Глава 102 — Глава 102

Я судорожно вздохнула. "Ах. Ты чувствуешь этот аромат? Никакого навоза." Лишь тонкий аромат экзотических цветов наполняет воздух. Прогулка по дворцу сегодня кажется странной, как будто я начинаю второй год учебы в другом общежитии. Дорожки кажутся несколько незнакомыми, хотя я шагаю по ним с уверенностью, которой не чувствую внутри. "Не стоило портить ваши сапоги. Мы могли бы вместе придумать другой способ, чтобы заманить императрицу," говорю я Эмме, когда тишина становится невыносимой. "Придумать?" спрашивает Эмма. "Э-э, мы могли бы найти другой способ," быстро поправляюсь я. Эмма качает головой. "Не за такое короткое время, ваше высочество." Она права, но я не хочу в этом признаваться. Мы продолжаем идти в тишине, под эхо синхронных шагов шести слуг, следующих за мной повсюду. Слуги - не новость для меня, но забавно наблюдать, как они впервые серьезно относятся к своей работе. Сегодня утром со мной обращались как, не хочу это говорить, с принцессой. Вскоре после нашего с Эммой первоначального разговора, они привели изысканный завтрак, который я так редко получала в те ранние дни, прежде чем императрица Катя и герцогиня Тейлор сократили мой бюджет и количество слуг. Сваренное вкрутую яйцо лежало в одной из тех фирменных подставок для яиц, которые я видела только у богатых людей, а каша была приготовлена из высококачественных зерен и полита золотистым медом. Свежие фрукты, роскошь, которую я не ценила, будучи Марией, были аккуратно сложены на фарфоровом блюде. Гостеприимство не закончилось и там. Тонкий шелк, струящийся по коже как вода, заменил привычный мне удобный хлопок. Сегодняшнее платье небесно-голубого цвета украшено множеством вышивок и оборок, щекочущих мне нос при надевании. После того, как Мари прикрепила к моим волосам привычные ленты, мне предложили маленькие жемчужные украшения, идеально дополняющие мои ледяные белые локоны. Теперь я ем как принцесса и одеваюсь как принцесса. Осталось только тратить деньги как принцесса. Я не забыла о цене этого повышенного обращения. В моих блуждающих мыслях и мечтах я все еще вижу лица тех, кто испытывает невообразимые страдания от своих ран, и слышу их вопли. Чтобы жить в таком великолепии, я никогда не должна забывать о той цене, которую заплатили не только я сама, но и окружающие меня люди. Знакомые сады перед Восточным дворцом появляются, и мой живот медленно сжимается внутри. Я глубоко вздыхаю, но мое волнение не успокаивается. Я прохожу мимо, так как направляюсь туда, где живет мой брат, еще одна область дворца, которую я никогда не посещала. Можно всю жизнь прожить во дворце и так и не увидеть каждый его уголок. Если дворец вообще достоин называться домом. Апартаменты, где живет Юлиан, состоят из нескольких малоэтажных зданий в стиле всего дворца, открывающихся как роскошный греческий павильон, к системе дворов, связанных крытыми переходами. В ожидании нас стоит служанка, убивая время, пока мы не появились. При других обстоятельствах это могло бы быть забавным, как она подпрыгнула в бодрствующее состояние и убежала внутрь, даже не поприветствовав меня. Очевидно, даже с моим повышенным статусом, слуги императрицы все еще не видят необходимости проявлять ко мне вежливость или уважение. Служанка скоро возвращается ко мне и ожидающим, делая реверанс. "Приветствую, ваше высочество. Ее Величество, Императрица, и Второй принц ждут вас внутри," говорит она ровным, выверенным тоном, которому обучают старших служанок, чтобы они звучали приятно для уха. Она разворачивается, не дожидаясь моего разрешения, и начинает вести по коридорам, тихий плеск воды в фоновом режиме открывается как небольшой фонтан перед тем, что, должно быть, является главной квартирой, где отдыхает Юлиан. Служанки, снующие туда-сюда, более тактичны, чем служанка императрицы, делая реверансы мне, прежде чем продолжить свой путь. Юлиан, очевидно, живет на широкую ногу, и если бы это был я, то я бы не стал бороться за престол, если это означает, что я могу жить в комфорте до самой смерти. Простым жестом руки я оставляю Эмму и моих слуг у двери и захожу внутрь. Меня сразу же встречает прохладный воздух, даря мне небольшое облегчение от жары, которая, хотя и неудобна, но все же не так плоха, как западная погода в Бельхельме. Стиль апартаментов Юлиана можно описать как тихую роскошь с мужественными нотками. Светло-голубые обои идеально подходят для летней погоды, а в гостиной, через которую мы быстро проходим, есть миниатюрные, детализированные изображения кораблей и телескопов. Но все место охвачено меланхоличным настроением, служанки внутри более нервные, чем любые, которых я встречала раньше. Позже я узнала, что это потому, что императрица тайно избила до смерти служанку несколько дней назад за то, что та слишком долго смотрела на спящую форму Юлиана. "Ее Величество внутри," говорит служанка, делая реверанс. Я благодарно киваю и вытираю два вспотевших ладони о ткань моей юбки, прежде чем собраться с духом и сделать первые шаги внутрь. Мое тело тотчас оживает, помня даже лучше, чем я, ту учтивость, с которой я должна вести себя. Моя спина выпрямляется, а шаги становятся мягче и короче. На моем лице застыла нежная, отработанная улыбка, обе руки сложены перед собой. В последний раз, когда я забыла сложить руки, меня избили тростью. Но сегодня императрица не выглядит так, будто готова меня избить. - Доброе утро, Августейшая Матушка, - мягко приветствую я. Повторяя заветы женственности, которые Катя буквально вколачивала в меня, я совершаю реверанс, который вызвал бы слезы у мадам Ларош. Императрица одна в комнате, она поглаживает волосы принца Юлиана, сидящего в кресле у его постели, не произнося ни слова. Она выглядит немного усталой, но я знаю лучше большинства, что внешность может быть обманчива, и не ронять своей бдительности. Я "перешла черту" как незаконнорожденная и заняла место, предназначенное для ее дочери. Она даже хотела избавиться от меня, прежде чем мы с Эммой поспешно бежали. В моих глазах отсутствие гнева у императрицы Кати куда более пугающе, чем та мягкая раздражительность и досада, которые она порой проявляет. - Винтер, - произносит ее голос, иногда появляющийся в моих кошмарах, не поднимая на меня взгляда. Длительные паузы разоружают меня куда больше, чем ее крики или побои могли бы, сообщая мне, что это еще один ее тактический прием, чтобы меня обезоружить. Сначала она заводит меня в обстановку, знакомую только ей, затем она заставляет меня чувствовать себя неуютно и незначительно в этой обстановке. Такие игры с властью даются ей легко как женщине, которая вцеплялась когтями в императорскую семью. - Я пришла навестить брата, - говорю я весело, используя детское очарование, которым теперь могу свободно пользоваться. Не дожидаясь ее разрешения, я обхожу огромную кровать и подхожу к Юлиану. Когда я кладу руку ему на руку, я замечаю трещину в ее маске. Вздрагивание. Возможно, единственный признак ее глубокой, затаенной ненависти ко мне. - Жаль, что я не могу исцелить брата, - продолжаю болтать, чтобы заполнить тишину. - Есть ли у императорских врачей хоть какое-то предположение о том, что его мучает? - Я уверена, что ты сделала все возможное, Винтер. Твои способности и талант поистине безграничны, - заверяет она меня, одновременно напоминая, сколько я скрывала от нее. Я улыбаюсь усталой матери. - Пока это служит большему благу империи, я не буду стесняться своих талантов. Тонкое напоминание, что благодаря преимуществам моих способностей перед моим отцом, я больше не буду тенью для остальной императорской семьи. Юлиан, нежеланный участник нашей словесной борьбы, лежит без сознания в белой пижаме. Его лицо выглядит невинным и свободным от той изворотливости, которая так меня раздражала. Но я понимаю, что, возможно, я немного, совсем чуть-чуть, беспокоюсь за своего болтливого товарища по переселению. Он мог быть двуличным лжецом, но он также единственный, кто знает, откуда я. - Чай? - спрашивает императрица Катя. Но вопрос риторический, потому что едва успеваю я согласиться или отказаться, как она уже звонит в изящный колокольчик на прикроватном столике, и в комнату стремительно вбегает служанка. Она заказывает чай на двоих и грациозно улыбается мне afterward, лишая меня возможности отказаться. Я улыбаюсь в ответ как можно лучше, когда для меня становится абсолютно ясно: городским стенам Радовалска может не хватить места для нас двоих. Вопрос теперь в том, достаточно ли я способна, чтобы вытеснить ее с ее прочно укрепленной позиции. Но это уже было сделано однажды, когда мой отец передал ответственность за дворец герцогине. Так что если я хочу сделать это сама, мне может понадобиться помощь донора спермы, которому на меня наплевать. Замечательно. Услуга быстрая, когда ты императрица, заставляя меня задуматься, не ждет ли постоянно кипящий чайник на случай, если императрица Катя захочет чаю. Не успевает пройти и пяти минут, как в комнату вкатывают серебряную тележку, за которой следует служанка, несущая чайный столик. Они собирают еду и напитки рекордно быстро, каждое движение отработано и приятно глазу. Когда они в конце концов кланяются и уходят, у меня возникает ощущение, что я только что стала свидетелем театрального представления. - Как прошло твое время на западной границе? - спрашивает императрица Катя с фальшивой заботой, начиная намазывать джем на сконе отработанными движениями. Я опускаю взгляд на чашку и ложку передо мной, которые очень похожи на столовые приборы, использовавшиеся, когда императрица пыталась меня отравить. - Это было событийно, - уклончиво отвечаю я. Бегство от убийц и тайное проникновение в лагерь повстанцев каким-то образом оказались наименее шокирующими вещами, что случились со мной этим летом. - Я так и думала. Фронт - не место для маленькой девочки, - качает она головой, словно не может вынести эту мысль. - Должно быть, тебе пришлось нелегко адаптироваться. "Нет, совершенно нет", - успокаиваю я ее. Я уже привык, что меня оставляют без внимания и игнорируют во дворце, по крайней мере в военном лагере мне не приходится беспокоиться о том, что за мной будут наблюдать, как ястребы. "Но у тебя был всего один слуга, не так ли?" Она поднимает взгляд от булочки, которую она щедро намазывает, ее пронзительные зеленые глаза встречаются с моими. Я настораживаюсь, хотя и сам начинаю потихоньку грызть пирожок на своей тарелке. Неужели она попалась на наживку, которую с таким трудом оставили для нее Эмма и я? "Да, был. Но потом отец назначил мне нескольких прислужников". "Как принцессе, для тебя жизненно важно иметь вокруг себя свиту горничных в любое время", - продолжает императрица, сворачивая в направлении, которого я не ожидал. "Они отражают твой статус имперской принцессы из благороднейшего рода. Но увы, за теми, кто был рядом с тобой, было слишком много небрежения". Я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Конечно, небрежение, на которое жалуется императрица Катя, во многом было облегчено с ее стороны. Это все равно, что пересолить еду, а потом жаловаться повару, что блюдо получилось невкусным. Колокольчик, которого я даже не заметил, стоит на краю стола, пока тонкие пальцы не тянутся и не звонят. "Приведите мне Линетт", - говорит императрица прибежавшей служанке. Она все еще не отводит от меня взгляд, наконец, с присущей матери империи грацией вкусив свою булочку. Я смутно припоминаю громкоголосую личную служанку императрицы, которая всегда с радостью приводила в исполнение наказания. Приглушенные ковром быстрые шаги - Линетт прибыла. Она приседает в реверансе и стоит с опущенной головой, ожидая указаний. "Винтер, ты еще не научилась дисциплинировать своих слуг. Поэтому сегодня я должна тебя этому научить", - мягко произносит Катя. "Простите?" - фыркаю я, не уверенная, что правильно ее расслышала. Она говорит спокойно, но ее слова необычны. На пол рядом со мной бросают тростник, такой же, который оставлял на моих икрах окровавленные поцелуи, ныл в течение многих дней. "Побей ее. Побей Линетт для меня", - приказывает, нет, велит мне императрица Катя.