Глава 103 — Глава 103

После того, как императрица Катя заговорила, практически слышен скрип пластинки. Мой взгляд скользит вниз к Линетт, которая смотрит на меня в ответ, а затем уставляется в пол. Она выглядит раненой, тысячи мыслей проносятся в ее голове. Линетт белее призрака, шок с трудом скрывается в ее глазах. Мой взгляд сосредотачивается на знакомой палке на полу, но я сдерживаю себя, чтобы не произнести ни слова. Но очевидно, когда причина доходит до нее: ее тело опускается к ковру в знак поражения. Конечно, не было никакой битвы изначально. Как служащая, она не имела никаких оснований для жалоб. - Я не думаю, что это было бы уместно, мама, - говорю я легким тоном, заставляя себя еще раз откусить пирожное. Теперь оно кажется мне опилками во рту. Омерзительная тростниковая палка дразнит меня на полу, умоляя меня пренебречь осторожностью и ударить Катю по лицу. Сорвется ли маска императрицы, раскрывая ужасное, что скрывается под ней? Или еще страшнее, Императрица Катя останется невозмутимой, так как уже предсказала возможность этого? В любом случае, эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась, оставив меня наедине с "моей матерью", улыбка которой посылала дрожь по моей спине. - Но с кем же это будет более уместно, чем с собственной матерью? - задумывается императрица. Я вспоминаю, что в прошлом она всегда чувствовала себя некомфортно, когда ее называли моей матерью, но теперь она открыто принимает это обращение. - Важно быть щедрой госпожой для тех, кто ниже тебя, но боюсь, что твоя доброта была использована против тебя. .. Я пытаюсь другой подход. - Но Линетт ничего не сделала, чтобы заслужить наказание. Если мне предстоит.. наказать.. служанку, то по меньшей мере это должен быть тот, кто сделал что-то достойное этого. Катя бросает понимающий взгляд на стоящую на коленях служанку. - О, она это сделала, - говорит она, и голова Линетт опускается еще ниже от стыда, как будто подтверждая слова императрицы. - Но я уже сказала ей, что сегодня не буду ее бить. Так что теперь твоя очередь. Ее глаза устремляются на меня, почти дразня, чтобы посмотреть, посмею ли я ослушаться. У меня наполовину есть желание уйти и вернуться в мой дворец, но в изумрудном взгляде Императрицы Кати есть что-то, что говорит мне, что последствия могут быть еще тяжелее, если я уклонюсь от этого приказа. Я застряла между молотом и наковальней, пот начинает скапливаться на моем лбу и под руками. Это почти знакомое ощущение к этому моменту, паника, бурлящая в моем животе, как извивающееся чудовище. Насилие более распространено в этой эпохе, чем в моем современном мире. Воров лишают рук за кражу, преступников клеймят раскаленными железами на лице, чтобы все могли видеть. Попросить меня поднять руку на служанку, которую я действительно не люблю, но все же не ненавижу достаточно, чтобы причинить ей вред, полностью противоречит моим моральным принципам. Катя знает об этом и теперь давит на меня. Но уступлю ли я так быстро - другой вопрос. - Я не хочу этого, - просто говорю я, с грохотом возвращая безвкусное пирожное на свою тарелку. - Поэтому не буду. Катя улыбается, как будто знает что-то, чего не знаю я, и делает глоток своего чая. Линетт дрожит рядом с нами, ожидая своей участи. - Но, дорогая Зима, что, если я настаиваю? - спрашивает она, тщательно промочив горло. - Тогда, боюсь, я должен вежливо отказаться тем не менее, - я отодвигаю стул и встаю, вызывающе, хотя мой невысокий рост едва поднимает мои плечи над столом. Императрица смотрит на мою неуважительную этикетность с неярким весельем, не обладая своей обычной строгостью, когда я нарушаю этикет. - Ты - член императорской семьи. Ты держишь жизни многих в своих руках. - Вот именно поэтому я должен относиться к ним с уважением. Я не хотел бы завтра услышать слухи о том, как я плохо обращаюсь с теми, кто служит во дворце, и понести ущерб моей репутации. - Я тычу в свежие раны Императрицы Кати, потерю фрейлины и ее безупречную репутацию. Катя вспыхивает раненой улыбкой, вдыхая аромат своего душистого носового платка. Я вижу, что это тот самый, который я вышивала несколько месяцев назад, дикая роза Дюверне издевается надо мной на тонком шелке, в котором она помещена. Это предупреждение мне? Или просто напоминание? Условия Епископа Дюверне с военного фронта проносятся в моей голове, особенно то, которое я отвергла: взять Императрицу Катю в качестве моей законной матери. Использует ли она платок как знак того, что она тоже знает об этом соглашении, которое ее брат и я заключили? Мой взгляд устремляется к моему бессознательному сводному брату, безмятежно храпящему, пока у меня происходит вежливое противостояние с его матерью. Я согласилась исцелить трех человек, но не могла воскресить Юлиана, несмотря на все мои усилия, из-за странной энергии внутри него. Однако я так и не получил каких-либо заметок или запросов от дома Дюверне. Даже императрица кажется довольно равнодушной к тому факту, что я не смог исцелить ее сына. Это побуждает меня задаться вопросом: кого из трех человек, помимо таинственного патриарха, этот знаменитый дом сочтет достойным, чтобы я их спас? И почему одним из них не является принц, несущий их кровь? Эта встреча с Катей подбрасывает еще больше вопросов к и без того полной тарелке, открывая небольшие зерна захватывающей информации, которую мне предстоит усвоить позже. "Ты возмужала, Зима", - говорит почти ласково императрица, прерывая мои мысли. "Я прожила столько же лет, сколько и Юлия", - отвечаю я с легким пожатием плечами. Это ли не укол в сторону Юлии, которая незрелая, капризная и переняла часть материнской садистичности? Да. Волнует ли меня это в данных обстоятельствах? Нет. Я просто пытаюсь сказать что-нибудь, чтобы отвлечь императрицу от текущего дела. Но как могла Императрица Катя попасться на это? Ее губы растягиваются в тонкую улыбку, выражающую больше недовольства, чем удовольствия, прежде чем она посмотрела на палку на полу. "Подними ее." Служанка незаметно встает перед дверью, тихий сигнал о том, что меня не выпустят, пока я не подчинюсь. Итак, я пытаюсь поднять тростник правой рукой, но он выскальзывает из ослабевших пальцев. Я списываю это на изменение планов, возясь с прочной пряжкой своего ботинка, чтобы императрица не заметила моей слабости. "Подними ее", - снова требует императрица. Усталость, которую я испытывала минуту назад, исчезла, она просто воодушевлена, наблюдая за моими эмоциональными переживаниями. Я слабо киваю в ответ и поднимаю ее левой рукой. Улыбка, появляющаяся на лице Катьи, подобна восходящему солнцу, изливающему золотой свет на все, чего касается. Она настолько заразительна, что я чувствую себя наполовину соблазненной, чтобы ответить ей тоже. Линетт опускается передо мной на колени, ее спина открыта и ждет. Покорность, к которой я с трудом привыкала в первые годы, въелась в ее кости. Она не дрожит и не трепещет, полностью привыкшая к этому виду дисциплины. Я думаю о том, как резка эта служанка и какую грозную репутацию она имеет во всем дворце как одна из ближайших служанок императрицы. Заглянув под маску и увидев укрощенную девушку внутри, приведет ли это к тому, что ее приспешники во дворце будут еще больше пытаться ее унизить, став свидетелями ее унижения? Я один раз стукаю палкой по плечу Линетт. "Вот. Готово", - говорю я. Личная служанка слегка вздрагивает, пока не понимает, что прикосновение было мягким. Улыбка исчезает с лица Императрицы Катьи. Ясно, что она не расположена к насмешкам. "Зима", - начинает она медленно, и моя кожа ползет при звуке ее произнесения моего имени. "Это не пройдет. Это совсем не пройдет". Она качает головой, знакомое разочарование в ее глазах. Точно такое же, какое я всегда видела, прежде чем она просила меня задирать юбки, чтобы получить розгу. Я вскидываю бровь в знак протеста, решительно намереваясь затянуть это как можно дольше. На самом деле сейчас меня интересует совсем другое. Когда мой отец пообещал дать мне лучшее обращение, если я день за днем буду исцелять солдат, входила ли в это защита от Кати? Сегодня я раз и навсегда определю, насколько стоит обещание императора, даже несмотря на всю мою внезапно обретенную "полезность". И я получаю ответ довольно быстро. Он ничего не стоит. "Принц Юлиан! Ваше Величество, он поднялся!" - кричит служанка, как если бы второе пришествие Иисуса было здесь, пока я держу тростниковую палку высоко над Линетт. Я замираю перед третьим ударом по спине Линетт, отдача каждого удара причиняет мне почти столько же боли, сколько и ей. Когда я роняю палку на пол и отступаю, мое дыхание сбивается от злобной ярости. Даже когда я вижу, как Юлиан непонимающе смотрит на свою постель и на мать, гнев не утихает. Но изменение эмоций хорошо, гнев послужит мне больше, чем печаль и безнадежность. В смятении, которое естественным образом возникает, когда принц, который был оставлен умирать, вдруг пробуждается, я знаю, что никто не будет следить за тем, чтобы я продолжала свой урок дисциплины. Но чтобы меня не обвинили в плохом этикете, я присседаю в сторону императрицы и выскальзываю за дверь, быстро исцелив травмы Линетт, еще один выпад против Императрицы Кати. Эмма и мои слуги стоят снаружи, на их лицах любопытные выражения из-за внезапной суеты внутри. "Ваше высочество?" - тихо спрашивает меня Эмма, пока я наслаждаюсь солнечным светом с закрытыми глазами. "Эмма, план? Я хочу не просто сжечь Катю. Я хочу как-то втянуть в это Юлиана", - медленно говорю я, идея приходит ко мне постепенно. Императрица оставалась спокойной, но я видел, что потеря ключевой пешки в её планах была для неё тяжелым ударом. Хотя теоретически она могла попробовать родить еще одного ребенка, ведь ей всего тридцать, воспитать еще одного покорного принца, который смог бы соперничать с уже любимым наследным принцем, было бы рискованной авантюрой. Не говоря уже о том, что Дом Дюверне может и не согласиться позволить ей родить еще одного ребенка для моего отца, если они так мало заботятся о жизни Жюльена. - Вы хотите, чтобы я навредил принцу? - спрашивает Эмма, хрустя костяшками пальцев, словно готовясь напасть на Жюльена. Я опускаю взгляд на яркую красную отметину на своей руке. - Нет. Я хочу лишь, чтобы он понял, насколько бесполезен он не только в глазах Дома Дюверне, но и в глазах своей матери. Он ведет себя так, будто этот мир - его отпуск, у него нет ставок в этой игре. Я покажу ему, сколько он может потерять, и что по сути его положение ничем не отличается от моего. - И что дальше? - спрашивает Эмма. Я думаю о том, как императрица, должно быть, получила огромное удовольствие от представления, которое я ей устроил сегодня. Я провожу рукой по платью, но это не может избавить от насилия, которое они совершили. - А затем направим его на императрицу. Видеть, как послушное животное набрасывается на руку своего хозяина, должно быть так же интересно, как и для императрицы Кати наблюдать, как я предал свои моральные принципы и избил Линетт. Возможно, это будет настолько увлекательно, что я смогу забыть о самом страшном, что я осознал, когда дважды ударил Линетт тростью. Несмотря на моральные устои, на которых я гордился, что стою с момента своего прибытия сюда, я ничего не почувствовал, когда трость ударила по спине Линетт. Ни капли вины. Ни капли грусти. Мои прежние эмоции, связанные с необходимостью применять насилие к другому человеку, исчезли, словно дым, как только я взмахнул тростью. Осталась лишь непреодолимая ярость из-за того, что меня заставили сделать что-то против моей воли.