Наверное, ты сейчас думаешь, почему я взял еще одного ученика, если знаю всего одно заклинание. Чему я могу научить? Ответ прост: бизнесу. Ты правда думаешь, что Ния с радостью сделает мне специальный котел после того, как я сказал её пасынку проваливать? Ладно, это была только маленькая часть причины. Если я собирался вытащить этот город из инфляции и поднять его на ноги, то нужно было не только мыслить нестандартно, но и добавить что-то неожиданное в игру. Что может предложить полудворфу? Ну, я бы узнал это или отправил его обратно. Я сразу дал понять свою строгость.
- Это не будет легкой прогулкой, - сказал я. Ния посмотрела на меня, ухмыляясь. По сути, она уже знала мою следующую фразу.
- Если окажешься бездарностью, я вышвырну тебя за порог и отправлю домой.
У меня чуть челюсть не отвалилась. Милия засмеялась, и я не смог сдержаться, присоединился к ней. Лукас покраснел от смущения, но огонь решимости, который загорелся в его глазах после кивка, был именно тем, чего я от него ожидал.
- Гармония также будет называться Главной Ученицей, - продолжил я, подняв руку, чтобы никто не перебивал. - Если меня не будет или буду занят другими делами, например, встречами или выплатой… земельных налогов, можешь обращаться к ней за помощью или узнать следующее задание.
Я чуть не ляпнул что-то вроде 'Она почти моя младшая сестра', но даже мне стало бы неловко от таких слов.
Я повернулся к Манди, которая только что вошла, как раз к обеду. Её глаза были полны звезд, но привыкнув к тому факту, что я практически женатый человек, она перестала слишком приближаться. Хотя четыре раза её оттаскивал назад внезапно выросший побег. Ревность Милии была забавным зрелищем.
- Чего тебе? - спросил я раздраженно. - Ты выходишь замуж. Я уверен, твой муж не будет в восторге от того, что его жена работает в городе, который он, скорее всего, назовет захолустьем.
- Да брось, если ты принял его как ученика, то со мной проблем быть не должно, - сказала она, почти капризно.
К счастью, с ней пришел Хауи, и его усталый взгляд заставил рыжую сдуваться.
- Я понимаю вашу точку зрения, Госпожа, - сказал Хауи.
- Г… Госпожа? - удивленно спросили Лукас и Ния одновременно. Вместо того чтобы расправить плечи от гордости, девушка ещё больше сникла.
- Общение с аристократами не всегда приносит удовлетворение, - продолжил Хауи. - Но ты должна осознать свои обязанности и принять их. Это долг тех, кто рожден для будущих задач, которые изменят жизни людей, которыми они управляют.
- Кстати, Лукас, сколько тебе лет? Пятнадцать, шестнадцать? - спросил я, пока дворецкий продолжал читать рыжей лекцию. Это было даже более забавно, чем должно было быть.
- Мне семнадцать, - ответил полудворф.
Близко. Но всё равно он был довольно высоким для дворфа, возможно, даже для полукровки, судя по тому, что я читал. Примерно пять футов и пять дюймов. Пока я не путешествовал или пока кто-нибудь из них не придет сюда, это самое близкое знакомство с настоящим дворф.
После того как Хауи немного пожурил её, я решил подкинуть рыжей спасательный круг.
- Не думай, что мы больше не увидимся, - сказал я. - Мы точно будем время от времени ездить в твой город. Просто потому что мы сейчас строим, не значит, что будем сидеть здесь всю жизнь, не видя мира.
Это сработало. Её глаза снова засветились.
- Ты прав, - сказала Манди. - Ничто не помешает мне навещать вас, когда я не на службе.
- За исключением твоего будущего мужа, - добавил Хауи прямо.
- И будущих детей, - улыбаясь, добавила Гармония, за что получила сердитый взгляд и надутые губы от рыжей.
Я рассмеялся. Чтобы отдать ей должное, эта неделя не прошла впустую. Она восприняла мой вызов слишком серьезно, стараясь улучшить отношения с местными жителями. Даже волонтерила, хотя была плоха почти во всем. Но Милия и я не могли не уважать это. Для дриады подросток казалась очаровательной, особенно после того, как извинилась перед Росомахой за свое прежнее поведение. Она носила свои эмоции и намерения на лице и через язык тела, как открытую книгу. Её будущий муж, вероятно, будет без конца подкалывать молодую женщину. Особенно теперь, когда она начала понимать реальность простых людей. Но… с аристократами это тоже вызывало опасения. К счастью, Хауи проследит, чтобы с нашей трудной новой подругой ничего не случилось.
Манди не хотела возвращаться домой. Да, она ладила с двумя своими старшими братьями, но это не компенсировало холод в её собственном доме. Не хватало теплоты, только ледяная расчетливость, все друг друга ненавидели, пытаясь захватить как можно больше власти и наследства. Но Манди этого не хотела! Она… она действительно хотела друзей и людей, которые заботились бы о ней, ругали её, когда она была неразумной, и не соглашались со всем, что она говорила, только потому что она Вингстон.
За несколько дней общения с Нейтом и остальными она увидела другой свет. Это вызвало у неё отвращение к так называемым высшим классам, считающим себя лучше всех остальных. Аристократы тоже боялись магов, так что они ничем не отличались от простых людей. На самом деле, без народа они вообще ничего не значили.
Теперь Манди действительно понимала обязанности правящего класса. Кто-то должен поддерживать порядок в городах. Кто-то должен следить за торговлей между соседями и делать её справедливой. Кто-то должен защищать людей от рабства вражеских земель и командовать армиями для уничтожения демонических монстров. Это был договор между правящим классом и народом. Поэтому было важно, чтобы правители никогда не относились к своим людям несправедливо.
Но… даже дочери городского лорда хотелось выходить, встречать новых людей, заводить друзей. Настоящих друзей. Одиночество неприкасаемой аристократки, смотрящей свысока или плетущей интриги ради власти, не было предназначено для Манди. Она посмотрела на Гармонию, дочь мэра, которая, вероятно, понимала, как она себя чувствует. Сначала рыжая завидовала ей, особенно Милии, но по мере разговоров и работы она узнала больше о голубоволосой девушке. Это привело к удивительному открытию: она тоже позволила себе минуту глупых школьных фантазий. Брак Гармонии, скорее всего, тоже будет устроен, и уже появились женихи.
Манди вздохнула, решив, что невежливо игнорировать длинную лекцию Хауи, которую она слышала много раз.
Он был для неё как второй отец, или любимый дедушка, или дядя. Иногда она мечтала, что новости раскроют, что всё это время Хауи был её дедом. Возможно, ему дали бы свои собственные одежды и слуг, но даже тогда она знала, что он не оставит её.
Манди немного сосредоточилась на Нейте, и, как Гармония, не могла не уважать его достижения. От постройки своего дома и отказа от общения с местными землевладельцами-аристократами до сада, создания магазина зелий и его справедливых, а может быть, даже слишком дешевых цен, и самих потрясающих зелий, которые, когда новости распространятся, привлекут много покупателей. Конечно, самым главным, за что она была благодарна, было то, что он спас ей жизнь.
Да, требовать плату за это казалось грубым, но он всё равно сделал это, поставил свою жизнь и секрет на кон, потому что не хотел видеть чью-либо смерть. Возможно, это была её вина, что он взял плату, но Манди будет использовать этот долг как предлог для визитов.
Гармония, возможно, сдалась, и в какой-то степени Манди тоже, но это не значило, что она должна перестать его любить. Она надеялась на огромный успех его магазина и чтобы Милия держала пауков подальше.
Я вышел на улицу, чтобы проверить Росомаху, Читару и Клювокрыла. Читара игриво гонялась за ящерицей. Росомаха и Клювокрыл находились рядом с жилищем грифона, наблюдали за котенком и выглядели как старые друзья, болтающие о чем-то. Эта картина согрела моё сердце, укрепив решимость продолжать строить это место, стремиться к чему-то лучшему, что-то, чем будут гордиться мои дети и внуки.
Духовные звери вскочили на ноги, заметив меня. Я немного побаловал их, почесывая головы, животы и всё такое. Я даже прислонился к Клювокрылу и случайно заснул. Милия разбудила меня час спустя.
- Я… честно говоря, хотела лечь там с тобой, - сказала она, слегка краснея. - Теперь иди, наши гости решили, что ты пошел в город, и интересуются, когда вернешься.
- Знаешь, раз у нас теперь столько помощников, давай займемся идеей с фермой, - сказал я, вставая. Мы зашли в дом, держась за руки.
- Тогда испечешь мне черничный пирог своей родины, который ты однажды упоминал, что скучаешь по нему? - спросила Милия.
- Ты всё ещё помнишь это? - удивленно спросил я, смеясь.
- Конечно, - сказала Милия, её глаза блестели от голода. - Ты очень настаивал, что это один из лучших десертов, созданных человечеством.
- Я полностью согласен с этим, - сказал я.
Той ночью, после того как все ушли, а Манди и Гармонию чуть не выгнали, Милия и я немного целовались после ванны. Часть причины, почему я отказался от учеников в доме, была наша чертова приватность. Кроме того, если я захочу кого-то удивить подарком ручной работы, это будет намного проще, если вокруг не будет никаких детей, которые будут мешать.
Милия и я решили назначить свадьбу на весну, хотя и после некоторого спора. Она даже шутливо предложила следующий день, даже запрыгнула ко мне в постель. Читара, казалось, пожурила её несколькими мяуканьями, как будто говоря. - Ты не должна так его дразнить.
Котёнок в итоге уснул в моей постели, а когда я проснулся, поняв, что тоже заснул, Милии уже не было. Но место, где она лежала прошлой ночью, всё ещё было тёплым.
Сегодня был день, когда я собирался начать проект с холодильником или, по крайней мере, собрать материалы. После быстрого посещения нашего туалета и умывания утром я покормил духовных зверей. Росомаха получил мясо и овощную смесь Милии. Клювокрылу я дал то же самое. Читара получила рыбу.
Ния и Лукас вернулись из таверны, и, как и обещали, Милия и я подвезли их обратно в деревню.
Я вернусь позже за Лукасом. Мой первый заказ - котёл, способный выдерживать сверхъестественные материалы, - займёт какое-то время. Я предложил забрать его сам, но Ния настаивала на том, чтобы связаться с подругой. Лукас вздрогнул, зная эту подругу, но деталей мне не рассказал.
- Будет лучше, если ты не будешь знать, - сказал Лукас. - Она вроде как лесной отшельник.
Я скептически посмотрел на него. - Лесной отшельник? Она живёт далеко? Я точно не…
- Путешествие для неё не проблема, - ответил Лукас. - Она единственная, кто специализируется на магических котлах.
- А, так это магичка, - сказал я.
- Да, вроде того… странная, - признался Лукас. - Очень странная. Ния раньше шутила насчёт того, чтобы устроить наш брак. Едва не вызвало у меня сердечный приступ.
Я рассмеялся. - Надеюсь, мой ученик не следует по пути поверхностных людей.
- Ну… она очень красивая, но просто находиться рядом с ней вызывает у меня мурашки, - сказал Лукас. - Странное чувство, которое трудно объяснить. Как страх темноты в детстве.
- Уверен, люди будут говорить то же самое о тебе, когда я начну тренировать твои силы, - сказал я, что заставило Лукаса вздохнуть.
- Надеюсь, что нет, - ответил он, но его выражение лица просветлело, когда он понял мою шутку. Так вот, подруга Нии живёт одна в лесу и пугает людей, возможно, своей аурой. Почему это звучит знакомо? О каком магическом человеке мы вообще говорим?
Я решил оставить эту тему, и Милия села на Клювокрыла.
- Пожалуйста, вернись через две недели за котлом, - сказала Ния.
- Спасибо! - ответил я. - Лукас, будь готов к вечеру. Начнём на рассвете.
Мы взлетели, помахав им и жителям деревни, которые радостно встретили наше возвращение. Видимо, уничтожение бандитского гнезда произвело впечатление.
В магазине Гармония расставляла котлы, а Милия готовила ингредиенты. Она украла четыре поцелуя, когда голубоволосая девушка отвернулась. Гармония стала подозревать, потому что Милия не могла скрыть улыбку.
Я вздохнул. - Позже добавлю световой и ускоряющий эликсиры в меню.
- Ускоряющий эликсир, да? - спросила Гармония. - Разве это не больше для авантюристов?
- Возможно, но то же самое можно сказать о восстановлении здоровья и энергии, - парировал я. - Есть предложения для нашего меню?
- Закуски, - одновременно сказали Гармония и Милия, словно заранее договорились. Они обе невинно улыбались, пока я строго смотрел на них.
- Думаю, местный магазин не оценит, если мы украдём их клиентов, - сказал я. - К тому же, лавка зелий - не первое место, куда люди…
- Не любые закуски, - продолжила Гармония. - Ты можешь делать конфеты.
- Пока мы не снизим цены, мы будем терять деньги только на покупке ингредиентов, - сказал я. - Особенно сахара, - она сникла, но я продолжил. - Но это отличная идея. Мы могли бы продавать несколько штук в маленьких пакетиках.
- И люди всегда будут их покупать, как бы между делом, - сказала Гармония.
Милия согласно кивнула. - Мы могли бы попробовать и другие продукты, например, чистящие средства и масла для рта. Возможно, пасту.
- Неплохо, неплохо, но нам придётся создать внешнюю станцию для этого, - сказал я. - О, и сегодня я собираю материалы для холодного хранения. Единственная сложная часть - создать зелье, которое остаётся холодным.
- Можно всегда открыть S-ранговый сундук, - предложила Милия. - Если самому не получится сделать.
- Проверка подземелья - не плохая идея, - сказал я ей. - Но это зависит. Ты думаешь, реально наткнуться на другой S-ранговый сундук в E-ранговом подземелье?
- Тебе нужно быть невероятно удачливым, - честно ответила Милия.
- Что оставляет нас с…
- S-ранговым подземельем, - закончила за меня Милия. - Там ты найдёшь A-ранговые и S-ранговые сундуки, возможно, что-то большее.
- Но опасность слишком велика, - добавила Гармония.
- Привет, - весело сказала Манди, входя в магазин. Она прищурилась, осматриваясь. - Где новый мальчик? - она стукнула кулаком о ладонь. - Ему нужно выучить твои правила.
Я посмотрел на неё с кривой улыбкой.
Манди рассмеялась. - Так что за мрачные разговоры? - спросила она.
- Мы пытаемся найти решение для хранения, которое всегда остаётся холодным, - ответила Гармония. - Есть идеи?
- Ледяной кристалл, - сказала Манди. - Но.
- Да, знаем, практически невозможно достать, - сказал я ей. Милия давно предложила это, но как только она показала ценник, я сказал ей никогда больше об этом не заикаться.
- Что-нибудь менее очевидное? - спросил я.
- Менее очевидное…, - повторила Манди, садясь в одно из кресел. - Я могла бы спросить у своего брата, но он сразу заподозрит неладное. Только маг спросит о магическом льде.
Я вздохнул. - Чёрт. Даже если я попробую S-ранговое подземелье, нет гарантии, что найду то, что ищу. Но это единственный путь.
- Ты уверен? - спросила Милия. - Я должна признать, я не уверена, что готова войти в подземелье прямо сейчас.
- S-ранговое подземелье? - спросила Манди, широко раскрыв глаза. - Разве это не миф? Есть истории о том, как даже лучшие авантюристы с трудом справляются с A-ранговыми подземельями. Думаю… может быть, герой и его команда или авантюристы Астрала смогли бы. Постой… - она замолчала, оценивая обстановку. - Ты серьёзно. Ты действительно нашёл S-ранговое подземелье.
- Да, - подтвердил я. - Но мы просто недостаточно глупы, чтобы войти внутрь, по крайней мере, пока. - Я встал.
- Что ты планируешь, любимый? - спросила Милия.
- Как и ты, я собираюсь подготовиться к этому, - сказал я. - Я хотел бы решить нашу проблему холодного хранения своими силами, знаешь, с помощью зелий, но без мистического рецепта для этого у нас нет выбора. Так что, как бы я ни хотел избежать драки, буду тренироваться и заготовлю побольше зелий.
Манди нахмурилась. - Должен быть другой путь.
Я посмотрел на неё.
- Это подземелье должно служить только твоей фермой высококлассных ингредиентов, - продолжила Манди. - Но входить под давлением… - её голос затих.
- Я бы не назвал это давлением, - сказал я. - Мы используем реку как временную систему холодильника. Я уже неделями застрял на этой проблеме, не придумав никаких идей.
- Подожди! Я спрошу Хауи, - сказала Манди. - Он знает! Может быть, мы сможем сделать ледяной кристалл.
Когда Манди поспешила к двери, перед магазином внезапно остановилась явно приехавшая из города повозка, запряжённая лошадью. Из неё вышли двое рыжеволосых людей, а служанка-кучер осталась на месте. Один был сильным мужчиной лет двадцати пяти-тридцати. Женщина рядом с ним была либо матерью Манди, либо её старшей сестрой. Мужчина подарил Манди широкую улыбку. Она побежала в его объятия, обнимая его.
- Гектор, ты здесь!
- Если бы она не выходила замуж за какого-то парня по имени Гастон, я бы сейчас смотрел на тебя, Гармония, с вопросами, - сказал я.
Гармония рассмеялась. - О, перестань. Такое запрещено.
- Здесь, - сказала Милия, ухмыляясь. - Это легально в Империи Астрал, особенно в некоторых аристократических домах.
- Немного иронично, что она выходит замуж за человека из дома Астрал, - сказал я. - Давай, пойдём познакомимся с её любимчиками.
Манди обнимала и женщину. - Старшая сестра Роуз.
Я чуть не отступил назад и закрыл дверь, когда Роуз посмотрела на меня и облизнула губы, словно я был закуской. Затем она рассмеялась над моим выражением лица.
- Не ешь его, я слышала, он женится, - сказал Гектор, спасая меня. - Кроме того, мы не можем не уважать человека, который спас нашу дорогую сестрёнку.
Он поднял руку, прежде чем я успел перевести заслугу на Хауи. - Я использовал один из самых дорогих временных кристаллов, которые у меня были, чтобы заглянуть в последние две недели жизни Хауи. И не беспокойся, Зельевар. Я в долгу перед тобой.
Манди повернулась, чтобы посмотреть на нас. - Старший брат, старшая сестра, позвольте официально представить вам Нейта, Милию и дочь мэра, Гармонию.
Гектор поклонился. - Если бы мы не торопились, я бы с удовольствием посидел и поболтал со всеми.
- Особенно с тобой, Зельевар, - сказала Роуз, затем коварно улыбнулась. - У тебя самая красивая жена, в конце концов.
Милия рассмеялась.
Обновлено: 18.01.2026