"Эмма, могу я.. могу я с тобой поговорить?" - с трудом подбираю слова после бессонной ночи, проведённой во дворце.
"Да, Ваше Высочество," - отвечает Эмма.
Тяжело перенося потерю приличной стипендии, я провёл долгую, изнурительную ночь. Под глазами у меня появились мешки, и я вяло поддерживаю голову, глядя на Эмму с чувством вины.
"Ты моя официальная компаньонка, ты помнишь об этом? Мы прошли вместе через многое, пережили множество бурь и покушений. У нас за плечами как будто целый век истории," - начинаю я тепло, надеясь плавно подойти к сути вопроса.
Не то чтобы я рассчитывал получить стипендию Джулии в 10 000 золотых монет, но даже малая её часть была бы для меня настоящим спасением.
"Поскольку герцогиня Тейлор всё ещё отвечает за выплату королевской стипендии, у тебя нет денег, чтобы дать мне," - быстро заканчивает разговор Эмма, отвечая на мой смущённый взгляд.
"Может быть, мы сможем заложить что-нибудь из вещей в этой комнате?" - предлагаю я, чтобы быстро заработать денег. Я окидываю взглядом сверкающие в утреннем свете золотые предметы.
Эмма качает головой: "Ваше Высочество, предметы, используемые во дворце, занесены в реестр и регулярно проверяются. Они сразу заметят их пропажу, в отличие от цветов."
Воцаряется мёртвая, неловкая тишина.
"Знаешь, что ценнее денег? Дружба. Дружбу нельзя оценить в монетах," - в конце концов говорю я, обливаясь потом под своими одеялами. Я звучу как мошенник, и стыд тяжело лежит на моих плечах.
Я сбрасываю одеяла, как только Эмма отвечает: "У тебя есть до конца года, Ваше Высочество."
Вдруг меня осеняет идея, и на моём лице расцветает коварная улыбка, заставляющая Эмму отпрянуть на несколько шагов.
"Дай мне половину этого срока, и у тебя будет 1000 монет. Да что там, даже Джек получит свой глупый домик. Есть лишь одна, маленькая, просьба. Крохотное, ничего не значащее дело, которое я хочу, чтобы ты притворилась сделать," - как можно более убедительно говорю я Эмме.
Эмма выглядит слегка неуверенной. "Я, конечно, сделаю," - тем не менее отвечает она.
———
"Эмма?" - отвела взгляд от умиротворённого лица своего единственного сына Императрица Катя, обращаясь к Линетт.
Её верная служанка присела в реверансе. "Приветствую Вас, Ваше Величество."
"Нет, нет. Повтори то, что ты сказала. Ребёнок, который сопровождал Винтер на фронте и помогал отбиваться от убийц, была маленькая девочка по имени Эмма?" - несмотря на все усилия, в её тоне прозвучал лёгкий насмешливый вздох.
Её тщательно продуманные, многослойные планы были сорваны маленькой девочкой, которая ещё не успела даже начать менструировать. Это было так смешно, что в уголке её рта промелькнула улыбка. Заметив улыбку, сердце Линетт затрепетало в груди, хотя она и не сделала ничего плохого.
"Да, Ваше Величество. Вы даже встречали её раньше. Когда Вы хотели отрезать руку воровке-служанке, а Принцесса Винтер встала на её место, чтобы получить наказание, той служанкой была Эмма," - отчиталась Линетт.
Подозрение заставило Императрицу резко спросить: "Откуда ты об этом узнала?"
"Уборщица в западном крыле увидела, как Эмма тайком отмывает свои грязные ботинки и платье, пока другие служанки спали," - ответила Линетт.
"Это ничего не доказывает."
"Ботинки были изношены и сильно повреждены. По словам уборщицы, обувь едва держалась вместе на медицинских бинтах, таких же, какие выдают армии. Она также прячет под матрасом отличный кинжал, который уже неплохо поиспользован," - с гордостью ответила Линетт. Судя по отчётам наёмных убийц, странный ребёнок с ножом неожиданно оказался весьма искусен в его применении, отбиваясь от них, чтобы они не смогли преследовать маленькую принцессу.
У Императрицы Кати была безупречная память, закалённая наставниками со всех уголков империи, которые привили ей навыки, необходимые, чтобы быть лучшей императрицей, какую только могла желать Эрудийская Империя. Естественно, она вспомнила ту незначительную чернокудрую девочку, которой, вероятно, как одолжение, выделяли стипендию Винтер.
"Я помню, что она любит деньги," - заключила проницательная императрица. Она перестала гладить Юлиана по волосам и выпрямилась, чтобы явить свою царственную ауру, внушающую трепет и вдохновляющую знатных женщин Радовалска.
"Служанка действительно их обожает, Ваше Величество," - тут же согласилась Линетт. "Из того, что я недавно узнала, принцесса часто отдаёт ей свою стипендию в обмен на верность. Весьма грубо."
"Неужели она ничему не научилась у меня?" - задумчиво произнесла Катя. "Ну, неудивительно. В конце концов, это простолюдинка, раз выбрала служанку в качестве своей компаньонки. Такие постыдные дела происходят, когда недостойный человек отвечает за управление дворцом".
В последнем предложении императрицы звучала нотка гнева, ведь она до сих пор не имела полного контроля над дворцом, хотя за последние годы ей удалось пустить некоторые корни. Императрица Катя глубоко укоренилась, и даже несмотря на усердные попытки герцогини Малворт их вырвать, многие из них по-прежнему оставались.
"Не бойся, Ваше Величество," - Линетт с ласковой улыбкой обратилась к Императрице Катье, используя возможность встать за спиной своей госпожи и начать массировать ей плечи. "Герцогиня по-прежнему сильно ненавидит Принцессу Зиму. Хотя ее перевели из Розового Дворца на западное крыло, она назначила принцессе ежемесячное содержание в размере ста золотых монет. Мне удалось поговорить с нашими людьми в королевском казначействе и снизить выплачиваемую сумму до пятидесяти золотых."
Линетт довольно улыбнулась, полагая, что ее наказание для Принцессы Зимы порадует мрачную императрицу. Однако Катья потерла лоб, простое упоминание ее законного дворца вызвало у нее головную боль.
"Преклони колени."
Тон Императрицы Катьи был таким, как будто она командовала всю свою жизнь, и колени Линетт подогнулись от одного слога.
Линетт быстро подбежала, чтобы оказаться лицом к лицу с Императрицей Катьей, чья красота была несравнима ни с каким изящным произведением искусства. Обе ее руки были сложены на коленях под ее пышной юбкой, как образец этикета в любой момент.
"Ваше Величество.." - начала Линетт с сухим горлом. Кровь в ее венах превратилась в лед.
"Ты делаешь слишком много без моего согласия", - сказала Катья, не медля.
"Прошу прощения, Ваше Величество", - ответила Линетт, не решаясь поднять глаза на лицо своей госпожи.
"Положение этой незаконнорожденной девушки улучшилось, она должна быть счастлива, не так ли?" - внезапно сказала Катья, с задумчивым видом.
Линетт была застигнута врасплох резкой сменой темы разговора, но находилась при императрице достаточно долго, чтобы не быть сбитой с толку.
"Да, Ваше Величество. Роскошь западного крыла уступает только вашему собственному дворцу", - торопливо ответила Линетт, неосознанно вонзая еще один скрытый укол в кожу своей госпожи.
"Пусть она наслаждается счастьем некоторое время. Пусть она думает, что выиграла несколько сражений. Она была на фронте. Она должна уметь различать сражение и войну к этому времени. Встань, Линетт. Я не стану тебя наказывать сегодня", - сказала Императрица Катья, делая особый акцент на слове "Я".
"С-Спасибо, Ваше Величество. Ваша милость превыше всего". Линетт с дрожью поднялась, озадаченная и сбитая с толку великодушным ответом Императрицы Катьи.
Она ясно помнила ярость, переполнявшую императрицу, когда каким-то образом незаконнорожденная принцесса предвидела намерения Катьи и сбежала из дворца как раз в тот момент, когда ее должны были привести в Восточный Дворец. Служанка, которую обманула уловка принцессы с кровавым выделением, была заживо ободрана, но даже это зрелище не утихомирило Императрицу Катью. Мрачная атмосфера, сгустившаяся над Восточным Дворцом и всем императорским дворцом, заставляла всех, даже Линетт и Кору, ступать по тонкому льду.
Императрица Катья, естественно, видела замешательство на лице служанки, которая была обучена служить рядом с ней с тех пор, как могла говорить. Она наслаждалась замешательством Линетт, предпочитая резкую Линетт, сосредоточенную на наказании и страхе среди тех, кто служит под ней. Если бы ей нужен был кто-то с истинным умом рядом с ней, хитрость Коры в политике и манипулировании была бы второй только после ее собственной. Но такая интеллектуальность, даже если она проявлялась в ее собственной прислужнице, не была ей комфортна держать слишком близко.
"Мне привести эту служанку, Эмму, к вашей стороне, Ваше Величество? Так как она любит деньги, которые дает ей принцесса, то, если предложить больше, она может переметнуться на нашу сторону", - спросила Линетт, вежливо интересуясь, не следует ли ей прибегнуть к подкупу, чтобы приблизить к себе лазутчика на стороне Принцессы Зимы.
Но поспешное заявление Линетт, стремящейся угодить Императрице Катье, напомнило ей еще раз, почему ей нужен талант Коры.
"Нет. Нет, нет, нет". Катья встала со своего кресла. "Просто держи ее под наблюдением. Смотри, с кем она общается. Кто ей нравится. Что она делает, когда ее нет с принцессой. Расскажи мне обо всех, с кем она общается".
Брови Линетт удивленно поднялись.
"Неужели вы забыли, как принцесса получила взбучку за эту служанку? Такие.. акты могут вызвать преданность у людей низшего статуса. Ты должна это понимать", - сказала Императрица Катья с легким разочарованием.
Линетт была хорошей сторожевой собакой, но казалось, что даже после многих лет во дворце, вот на этом личные способности служанки и заканчивались.
"Согласно последним новостям, она часто общается с няней Мари. Кроме нее, ни с кем.."
"У нас уже есть наблюдатели за няней. Помните ту дыру, через которую принцесса и служанка сбежали? Она использовалась больше одного раза, что значит, в самой столице есть люди, с которыми принцесса поддерживает связь. Иначе ей не удалось бы так легко ускользнуть от Радовальски. Вы должны немедленно выяснить, кто они!" Вспышка раздражения переросла в гнев, и голос Императрицы Катьи поднялся до крика, подавляющего угодливый язык Линетт.
Императрица Катя устало потерла голову, досадуя на то, что ей не удалось совладать со своими эмоциями. Но она понесла несколько беспрецедентных потерь в последние месяцы. Ее самая полезная фрейлина была устранена вместе с ее безупречной репутацией матери империи. Ложное пророчество, над которым она так усердно трудилась ради своей дочери, не только оказалось правдивым, но и досталось принцессе Зиме.
А ее отец, который только недавно перестал вмешиваться в ее жизнь и дал ей больше власти в семье Дюверне, вновь вернулся без колебаний. Каждый раз, когда она выкорчевывала одного из кротов канцлера Дюверне, на его месте вырастал другой, словно сорняк.
С привычной легкостью Катя взяла свои эмоции под контроль, разглаживая несуществующую прядь в своей замысловатой прическе. Недавние события заставили императрицу признаться себе в том, что она стала ленивой и самодовольной. Императрица Катя выросла, работая наперекор обстоятельствам, и сумела устранить любимую жену императора, занять желанный пост императрицы благодаря своей изворотливости. Она стала самой могущественной женщиной во всей Империи и решила, что игра окончена.
Но это было не так. Она никогда не заканчивалась и не закончится, пока она жива.
У Кати было много секретов, достаточно, чтобы опоясать периметр императорского дворца три раза. Она убивала и получала от этого удовольствие. Она преломляла хлеб с аристократами, а затем сжигала их тела, прежде чем взойдет солнце.
Однажды в те ранние дни, когда она впервые вошла в восточное крыло и ощутила только холод с другой стороны своей постели, ее спросил один мужчина, что она готова отдать ради власти.
"Вашу молодость?" - сверкнули в темноте комнаты ее фиолетовые глаза, и в них плясали веселые искорки.
"Вашу красоту?" Восемнадцатилетняя Катя даже не нуждалась в том, чтобы покачать головой - мужчина мог видеть ответ в ее упрямом взгляде.
"Нет, конечно нет. Вы нуждаетесь в этом, чтобы сохранить свою власть. Как насчет вашей семьи? Ваших детей?" - его голос звучал насмешливо, но подтекст был отнюдь не шутливым.
"Я пришла к вам, чтобы иметь детей! Зачем мне от них отказываться?" В молодости Катя обладала более вспыльчивым характером. Это было то, что она видела и в юной Зиме. Темперамент, который невозможно погасить.
"И детей у вас будет. Но у вас может быть больше, с моей помощью", - легко сказал мужчина, предлагая соблазнительное искушение, которому немногие могли противостоять.
Юная Катя поняла намек в его словах. В конце концов, ее отец планировал, чтобы она стала временной женой, пока нынешняя династия не будет устранена и заменена. Даже если она была его дочерью, он бы убил ее, узнав, что она намеренно забеременела от императора.
Новоиспеченная императрица давно поняла, что в планах ее отца ее ждала участь отстраненной императрицы, которую втаптывали в грязь или запирали в башне "для защиты ее целомудрия". Но то, что предлагал ей этот человек, было слишком. Узурпировать престол, не ради семьи Дюверне, не ради ее детей, а ради себя самой.
"Я.. Я не могу". В Империи никогда не было правящих императриц. Она могла использовать власть только так, как ее этому научили - мягкая власть через других. Она вырастит идеального принца, послушного ее каждому слову. Разве это не то же самое, что править самой?
После этого больше не было никаких предложений. Немногое было сказано, когда драгоценное лекарство, способное изменить ее судьбу, скользнуло в ее ладонь, а сердце ныло от того, какую цену ей пришлось за это заплатить. Когда она поспешно уходила, человек, чей облик она не могла вспомнить, несмотря на свою впечатляющую способность запоминать любое виденное ею лицо, сказал ей лишь одно.
"Вы вернетесь. Потому что, восставая против отца, ваши дети однажды восстанут против вас. Интересно, будете ли вы тогда сожалеть о своем выборе?"
После этих слов его эхом отдающийся смех проводил ее из разрушающегося храма. Линетт укутала дрожащую форму Кати плащом, хотя тепло весны того года уже изгнало холод из воздуха. Через несколько месяцев ее живот округлился, вынашивая сына, и ей было разрешено построить свой собственный дворец, даже более прекрасный, чем знаменитое западное крыло центрального дворца. Планы ее отца изменились от мятежа к тому, чтобы принц крови Дюверне взял под контроль империю. Она получила все, что хотела.
Но теперь тот принц, которого она взрастила для величия, лежал без сознания, а ее планы были в беспорядке.
В роскошные дворики и павильоны, которые Катя организовала для своего сына, когда он начал читать и писать, чтобы он мог тренироваться в уединении и комфорте, ворвалась служанка.
"Принцесса Зима прибыла. Она сказала, что пришла навестить своего больного брата и попытаться вылечить его снова", - запыхавшись, выпалила служанка.
Катя перестала думать о прошлом, зная, что ее текущие приоритеты - спасти своего сына и раз и навсегда пресечь растущую популярность принцессы Зимы.
"Она пришла навестить своего брата?" Едва уловимое удивление промелькнуло в глазах императрицы Кати, которые были так похожи на глаза епископа Дювернэ в том смысле, что их эмоции редко менялись. "Смелая девчонка. Пусть войдет, чтобы я смогла увидеть, чему она научилась за время своего отсутствия здесь".
Обновлено: 13.02.2026