому меня ведут. На этот раз я не держу за руку Мари, но она идет рядом со мной, ее присутствие утешает в той части меня, о существовании которой я даже не подозревала.
Бал в полном разгаре, когда мы выходим на залитый светом балкон над танцполом, откуда мы можем смотреть на тех, кто внизу, и они могут смотреть на нас. Юлиан развалился в кресле, выглядя скучающим, как всегда, в свежем военном костюме, демонстрирующем все его награды. Август сидит в центре балкона рядом с императором Эйлио. Их головы склонены друг к другу, но я не уверена, разговаривают ли они. Кресла Катерины и Юлии пустуют. Однако, когда я подхожу к креслу, явно предназначенному для меня чуть в стороне, я могу видеть весь зал внизу и тех, кто на нем отсутствует.
"Приветствую, отец", - говорю я смиренно, совершая реверанс перед ним. Его холодный золотистый взгляд, который я унаследовала, встречается с моим на несколько секунд, прежде чем он кивает в ответ.
В глазах Августа кроется таинственный взгляд, и я незаметно подмигиваю ему, прежде чем отойти к своему креслу. Едва я успеваю сесть, как Юлиан придвигает свое кресло ближе ко мне.
"Как ваши дела, дорогая сестра?" - спрашивает он непринужденно, игнорируя злобный взгляд, который я бросаю ему в ответ.
"Здравствуй, Юлиан. Или мне следует называть тебя лучшим именем - Предатель?" - спрашиваю я в ответ, спокойно оглядывая танцпол, где развеваются бальные платья и переливаются бокалы с шампанским. Нетерпеливые взгляды хихикающих юных леди постоянно бросаются в сторону ложи, где мы находимся, но я достаточно умна, чтобы предположить, что их внимание направлено не на меня.
"Эй, я не-" - начинает Юлиан, обидевшись на мое новое прозвище для него.
"Не что?" - резко перебиваю я. Сделав глубокий вдох, я понижаю голос. "Ты вошел в подземелье без меня".
Я вижу в его глазах, что он не слишком раскаивается, и Юлиан подтверждает это. "Я должен был воспользоваться этим шансом. Нас едва не поймали. Ты предпочла бы, чтобы у нас вообще не было возможности выяснить, что знает Путешественник?"
"Мы?" - фыркаю я. "Ты имеешь в виду - ты. И звучит так, будто твоя возможность оказалась успешной".
Юлиан радостно кивает, довольный, как кот, объевшийся сливок. "Разумеется".
Услышав подтверждение того, что ему удалось поговорить с Путешественником, оставляет еще более горький вкус во рту. Его столкновение со смертью, похоже, не напугало его. Наоборот, мой принц-брат выглядит еще более самоуверенным, чем раньше. Мне кажется, что я смотрю на незнакомца, на его лице нет ни капли той прежней озабоченности, которую мы испытывали, гадая, есть ли у трансмигрировавшего оружейника какие-либо чертежи или другие ключевые секреты.
Сдается мне, что ты так и не выяснил ничего полезного. А может, еще хуже - ты что-то выяснил, но теперь хочешь оставить это информацию при себе.
"Скажи мне, с кем ты встречался там, внизу, кроме Путешественника? Кто тебя ввел в кому?" Я перехожу к более спокойному тону, и заметное смятение появляется на лице Джулиана.
Дрожащий слуга наполняет бокал Джулиана вином, пот стекает по его голове из-за близости к императору. Он чуть ли не бежал, поспешно уходя с балкона.
"Если бы я знал, я бы уже собирал сильных людей, чтобы отомстить", - мрачнеет Джулиан, но отвечает без промедления, словно желая поскорее закрыть этот спор. "Почему? Ты пытался меня вылечить?"
"Вот в том-то и дело, я пытался. Но ничего не вышло, сколько бы энергии я ни вкладывал, все отскакивало обратно и вызывало у меня рвоту. Вот почему я должен знать, что произошло в подземелье", - мягко говорю я, меняя угол своих расспросов.
"Винни", - внезапно говорит Джулиан, в его глазах промелькивает целая гамма эмоций. Он что-то знает. Но та же изворотливость, что позволяет ему игнорировать проступки его матери, витает вокруг него. "Ты знаешь, что я тебе не скажу".
Физически ему всего 14 лет, но я вижу в нем всю изощренность взрослого человека средних лет. И теперь, когда я это вижу, я не понимаю, как мог когда-то считать его внешность такой невинной, когда он был в коме. Окно в его эмоции закрывается, и в его взгляде я вижу лишь холодность и свое невеселое отражение.
Он воспринимает этот мир как игру. И, полагаю, любая слабая совесть, позволявшая ему ладить со мной вначале, наконец истощилась. В каком-то смысле я благодарен, потому что любые проблески сомнения или вины в том, что я собираюсь сделать с Джулианом, испаряются. Так что я делаю первый ход своей сложной игры.
"Джулиан, все думали, что ты умрешь. Все", - говорю я ему ровно, будто сообщая о погоде. - "Слуги во дворце уже начинали готовиться к твоим похоронам".
Мои слова пробивают брешь в спокойном поведении Джулиана.
"Н-нелепица! Я слышал, что мои шансы на пробуждение были вполне хорошими. Меня вылечили имперские врачи", - он запинается, но быстро берет себя в руки.
С его точки зрения, так, должно быть, и было, ведь он просто вздремнул и проснулся в своей постели. Однако я хочу, чтобы он сам докопался до того, насколько семья Дюверне была готова позволить ему умереть. Так что я оставляю лишь маленькое семя сомнения и поднимаюсь с кресла, утомленный этим разочаровывающим разговором. Я был единственным ребенком, и все мое представление о том, что значит иметь братьев и сестер, основывалось на субботних ситкомах и жалобах друзей. Но в каком-то смысле я начал видеть в Джулиане своего брата.
Слова, которые я недавно сказал Джулиану о том, что в богатых семьях отношения поверхностны, теперь обрушиваются на меня. Но, глядя на Августа, который все время бросает смущенные взгляды в нашу с Джулианом сторону, я знаю, что надежда еще не потеряна. Разве у меня нет еще одного брата, который должен быть главным героем этого мира?
"Ну, как знаешь", - пою я насмешливо, сталкиваясь с легким всплеском эмоций Джулиана. Я пожимаю плечами, позволяя лукавому блеску появиться в моих глазах.
Это все, что я оставляю ему, отступая с балкона второго этажа без лишних слов, ниточки нашей с Джулианом хрупкой дружбы размотавшись с каждым шагом и свиваясь петлей вокруг шеи императрицы Кати. Я даже не удосуживаюсь попрощаться с императором, спеша покинуть балкон и спуститься в бальный зал, где, неведомо для меня, вскоре должно начаться настоящее вечернее представление.
Обновлено: 13.02.2026