Каменные ступени резко уходили вниз, их поверхность была покрыта грязью и влажным мхом. Такие детали едва ли замечают искатели приключений, но подземелья, кажется, настаивают на них. Фосфоресцирующие грибы упрямо цеплялись за стены, отбрасывая достаточно света, чтобы видеть, и достаточно тени, чтобы сомневаться в увиденном.
Маркус шел впереди, его щит был пристегнут к спине, а длинный меч крепко сжат в руке. «Следите за тем, что делаете», - сказал он через плечо. «В таких подземельях, как это, новых, всегда есть рыхлые камни и воронки. Если подвернуть лодыжку в неподходящем месте...»
«Ах, да, - сухо сказал Ворон, - ведь вывих лодыжки - это то, что убивает людей. Забудьте о гоблинах, слаймах и ловушках. Настоящая опасность - это плохо уложенный пол».
Маркус не пропустил ни одного удара. «Это мелочи, которые тебя добивают».
Позади него Девон фыркнул, не поднимая глаз от своего журнала. «Слава богине, что мы взяли с собой Маркуса», - сказал он, царапая пером по странице. «Иначе кто бы уберег нас от ужасов некачественной кладки?»
«Кто-то должен сохранить вам жизнь», - сказал Маркус, бросив короткий взгляд через плечо. «И именно идиоты, которые недооценивают первые этажи, никогда их не преодолевают».
«Я бы рискнула с полом», - сказала Талия, постукивая посохом по камню, чтобы сбить немного грязи. «По крайней мере, он предсказуем. Гоблины? Менее. Но мы ведь помним, как обращаться со вторым этажом, не так ли?»
«Ясно», - пробормотала Рейвен, скользнув в тень впереди, и ее темная кожаная броня позволила ей слиться с ней с пугающей легкостью. Будем надеяться, что мы успеем вернуться к тушеному ягненку из «Голубого Окса». Сегодня рыночный день, а ты знаешь, что творится в Йоргане».
«Ты действительно зациклена на этом рагу», - сказала Талия, покрепче сжав посох.
«Это тушеное мясо», - ответила Рейвен. «Единственное, что стоит есть после погружения в подземелье. Не высмеивай то, чего не можешь понять».
Позади них Девон и Грей затеяли один из своих обычных споров, в их голосах звучали тихие препирательства, которые остальные члены группы игнорировали по молчаливому согласию.
«Если мы поторопимся с составлением карты, то на обратном пути сможем заглянуть в зал гильдии», - сказал Грей, спокойным тоном вычерчивая на пергаменте коридор. «Не то чтобы оформление документов занимало так много времени».
«В прошлый раз ты говорил то же самое», - ответил Девон, не поднимая глаз, и яростно строчил в своем журнале. «И в итоге мы простояли в очереди два часа, потому что тебе нужно было обсудить с клерком варианты штампов».
«Эти штампы были важны, Девон».
«Важны для кого?»
«Для всех», - сказал Грей с безмятежной уверенностью человека, который полностью в это верит.
Девон покачал головой. «Знаешь, Грей, для укротителя зверей ты никогда не ведешь себя по-лесному загадочно. С таким же успехом ты мог бы быть представителем гильдии».
Грей, который в это время гладил своего волка, напоследок почесал его за ушами. «Таинственность переоценивают».
Волк надулся.
Девон застонал и закатил глаза. Он как раз начал свою реплику, когда на землю перед ними со звучным хлюпаньем упал слайм. Полупрозрачный сгусток бледно-зеленого цвета, который мог бы быть угрожающим, если бы имел хоть какое-то реальное ощущение присутствия.
Он дрожал на месте, вибрируя, что могло быть агрессией или простой нестабильностью.
«Осторожно», - сказал Маркус, как всегда, спокойно, хотя его рука уже лежала на мече. «Эта штука может...»
Талия не стала ждать, пока он закончит. Она выставила вперед свой посох и произнесла короткое заклинание. Полоса пламени вырвалась наружу и ударила слайма точно в центр. Она издала влажное, почти обиженное шипение, а затем растворилась в едко пахнущей луже.
Девон едва оторвал взгляд от своего журнала. «Бинго первого этажа», - весело сказал он, нацарапав на странице запись. «Слайм в первом коридоре».
Талия подтолкнула остатки носком сапога, а затем вытерла его о сухой камень. «В руководстве гильдии сказано, что слайм в этом регионе должен быть серым, а не зеленым», - сказала она. «Кто-то должен зафиксировать это отклонение».
«Может, слайм не читал руководство?» усмехнулась Рейвен, аккуратно обходя беспорядок.
«Цвет слайма имеет значение», - ответил Девон, не поднимая глаз. «Подземелья следуют шаблонам. Все дело в деталях».
Маркус слабо фыркнул, но не отрывал взгляда от коридора впереди. «Закономерности или нет, но именно предсказуемые вещи приводят к гибели. Люди перестают обращать внимание. Вот тогда и происходят ошибки».
«Ну да, ну да», - сказал Девон, отмахиваясь от него. «Мы обязательно будем относиться к каждой лужице зеленой слизи так, будто это предвестник нашей безвременной кончины».
Талия захихикала, но Маркус не дрогнул. «У каждого ветерана есть история о том, как слайм с первого этажа завалил кого-то», - сказал он. «Рутина делает людей неаккуратными».
Они двинулись дальше, отблески грибов отбрасывали на камень изменчивые тени. По мере того как они спускались, воздух становился все более холодным, влажным и густым, неся в себе затхлый запах чего-то, что осело, не успев полностью сформироваться.
Грей постучал пером по своей карте. «Кто-нибудь еще заметил что-то необычное в этих грибах?»
«Они образуют закономерность», - пробормотал Девон, уже что-то записывая. Он проследил путь по спирали в своих записях, слегка нахмурив брови. «Это... что-то новенькое».
«Новое - это не значит плохое», - сказала Рейвен, хотя ее пальцы лежали на рукояти кинжала. «Просто значит, что у подземелья есть индивидуальность».
«Индивидуальность - это хорошо», - сказал Маркус, положив руку на меч. «Лишь бы она не пыталась нас убить».
Они обогнули следующий поворот, и проход расширился.
Воздух сдвинулся.
Затем из темноты что-то зашевелилось.
Талия среагировала первой. Ее посох вспыхнул, и наружу вырвался быстрый импульс огня. Существо едва успело зафиксировать атаку, как разорвалось на части, разбросав по камню волокнистые останки. Вслед за ним потянулся слабый гнилостный запах.
Она выдохнула и отряхнула рукав. «Запиши это», - сказала она, взглянув на Девона. «Мобильные грибы - это не редкость, но этот был быстрее, чем следовало бы».
Девон не колебался, уже перелистывая свежую страницу. «Агрессивное поведение возле входа», - пробормотал он. «Это нестандартно. Это может означать, что есть что-то более глубокое...»
«Меньше регистрируй, больше двигайся», - перебила Рейвен. Она была не совсем напряжена, но в ее внимании появилась новая грань. «Что бы ни было впереди, я бы предпочла вернуться в город, пере...»
Маркус прервал ее. «Да, да, Рейвен. Рагу. Мы позаботимся о том, чтобы ты хорошо поела сегодня. Все, что нам нужно сделать, это нанести на карту первый этаж, убрать босса...»
Рейвен тут же перебила его. «И разграбить все вокруг, конечно же».
«Конечно».
Они пошли вперед. Чем глубже они заходили, тем тяжелее становился воздух. Не то чтобы он был гнетущим, словно в нем что-то таилось, но в нем ощущалась какая-то неподвижность, словно подземелье решило затихнуть.
Грей, обычно равнодушный к незначительным изменениям в атмосфере, то и дело поглядывал на стены, его рот сжался в тонкую линию.
Затем из глубины группы донеслось бормотание Мариэль: «Что-то не так».
Маркус не сбавил шага. «Что не так?»
Мариэль заколебалась, погладив пальцами священный символ на поясе. «Не опасно», - признала она. «Пока нет. Просто... не так».
Обновлено: 19.01.2026