Манди закончила разбирать и упорядочивать по крайней мере половину высокой стопки документов, которые ей поручили родители. Она старалась меньше злиться на них, оправдывать их наказания. Эта рыжая девчонка подкупила двух своих двоюродных братьев, чтобы те сходили в тот городишко по мелочным делам. Из-за её эгоизма они чуть не погибли от лап мифического чудовища. Хотя, может, это был просто медведь или дикая кошка. Она отчаянно пыталась загладить свои косяки, держась подальше от всех. Порки были лишь побочным эффектом.
Её ненавидели почти все, включая жён её кузенов, но, честно говоря, Манди их не винила. Только недавно она поняла, чем чревато притворяться благородной. Никто не знал настоящую её, кроме Гектора и Роуз. Она… уже не была уверена, сможет ли вернуть доверие семьи после этой выходки. Быть собой - значит казаться слабой, открытой для насмешек, издевательств и позора для Красной Звезды.
Вдруг откуда ни возьмись налетел ветер, разметав бумаги повсюду - из папок, которые она собиралась убрать, из высокой стопки и даже из уже разобранных шкафов, открытых для новых документов.
Не успела она среагировать, как кулак, объятый пламенем, врезался ей в лицо, и она отключилась на секунду, очнувшись уже снаружи офиса, лёжа на спине. Услышав смех Элис, Манди соскребла себя с пола и рванула прочь. Три огненных шара, способных сжечь её в пепел без магической защиты, пролетели мимо, ударные волны чуть не сбили её с ног.
Несмотря на происходящее, родственники просто отворачивались, их лица были холодны и равнодушны. Гектор и Роуз, скорее всего, были на задании.
- Я и не думала, что Яни уговорит маму разрешить мне… тренировать тебя, но оказалось, ты позоришь семью сильнее, чем мы думали, - крикнула Элис сзади.
Обогнув угол, Манди врезалась в худшего из возможных людей.
- Ах ты, наглая мелочь…
Пылающий удар тыльной стороной ладони заполнил её зрение, а вместе с ним пришла жуткая боль, когда она вылетела через парадные двери, больно приземлившись на каменную площадку.
---
Глаза удивлённо уставились на нас, пока мы непринуждённо шли через двор к парадным дверям поместья. Честно говоря, место было шикарное: ухоженные цветочные сады, красивая яркая сине-зелёная трава и интересные статуи, хотя большинство изображали женщину, которую я посчитал самой Красной Звездой.
Я сюда не за арестом пришёл. Если Манди решит остаться сама, да ещё и по нормальным причинам, я уважу её выбор. Но письмо, которое она прислала - явный крик о помощи, - исключало многие варианты. Зная её совсем недолго, я чувствовал в этом письме отчаяние.
Но тут всплывает одна огромная проблема с моей логикой. Как, чёрт возьми, я останусь незамеченным, если ввяжусь в драку с главной фигурой города? Допустим, я выиграю. Ей важна репутация или гордость? Если нет, она точно поднимет тревогу в других домах, и кто знает, сколько у неё союзников.
Оставался один главный вариант, и, откровенно говоря, он меня не напрягал, если это означало, что меня оставят в покое. Я не мог врать этой женщине о том, кто я, но мог показать силу, равную её собственной. Заставить выслушать моё предложение.
Я чуть не плюнул на дипломатию, увидев сцену, что развернулась, когда парадные двери распахнулись.
Почти со скоростью звука Манди вылетела наружу, больно шмякнувшись о каменную площадку. Мгновение спустя появилась женщина, возвышаясь над ней. Длинные тёмно-рыжие волосы, оранжевые глаза и слегка угловатые черты лица - вот её общий вид. Одетая в красное кимоно, ей было максимум под сорок, и от неё исходила аура жара, которую даже я почувствовал издалека.
- Пора ещё разок тебя проучить, глупая девчонка, да? - мрачно сказала она. Из её рта валил дым или пар от холодной злости, я это сразу понял. Когда Красная Звезда подняла пылающую руку, а Манди сжалась, закрываясь, я вмешался.
[Анализ врага.]
Гвендолин Вингстон, Красная Звезда.
Ранг мага: 2-я сфера Малого Дракона.
Я даже думать не хотел, почему она сильнее героя, но решил, что их служба в этой группе не добровольная. Или церковь их уговорила взять эти роли.
Земля, мать её, будто расступилась во времени и пространстве, потому что, чёрт возьми, я добрался туда с рекордной скоростью, чтобы блокировать атаку Гвендолин. Её глаза на секунду расширились от удивления, но злость на какого-то чужака, посмевшего вмешаться в избиение беззащитной смертной, затмила её разум. Какого хрена с этими людьми не так? У Манди даже магической защиты не было - ни ожерелий, ни украшений, что подарил ей старший брат Гектор.
Я кивнул Милии, чтобы та забрала Манди. Моя невеста-дриада не теряла времени, утащив её прочь от надвигающейся схватки с помощью лоз. Тут появился Хоуи, и судя по поту и ужасу на его лице, он только что узнал, что Манди атаковали. Я заметил улыбающуюся девчонку, ровесницу Манди или чуть старше, с пляшущими вокруг неё языками пламени. Они что, обе избивали беззащитную девчонку? Речь о моей ученице, которая не только сделала шаг к тому, чтобы стать лучше, но и вкалывала в лавке без всяких просьб. Человек без магии мог погибнуть от одного удара огнём. Они… они что, хотели её убить? Прошлая неделя - не такая уж и трагедия. Никто не пострадал, и ладно. Да, небольшое наказание вроде домашнего ареста подошло бы, но Манди уже восемнадцать. Взрослая, которая реально раскаивалась. А эта её благородная маска оказалась просто фасадом, что мы быстро раскусили.
Красный свет, который всегда появлялся, когда я был в ярости, вспыхнул вокруг меня, и я обрушил на неё такой тяжёлый инстинкт убийцы, что даже описать не могу - Красная Звезда еле стояла. Умея лучше контролировать свои силы, я направил всё на неё. Вместо того чтобы разнести эту суку небесной карой, хотя она того заслуживала, я сначала задал вопрос. Про скрытность можно забыть. Может, удастся выкрутиться.
- Ты собиралась её казнить, Красная Звезда? - спросил я мрачно. - Если не ошибаюсь, эта девчонка - обычная смертная. Уверен, Лорду Правителю будет интересно узнать, как маги с огромной силой терроризируют простых людей, да?
- Кто ты такой…? - выдавила Красная Звезда. Она быстро приходила в себя от моего инстинкта убийцы и скоро либо набросится на меня, либо сбежит. Всё зависело от её гордости. - Ты из посланников Лорда Правителя?
- Это не важно, - отрезал я. - Ответь на вопрос. Ты собиралась казнить эту девчонку?
- Конечно нет, идиот! - рявкнула она. - Зачем мне казнить собственную дочь? Ты явно не из Вингстонов, раз не знаешь, как у нас всё устроено. Но когда в этой семье делаешь глупость, подвергаешь жизни опасности, тратишь наши ресурсы и не приносишь ничего, чтобы оправдать затраты, кроме позора, тебя наказывают. Не до смерти, но почти до изгнания. Порка - это ещё милость.
- Порка? Ты называешь поджаривание огнём поркой? Ей восемнадцать, она совершила одну глупость в твоих глазах и старается это исправить. Не можешь ей дать поблажку и закрыть на это глаза? То, что она сделала, не такая уж и беда.
- Ты… ты говоришь так, будто знаешь, что случилось? - сказала Гвендолин. Она покачала головой. - Посланник Лорда Правителя не стал бы разбираться в слухах и не поехал бы сюда. Ты не придворный маг. Кто ты? И как посмел вторгнуться в мои владения!
Она наконец вырвалась из моего инстинкта убийцы и атаковала, но удивилась, что её огонь ничего не сделал - он гас, не долетая до меня и фута. Для такого острого зелья оно отлично справлялось. Может, даже слишком, благодаря его высочайшему качеству.
- Красная Звезда, успокойся, - сказал я.
- Нейт! - Манди наконец очнулась и побежала ко мне. - Мама, хватит!
Красная Звезда ошарашенно уставилась на дочь, явно не ожидая такой силы в её голосе.
- Леди Вингстон, это он спас нам жизни, - сказал Хоуи.
Гвендолин погасила голубое пламя в руках, похожее на энергию. Инстинкт убийцы от этой странной огненной штуки тоже исчез. Я ведь не сказал, что мы с Милией выпили зелье Божественного Пламени? Сначала я хотел отомстить за Манди, если Красная Звезда и правда собиралась её убить. Я бы не опустился до её уровня, но после боя сделал бы так, чтобы она больше никогда не захотела использовать магию.
Да, я не шутил. Нет, я не собирался разносить мамашу Манди в клочья, но в этом мире мало кто заботился о чужих жизнях - это я уже усвоил. Я не святой, точно не белый рыцарь, но я с современной Земли. Как я уже говорил, у старого мира были свои проблемы, но в мире, где правит сила, а сверхлюди владеют землями, кто-то должен быть голосом разума. Не я и не Милия, но так уж вышло.
Красная Звезда быстро выпрямилась, стряхнув пыль, хотя, наверное, поняла, что я даже не вспотел под её голубым пламенем. Её козырь, я уверен. Хоуи это тоже заметил, судя по его взгляду.
Я повернулся к Манди.
- Ты выглядишь неважно, - сказал я. - Надеюсь, сил хватит собрать вещи.
Её глаза расширились.
- Собрать вещи?
- Как моя третья ученица, ты будешь жить в городе, - объявил я. - Конечно, мы подготовили тебе дом. И предполагаем, что Хоуи поедет с тобой.
Дворецкий вздрогнул и украдкой взглянул на Гвендолин.
- Ты… ты мастер-маг, - тихо сказала Красная Звезда, её голос был чуть громче шёпота. - И всё же оставляешь мне жизнь после оскорблений. Почему?
Манди уставилась на мать, потом на меня, в её глазах была мольба.
Я вздохнул.
- Есть где нам всем присесть и поговорить? - спросил я. - Может, начнём со знакомства.
Я повернулся к девчонке у двери и выпустил немного инстинкта убийцы. Её пламя погасло, она задрожала от страха. Какие же они все грубияны. К счастью, полный ужаса взгляд матери и её крик показали, что в Красной Звезде хоть немного разума есть.
- Элис, марш в свою комнату! - рявкнула Гвендолин. - Ты на ограничениях на год! Ты в своём уме, нападая на этого человека? Не чувствуешь его силу? Иди медитировать, сейчас же! - её воля обрушилась на девчонку, заставив ту бежать ещё быстрее. Было ясно, что Элис частенько изводила Манди.
Другая рыжая выглядела змеёй - узкие глаза, костлявая, с такой аурой, что я скорее доверился бы пустому осколку, чем ей. Зная, что Манди жила с такими людьми, я ещё больше жалел её. Неудивительно, что она носила маску.
Красная Звезда будто впала в ступор, глядя на меня, потом вздрогнула.
- Пожалуйста, следуй за мной, - быстро сказала она. Казалось, она хотела что-то язвительное бросить Манди, но мой суровый взгляд пресёк такие мысли. Она промолчала, понимая, что ничего не может сделать. Так тут всё и работало - где сила, там и право. Дерьмово, да. Но в этом случае это остановит издевательства над Манди, обычным человеком. Они вели себя так, будто она кого-то убила, забывая, что подростки косячат постоянно. Чёрт, я сам косячил, но об этом не будем - слишком стыдно.
Гвендолин привела нас в столовую, велела слугам заварить чай, особо подчеркнув специальные вкусы для важных случаев. Горничная вздрогнула и поспешила выполнять.
- Сразу скажу, если чай отравлен, ты умрёшь, - сказал я. - Это ведь то, что ты ждёшь от меня, да?
На секунду показалось, что душа покинула тело Гвендолин. Милия не сдержала смех, напомнив мне, как повезло жениться на той, у кого такое широкое чувство юмора. Хотя, признаю, это могло быть не в лучшем тоне. Но я не дам себя одурачить. Даже Манди выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Отравленный чай, наверное, обычное дело в этой семье, или хотя бы у их родни, особенно у той змеиной девчонки.
- Мастер-маг… Нейт, верно? - начала Красная Звезда.
- Зови меня просто Нейт, или, если хочешь, сэр Нейт, - сказал я. - А это моя невеста, Милия. Мои силы, кстати, держи в тайне.
- С… сэр Нейт, - сказала Гвендолин. - Нам не нужно что-то такое детское, как отравленный чай, хотя некоторые родственники-конкуренты пытались. Тем более, узнав, что это ты спас мою дочь, Винна и Лу после их глупости, всё меняется. Хоуи притворялся, что не знает, кто ты, по твоей просьбе, да?
- Конечно, но мне плевать, если моё имя выплывет, так что даже не думай это использовать против меня, - сказал я. Манди будто пыталась стать меньше. Эта миниатюрная девчонка явно не была беспомощной, и если ей было что сказать, я бы её подтолкнул. Поэтому я бросил ей взгляд, побуждая высказаться. Но суровый взор Гвендолин заткнул ей рот.
- Сэр Нейт, у Манди есть обязательство выйти за Гастона Астрала, - сказала Гвендолин. - Боюсь, ей придётся отказ…
- Быть моей ученицей важнее этого, - холодно перебил я, устав от этого бреда. - Все обязательства аннулируются. Я слышал, как Гастон шляется по бабам прямо на виду. - Я обрушил на Гвендолин такой инстинкт убийцы, что сам Жнец либо улыбнулся бы, либо кинулся разнимать драку. - Унижение ей - это прямое оскорбление мне. Поняла!?
Я не хотел, чтобы все лампы в комнате заморгали, а моя странная красная аура ярости проявилась, но эта тётка меня бесила.
- Как, чёрт возьми, можно продать достоинство собственной дочери?
Красная Звезда рухнула на пол, кланяясь и умоляя о прощении.
- Встань, пожалуйста, - сказал я. - Я не затем сюда пришёл, чтобы заставлять тебя кланяться. Почему ты не злишься за Манди? Это унижение - прямое оскорбление тебе в первую очередь.
Гвендолин вздрогнула и замолчала, явно кипя от того, что кто-то её допрашивает.
- Забей, не важно, - сказал я через минуту. - Важно, что за оскорбление моей ученицы придётся заплатить.
Играть эту роль было странно, но Милия настояла, что это необходимо, и, чёрт возьми, видя, как эти люди обращаются с другими, она оказалась права.
Гвендолин выглядела так, будто её жизнь в моих руках, и так оно и было.
- Во-первых, перестань обращаться с дочерью как с мусором, - сказал я. - Сначала я не собирался брать её в ученицы, но вот те на - она доказала, что достойна.
Тут уже родственники начали заглядывать внутрь. Винн и Лу, зная меня, побледнели и только смотрели. Гектора и Роуз не было - работали где-то. Без них защитить Манди некому, и я не удивлюсь, если её тут травили.
- М… мы не можем отказаться от обязательства, - растерянно сказала Красная Звезда.
- Можешь просто отправить другую дочь за него замуж, - предложил я, указав на ту, которой нельзя доверять. - Она будет заменой. А теперь, когда с моей ученицей разобрались, у меня есть предложение.
Гвендолин вздрогнула.
- Отдать Яни вместо неё - не такая уж плохая идея.
Яни чуть не упала.
- Но мама! Пусть Элис это сделает.
- Молчать! - рявкнула Красная Звезда. - Гастон сам выберет.
Элис, которая только что вошла, явно ослушавшись приказа медитировать, побледнела. Она попыталась возразить, но мать уже решила. После того, как они обращались с Манди, мне было плевать, достанется ли им этот бабник-аристократ.
- Насчёт предложения, - сказала Гвендолин, в её голосе чувствовалась нервозность, напоминая, как боятся мастеров-магов.
- Ничего страшного, просто хочу, чтобы было ясно - я дружелюбный, - сказал я. - Просто зельевар, не больше. У Манди может не быть искры, но её обучение будет связано с магическими предметами.
Мне не обязательно было им это говорить, но её матери стоило знать, что Манди не просто тратит время.
- Когда всё наладится, она точно будет на уровне обычного мага, а может, и лучше, - сказал я. - Может, даже найдёт свою искру. Но ты должна дать ей шанс.
Гвендолин долго сверлила дочь ледяным взглядом. Потом, словно лёд растаял летом, она вздохнула.
- Ты учишься у мастера-мага - опыт, который редко кому выпадает даже за сто поколений, - сказала Красная Звезда. - Раз тебя выбрали, докажи, что достойна. Только тогда твоя честь в семье будет восстановлена.
- Я тебя не подведу! - сказала Манди с огнём в глазах, поклонившись. Это было ближайшее к признанию от самой большой шишки, что она получит, пока мы не покажем результат. К счастью для этой девчонки, я раздобыл идеальную книгу для неё, победив босса двойного S-ранга.
Гвендолин повернулась ко мне.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, так что ты будешь другом семьи, - она обратилась ко всем в комнате, включая мужа, который только вошёл. Мистер Вингстон, как я помнил, сборщик налогов. - Визит сэра Нейта остаётся в этой комнате. Любая утечка - и вас ждёт суровое наказание, - она снова посмотрела на меня. - Не понимаю, зачем ты скрываешься, но я с благодарностью принимаю твоё предложение об обучении. Торгуй в Вингстоне, как пожелаешь.
Я пожал ей руку, довольный тем, что услышал именно те слова, на которые рассчитывал.
Обновлено: 18.01.2026