Я понял, что у катастрофы есть свой ритм. Она не обрушивается на тебя сразу, нет, это было бы слишком мягко.
Все начиналось с малого. Скрип половиц, мерцание лампочек, гоблин, засовывающий заостренную палку в гриб и называющий это ловушкой.
Я должен был узнать катастрофу, когда увидел ее. Раньше я жил в ней.
Обслуживание клиентов не было работой. Это был медленный, затяжной апокалипсис, растянутый на десятичасовые смены и бесконечные звонки по телефону, и корпоративная чепуха, которая заставляла искренне задуматься, не была ли цивилизация ошибкой.
Зона военных действий.
Только вместо пуль оружием служили плохая политика, еще худший темперамент и непреодолимое отчаяние от ожидания начальника, который совершенно не хотел отвечать на звонок.
Я помню одного парня, и он был даже не самым худшим, который позвонил и объявил, что мы ответственны за конец света. Национальная трагедия! Катастрофа, разрушающая жизнь!
Потому что его телевизор не пришел вовремя к началу большой игры.
«Ты что, охренел? Вот кто ты такой? Чертов тупица? Ты должен быть чертовски тупым!» - кричал он, как будто это я проиграл войну за логистику, из-за которой он не смог посмотреть, как «Сиксти-Найнерс» выигрывают супермяч в великолепном 1080p. «Тебе должно быть стыдно!»
Мне было стыдно.
Но не по той причине, о которой он подумал.
Мне было стыдно за то, что я остался на линии, извинился за ошибку, которую не совершал, и пообещал передать вопрос начальнику, который, в лучшем случае, отметит его как «клиент расстроен, лол».
Потому что именно так вы и поступали. Вы сидели там, проглотив свою гордость и позволили себе раствориться в корпоративной пустоте.
И ради чего?
Чтобы какой-нибудь бэби-бумер наорал на меня, будто это я виноват в том, что вселенная не соответствует его ожиданиям?
Раньше я задумывался о другой стороне линии. Не руководителей среднего звена, а тех, кто обладает реальной властью.
Чувствовали ли они себя важными? Защищенными? Или они были так же измотаны, как и все мы, прячась за электронной почтой и туманными заявлениями в масштабах компании?
И вот теперь, стоя в пещере, полной гоблинов, которые были абсолютно уверены, что я - второе пришествие величия, я задумался, а так ли это на самом деле?
Быть главным.
Это было... странно.
Еще в колл-центре я представлял, что быть боссом - значит испытывать уважение, восхищение и, возможно, даже слабый страх.
А гоблины? У них было все это в избытке.
Каждый широко раскрытый взгляд, каждое восторженное «Костяной король!» словно возводили меня в нечто большее, чем я был.
И все же.
Как бы я ни скучал по тому, что на меня кричат незнакомые люди из-за гарантии на флешки, я не был уверен, что мне это нравится. Было что-то нервирующее в том, чтобы быть в центре всего этого, видеть, как эти существа вкладывают столько себя в веру, которую я даже не разделял.
Потому что то, во что они верили, - это не я. Не совсем. Это была идея обо мне. Великий, могущественный лидер. Кто-то, достойный их преданности. Кто-то, кто знал, что, черт возьми, он делает.
И это точно был не я.
«Великий Костяной Король!»
Гриб закончил отдавать приказы и теперь стоял прямо передо мной, сжимая свой ковш, как священный артефакт. На его лице было странное выражение, какая-то смесь благоговения и безудержного оптимизма, и я начал подозревать, что это его естественное состояние.
Я поднял костлявую руку, которую начинал использовать скорее как сигнал светофора, чем как конечность. «Гриб, не надо меня так называть. Эдгар - это нормально. Или Эд. Давай лучше Эд».
Лицо Гриба исказилось, как будто я предложил остановить гравитацию. «О нет, босс. Не годится. Ты Костяной Король. Великий. Убийца людей!»
«Да, нет».
Гриб моргнул, подергивая ушами. «Босс в порядке?»
«Думаю, это лучше, чем титулы.
Давай перейдем к делу. Как дела?»
Он зашаркал ногами, наклонив голову к земле. «Итак... эм, какой план, Босс?»
«План?»
«Да! Ну, знаешь, план.» Он дико жестикулировал ковшом, едва не выбив себя из колеи. «Большой план. Для большого босса. У большого босса всегда есть план! Итак... что делают Гриб и гоблины, когда приходят люди?»
Он старался быть непринужденным. Я уловил слабую дрожь в его голосе, как нервно подергиваются его уши. Его хватка сжалась вокруг ручки ведра. Он был напуган. Или, по крайней мере, нервничал.
Не то чтобы я его винил. Идея столкнуться с искателями приключений, кем бы или чем бы они ни были, тоже не вселяла в меня уверенности.
Гриб, почувствовав тяжесть моего молчания, вдруг надул грудь. «Гриб не боится!» - быстро добавил он. «Просто стратегически мыслит!»
«Конечно, боишься», - сказал я.
Гриб навострил уши. «Правда?»
«Нет», - ответил я, и он заметно сдулся, ведро слегка заскользило в его руках. «Но спасибо за попытку».
Гриб на мгновение замялся, а потом нерешительно поднял на меня глаза. «Ну... если у Босса еще нет плана, может, Гриб может... поделиться планом?»
«Конечно», - осторожно ответил я.
Его уверенность вновь ожила, а уши подергивались с большей энергией, чем обычно. «Вместо того чтобы колоть людей... может, будем резать людей?»
Я уставился на него. «Резать людей».
Он кивнул, и его маленький зеленый нос покачивался вверх-вниз с такой силой, что я забеспокоился, как бы он не получил удар хлыстом. «Как колоть... но боком». Он повернул вертикально выровненную руку и расплющил ее, медленно и уверенно рассекая воздух с нарочитыми движениями мастера, пытающегося показать кому-то ровную поверхность.
Нет, он не шутил.
Да, я был уверен.
Нет, я понятия не имел, что, черт возьми, делать с... этим.
«Гриб, - сказал я наконец, - ты молодец. Просто... продолжай мыслить нестандартно».
Гриб сиял, практически вибрируя от гордости. «Да, босс!» Он на мгновение приостановился. «Нестандартно?»
Я вздохнул.
Если отбросить сомнительные планы, он был напуган. Даже если он не хотел этого признавать. И я не мог не почувствовать что-то вроде жалости. Жалость? Может быть. Или ответственность. В любом случае, я не был его сторонником.
Если у меня не было плана для них... Я должен был что-то сделать.
И хотя до сих пор Система не особенно помогала, я решил попробовать еще раз.
Интерфейс снова появился в моем воображении: аккуратные строчки текста - все как положено по сравнению с беспорядочным потоком эмоций, бурлящим в моей голове.
Прокручивая его, я искал что-нибудь, что могло бы помочь.
Инвентарь, - заметил я. Я мысленно потянулся к нему, прокручивая список предметов.
Книга (неопознанная)
Кувшин (неопознанный)
Посох (неопознанный)
Кольцо защиты
Отлично. Итак, куча мусора.
Но последний предмет выделялся.
Защита.
Слово, которое звучало обнадеживающе, пока ты не переставал думать о нем. Защита от чего, собственно?
От мечей? Огненных шаров? От давящего груза ответственности? Наверное, не от последнего.
Кольцо материализовалось в моей руке с тусклым мерцанием, простое, но прочное. Я повертел его между пальцами.
В нем не было ничего особенного. Простое, немного увесистое, из тех, что можно увидеть на витрине ломбарда, где его продают на 15 долларов дороже, чем оно стоит на самом деле. Но это было что-то. А что-то означало возможность выбора.
Я мог носить его. Оставить для себя. Потому что если кому-то в этой неразберихе и нужна была защита, так это мне. Я вспомнил о системе раннего предупреждения. Укрепить ловушки. Обучить гоблинов. Не умирайте.
Затем я взглянул на Гриба.
Он смотрел на меня широкими, жаждущими глазами - большими и круглыми, как у самого зеленого, самого гоблинского щенка, которого вы когда-либо видели. Если бы у надежды были зубы, она была бы похожа на гоблина, ожидающего угощения.
Я вздохнул.
«Вот, - сказал я пренебрежительно - Это может помочь».
Я взял его маленькую гоблинскую руку и положил кольцо внутрь.
Он застыл, уставившись на кольцо так, словно я только что вручил ему забытое, заветное воспоминание или итальянскую колбасу с острым перцем.
Долгое мгновение Гриб ничего не делал.
Не то нарочитое ничего, когда человек сидит очень тихо, потому что думает, а полное и абсолютное неспособность обрабатывать реальность, когда тело продолжает существовать, а мозг берет самовольный отпуск.
Его челюсть беззвучно работала. Его уши подергивались. Его пальцы сжались вокруг кольца с тем же отчаянным благоговением, с каким человек держит выигрышный лотерейный билет.
«Босс...», - вздохнул он, голос дрожал. «Гриб... такой... счастливый».
«Это кольцо, Гриб».
Единственным ответом Гриба было почти незаметное колебание, словно он испытывал эмоции, слишком большие для его маленького гоблинского тела.
Обновлено: 19.01.2026