Невил скривился, глядя на этот захолустный, F-ранговый, жалкий городишко. Эти люди явно тянули на то, чтобы называться городом. Может, когда-то он и был приличным, но офицер секты Алого Креста слышал о великом исходе, росте цен, отмене фестиваля совиных фруктов. Жалко, конечно. Возможно, миссия была бы проще - толпа юных девчонок точно отвлекла бы героя.
Идя к тюрьме, Невил чувствовал присутствие героя и его партии, но это его ни капли не волновало. Герой мог и победить того кошмарного Полуночного Дракона, но это было давно. Культивация не ждёт никого. Многие маги, даже проклятые ведьмы, каждую секунду качают свою силу. Естественно, герой и его команда отстали, особенно когда упёрлись в узкое место. Может, они и сбежали в это убогое место, чтобы спокойно культивировать. Невил бы это оценил, будь мана в округе гуще, но она была жидкой. Что они могли тут натренировать? Разве что в лесу, но даже он, офицер секты, чувствовал там лютую опасность. Сомневался, что герой и его шайка такие самоубийцы. Как дом рядом с лесом ещё стоит? Может, там никто и не живёт.
Завернув за угол, Невил наконец оказался лицом к лицу с Рамоном Громовым Клинком и его группой. Он глянул на Ирис Небесный Лук, ухмыльнулся и подмигнул желанной эльфийке. Помимо денег, у Дрю был вкус к женщинам. Невил дважды пульсировал своей демонической аурой, затем убрал её. Если люди знают, что для них лучше, останутся дома.
- Рамон Громовой Клинок, великий герой мира, убийца того мерзкого Полуночного Дракона, что такой фигуре, как ты, делать в… ну, в таком месте? - спросил Невил, ухмыляясь с ленью и насмешкой. Рамон молчал, только смотрел и, наверное, пытался сканировать офицера секты. Невил показал амулет на шее. - Невежливо сканировать гостей города. Мы не знакомы. Я знаю только о тебе. Я Невил, просто офицер секты.
- Просто офицер секты, - сказал Келвин, Меч Метели. - Никого ты не обманешь, демонический выродок.
- Может, и нет, - засмеялся Невил. - А может, и да. Но ты правда собираешься мне мешать или задержишь всех солдат королевства тоже? Дрю на службе у Лорда Правителя. Что помешает ему сдать ваше местоположение? Или мне?
- Дрю никому не скажет, какой бы он ни был гад, - сказал Максус, Тьма. - Он верит, что ему место в нашей команде, что это судьба, и не рискнёт, чтобы кто-то другой его занял. Мы не знали, что он давно готовил уход из столицы.
- Почему вы его не берёте? - спросил Невил, больше от скуки и, может, чтобы чуть потянуть время перед боем. - У него есть деньги, что вам нужны, он неплохо культивирует, мог бы вас спрятать где угодно.
- Ты либо знаешь ответ, либо так же гнилой, как этот идиот, - сказала Роника, Маг Феникса. - Не притворяйся. Это не детская игра.
Невил засмеялся.
- Ты мне нравишься, мелочь. Это не детская игра, но и не совсем игра домов. Пока не игра сект. Просто развлечение на стороне. Наша секта неплохо заработает на утреннем веселье, нет? Но дам вам передышку и кое-что расскажу, прежде чем заберу своего благодетеля. С кем бы вы скорешились? С таким, как Дрю, который сделает всё ради миссии, даже если результат не такой чистый и красивый, как вам нравится, или с королевством? Знаете, с Лордом Правителем и его ближним кругом, что боятся, как бы кто не набрал силу и не скинул его с уютного трона. Есть и третий вариант. Но даже я не настолько глуп, чтобы хотеть его или называть имя того, кто командует тьмой.
Невил гадал, почему партия героя не напала сразу. Будь он Рамоном, рванул бы без раздумий. Не мог же он знать все планы Невила, верно? Нет… но группа тоже тянула время? Зачем? Может, хотели выудить инфу из его болтовни, хоть это и бесполезно, пока их держит тайная секта. Он отбросил подозрения. Даже если они всё раскусят, поздно. Дрю не будет против, если они с сектой повеселятся. А если будет - просто избавятся от него.
---
- Нейт, что не так…? - голос Гармонии оборвался, когда она увидела кареты, на которые я пялился, мысленно перебирая свои скудные варианты. Их было пять, в каждой солдаты королевства. Влезть в дела с Дрю могло поставить под удар всех в моём доме, привлечь лишнее внимание. Лучше оставить это группе героя. Надеюсь, уход из столицы не лишил их права арестовывать нарушителей, да? Хотя этот тип, что испускал дикое давление… Нет, он не справится со всей группой героя в одиночку. Что-то в его ауре было странным, будто нечеловеческим.
Из кареты вышли ещё пятеро в красных робах, сильные, но всё же не ровня группе, к счастью.
Гармония озвучила моё беспокойство.
- Если мы это чувствуем отсюда, люди могут быть в беде. Что, если их заденет в драке? - сказала она.
Я молчал, просто смотрел, но когда эта упрямая девчонка рванула вперёд, я остановил её рукой.
Милия, Манди и Лукас, заметив напряжение, вышли посмотреть сами. Россомаха зарычал, выражая своё беспокойство. Гармония порой бесила, бросаясь вперёд бездумно, но я понимал её желание защитить родной город.
F-ранг Кюсю начинал проявляться, и я понял, что надо быстро это менять, если к нам полезут гости. Через орлиное зрение я видел, как стража Кюсю легко подавлялась, хотя красные робы были далеко. Солдаты королевства глумились над ними. Интересно, знали ли они, что мэр - отставной офицер? Либо не знали, либо им плевать, потому что это не настоящие солдаты королевства.
- Чёрт возьми, - сказал я. - Или, как вы говорите, жопа Ванды.
- Что происходит? - спросил Лукас. - Почему королевство…?
- Это ловушка для группы героя, - сказал я. - Они не настоящие солдаты. Если подумать, солдаты не могли бы так быстро тут оказаться и… - я повернулся к Манди. - Ты бы знала, раз они из Вингстона, да?
- Не всегда из Вингстона, - сказала Манди. - Но настоящие солдаты сейчас должны отдыхать в деревне перед арестом. Эти кареты странные. Нет символов домов. Ни красной звезды нашего дома, ни креста королевства.
- Чёрт возьми, - пробормотал я. - А я хотел быть нормальным учителем, научить вас правильно варить зелья, не повторять мои ошибки. Вместо этого приходится разбираться с этими уродами.
- Они, наверное, думают, что герой предал Дрю или что-то такое, - сказала Милия. - Он называет себя седьмым членом их группы.
- Не думаю, но знаю, что он сын крупного дворянского дома, - сказал я. - Эти сектанты в робах, похоже, на его жаловании.
- Ты их остановишь? - прямо спросила Милия.
- Сначала… посмотрю, - сказал я. - Надо убедиться, что не делаю поспешных выводов. Безопасность всех в приоритете, - я повернулся к Гармонии. - Это касается и тебя. Останься тут и, может, поверь в меня хоть раз.
Синеволосая покраснела, но через миг кивнула.
- Бежать в опасность - значит стать ещё одной жертвой, а мы не дадим этим идиотам посмеяться последними. Россомаха, идём со мной, - я глянул на Милию. - Скоро вернусь. Надеюсь, это не затянется. Может, они разберутся по-политически и свалят.
Милия улыбнулась, поцеловав меня перед подростками.
- Люблю твой оптимизм. Надеюсь, он начнёт сбываться. Я не фанатка того, что бои лезут к нам постоянно.
Мы с Россомахой забрались на Клювокрыла и взлетели к городу, держась высоко в облаках. Как и ожидалось, из карет высыпало двадцать "солдат". Немаги остались охранять повозки - либо настоящие из продажного легиона, либо вообще не в курсе, слепо следуя приказам.
- Знаешь, минус боя без оружия - нет лука или кинжала, - сказал я. - А то бы намазал их сонным зельем и выстрелил. Хотя нет гарантии, что сработает.
Россомаха что-то прогундосил в ответ. Облетая кареты сверху, я увидел жуткое зрелище. Клетки в некоторых из них. В партии героя три женщины, и если их лишить сил, случится только дерьмо. Человечество такое с пещерных времён. Так что я сделал, что сделал бы любой прохожий. Разнёс их к чёрту. На клетках была сильная магическая защита, но небесно-голубая вспышка угасла за секунды, когда я расплавил их до состояния хуже металлолома. Партия героя меня бесила, но я не желал им зла.
Хотя я разнёс кареты, что-то подсказывало, что у некоторых в партии есть сверхъестественные чувства. Они бы не выжили так долго как публичные фигуры, не чуя покушений или ловушек. Скоро я получил ответ: группа окружена, а они расслаблены.
Я прищурился. Они ждали, что я их выручу.
- Знаю их пару дней, - сказал я. - Как можно быть такими идиотами и доверять парню, который, насколько им известно, мог сам вызвать эту секту?
Логики в этом не было, ведь я показал, как мало знаю о мире, но вдруг это игра? Я ждал бы от героя и молодых беспечности, но Ирис и Келвину за тридцать. Ирис выглядела на двадцать, но она эльфийка, кто знает. Максус тоже казался старше. Они должны быть умнее. Неудивительно, что просили тренировки.
Жаль их, я сам не знал, что делаю, будучи новичком. Но здравый смысл - адский наркотик. Партии героя пора начать его нюхать.
- Клювокрыл, ударь красных роб магическим взрывом, - сказал я.
Когда грифон зарядил атаку, началось то, чего я ждал. Все озирались, утопая в чувстве опасности. Клювокрыл, S-ранговый магический зверь, наверное, помог. Поправлю: S-ранговый зверь, что тренируется каждый день.
Красная роба, что казалась спокойной, видимо, лидер. Это подтвердилось, когда он выдержал атаку Клювокрыла, а другие сектанты разлетелись как куклы. Я просканировал его.
[Анализ врага.]
Невил, 10-й Офицер Секты Алого Креста
Ранг мага: 11-я сфера Высшего Ядра.
Ого. Одиннадцатая сфера - не шутка, да? Партия героя, к счастью, не просто ждала. С отвлечением они рванули в бой. Рамон и Келвин набросились на Невила, а Ирис безжалостно всадила стрелы в грудь каждого поверженного сектанта. Но они не умерли.
Словно очнувшись, сектанты вскочили, выдернули стрелы и вызвали красную магию, окутав округу оранжевой дымкой, будто всё горело.
- Солнечная Вспышка, Россомаха, - сказал я. Солнечный волк без промедления выстрелил потоком чистой белой магии, снося всю секту, включая лидера. Рамон и Келвин прыгнули на него.
Но Невил не сдался так просто. Что-то на его шее засветилось, артефакт, наверное. Серая вспышка стремительно расширилась, отбрасывая Рамона и Келвина.
- Дураки, думаете, у вас есть шанс против меня? - он направил руку на Келвина. Рядом возникла книга заклинаний, кроваво-красная, размером с коробочный вентилятор. Я усвоил в этом мире: книга заклинаний - значит, всё серьёзно. Зельевары могут их взять?
Мы были высоко, но сектанты искали нас, зная, что удар пришёл сверху. Никто из партии героя нас не выдал, напоминая, что они опытны в бою, в отличие от меня. Подземелье A-ранга стало моей тренировкой, многому научив, хоть я и не искатель. Несколько их приёмов сделают сбор ингредиентов безопаснее.
Достав сонное зелье, я дал знак Клювокрылу нырнуть и выпустить сильнейший магический взрыв по Невилу. Крылья грифона засветились, он подчинился. Давление заставило секту занервничать, пока они искали нас.
- Вынырнем из облаков, подлетим ближе и ударим, - сказал я. - Россомаха, ты тоже. Не дадим этому гаду важничать из-за ожерелья, что заблокировало атаку.
Россомаха завыл, пока мы были в небе, затем Клювокрыл рухнул вниз. За секунды мы были близко. Оба зверя выпустили атаки, окутав всё дымом, пылью и летящими телами. Группа героя вовремя ушла с пути.
Я спрыгнул с грифона, приземлившись за Невилом, и обрушил на него инстинкт убийцы, заставив рухнуть на колени. Выйдя в его поле зрения, я помахал.
- Надеюсь, ты не против вздремнуть, - сказал я, затем легко топнул ему по животу. Он закричал от боли, как я хотел, и капля сонного зелья вырубила его. Группа героя разобралась с остальными.
Один из горожан побежал за мэром и, похоже, огромной коробкой наручников.
- Настоящие солдаты королевства обрадуются лишнему багажу, - весело сказала Роника.
Я уклонился от её прыжка с объятиями, и она врезалась в Ирис, заработав взгляд.
- Итак, ребята из Секты Алого Креста, - сухо сказал я, глядя на всю группу. - Какой у вас план это исправить? Эти парни превратят город в зону войны, если мы ничего не сделаем.
Роника открыла рот, но я продолжил.
- Даже если настоящие солдаты заберут Дрю, что помешает их подкупить и вернуться с армией магов?
Роника надулась.
- Ты нас выгоняешь из города?
- Не в этом дело, - сказал я. - Секты охотятся за вами. Они знают, что вы тут, и, похоже, не остановятся ради мести. Включая разглашение вашего местоположения.
- Эта фракция Секты Алого Креста действует сама, незаконно, - сказала Ирис.
Я глянул на неё.
- Расскажи подробнее. Уверена?
- Они по сути наёмники Дрю, - сказал Рамон. - Впервые напали на нас напрямую.
- Обычно они таскаются за Дрю, как щенки, - ядовито сказала Ирис.
Я прошёл по ним, снял кольца-хранилища, украшения и сложил книги заклинаний в кучу. Книги вдруг обратились в дым, удивив меня. Дым потянулся к владельцам и впитался в кожу.
- Книги заклинаний связаны с душой, - сказала Нува. - И не зря. Только смерть разорвёт связь.
- Я не фанат смерти и разрушений, - начал я. - Но делайте, что должны. Прошу, вне города.
- Ты предлагаешь их убить? - спросила Нува.
- Погоди, это не ваш план? - удивился я, подняв брови. Я в этом мире пару месяцев и не привык к убийствам. Не как человек из современности, где самым крупным конфликтом был пьяный мордобой в баре.
- Нет, - сказала Нува.
- Но не впервые нам пришлось зарубить врага, - сказал Рамон. - Всегда самооборона. Но даже это редко, кроме монстров.
- Может, закажем у тебя кучу сонных зелий? Тогда…
- Нет, не сработает, - перебил я Ронику. - Если солдаты королевства вас узнают, доложат Лорду Правителю или кто там главный. Понадобятся ответы. Вам пришлют ещё дерьма, даже если уйдёте. Будут поиски и требование указать путь.
- Это бесит, но, кажется… выбора нет, - сказал Рамон. - Пора уходить ради безопасности людей в городе.
Вдруг я услышал нечеловеческий вопль и смех сзади. Обернулся - Невил вскочил, спина сгорблена. Его глаза изменились: белки почернели, зрачки сияли красным.
Что-то было не так, но я понятия не имел, что, кроме как этот тип мог быть одержим демоном.
- Бегите! - крикнул Рамон. - Техника Адского Дракона!
Нува не успела - мужик прыгнул на неё, ближайшую. Группа героя остановилась, крича имя целительницы. Я тоже замер, не понимая, что за хрень. Нува пыталась вырваться, но он держал её крепко.
Я почувствовал, как тонна маны и ауры перетекла от его товарищей к нему. Опасно. Слишком опасно. Тёмно. Тут меня осенило.
- Без целительницы вы пропали! Мы утащим её в ад с собой, - дико смеялся Невил. - Вы не возьмёте нас без потерь!
Для офицера секты он допустил ошибки новичка, но явно подслушал разговор и решил, что я убедил партию героя их убить.
Остальные сектанты вдруг рассыпались в пыль вместе с робами. Я не понял, зачем этот массовый суицид, но всё зря.
Выпустив ауру на максимум, я представил отсчёт. Пять… Но он не понадобился.
В мгновение я оказался рядом и свернул ему шею, похоже, слишком сильно, убив на месте. Затем пнул тело с маной в ногах, отправив в облака. Оно взорвалось огнём, осыпав пылью.
Я вздохнул, пока Нува рыдала у меня на груди.
- В итоге слухи о слиянии с демонами правдивы, - сказал Рамон, подходя и гладя напарницу, чтобы утешить. Остальные окружили целительницу, обнимая, пока я выскользнул из этого клубка.
- Он точно был не человек, - сказал я. - Мана, что я почувствовал, - я вздрогнул. - Напомнила пустошь. Не пойму почему.
- Офицер Секты Алого Креста думал, мы сделаем что должно, - сказал Рамон. - Либо потеряем его след, либо хладнокровно убьём.
Я покачал головой, уставший. Глянув на собранные кольца-хранилища, решил не брать домой. К чёрту.
- Избавьтесь от колец или заприте в взрывоустойчивый сейф, мне плевать.
- Хорошая идея, - сказал Келвин.
- Пойду домой, - сказал я. - Оставлю вам разбираться с Дрю.
Нува выглядела так, будто хотела снова вцепиться в меня и не отпускать, что было бы чертовски сложно объяснить будущей жене. Вместо этого она сказала:
- Спасибо. Я серьёзно в долгу перед тобой.
- Разберитесь с Дрю, и долг будет погашен, - ответил я, забираясь на Клювокрыла с Россомахой.
Я вздохнул, поражённый, что не чувствую ничего от устранения того типа. Чёрт, либо он, либо Нува. Не собираюсь плакать по этому уроду.
- А теперь, если не возражаете, мне надо учить мелких.
Конец Фазы 1…
Обновлено: 18.01.2026