Сказав это, она лёгким движением провела пальцем по носу ребёнка, и уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке. Нет большей награды для неё, чем видеть, как её еда радует других.
Правда… малютка, скорее всего, никогда в жизни не пробовала ничего по-настоящему вкусного — даже слабый аромат чего-нибудь приятного уже сводил её с ума. Но ничего страшного: Чжао Ланьсян возьмётся за дело со всей серьёзностью и научит девочку наслаждаться настоящей едой, откормит до блеска этого худенького, жалкого ребёнка.
Однако Чжао Ланьсян всё же переживала, что запах из чулана может выдать их. Она вернулась, раздавила в руках несколько недогоревших угольков и равномерно рассыпала их по полу. Затем тщательно запечатала все горшки с рассолом и маринованным мясом.
Лишь когда аромат почти полностью выветрился, она приступила к тушению свиных ножек. Специи для этого блюда были проще, чем те, что использовались для рассола: в прошлый раз, когда она готовила тушёные свиные ножки с пятью специями, нужных трав не хватало. На этот раз она побывала на чёрном рынке и докупила всё необходимое. Сегодняшние ножки получатся ещё ароматнее!
Хэ Сунбо, вернувшись домой, сразу занялся делами: рубил дрова, носил воду, выполнил всю мелкую работу по хозяйству. Только после этого у него появилось время подумать о «неугомонной» городской девушке Чжао.
Когда он почувствовал аромат, просачивающийся сквозь щели в окне чулана, когда увидел, как Хэ Санья счастливо и с жадностью уплетает мясо, в его тёмных глазах мелькнула тень — сложная, неоднозначная.
В голове мелькали десятки способов заставить эту женщину вести себя потише. Всю дорогу домой он мучился этими мыслями, но сейчас, увидев эту картину, Хэ Сунбо заколебался.
Они столько лет честно трудились, не нарушали правил, не совершали злодеяний… Разве Небеса смилостивились над ними? Разве позволили спокойно жить?
Нет. С тех пор как он стал понимать, вокруг не прекращались сплетни и пересуды. Злобные слова и клевета преследовали его всю жизнь. Его клеймили как «плохого элемента». Он был благодарен партийной организации за то, что не отвергла их совсем и дала шанс исправиться. Но он прекрасно знал: пока они живы, семье Хэ придётся держать хвост поджатым. Позорное клеймо не смыть ничем…
Положение и так достигло предела. Что ещё может стать хуже?
…
Вечером старшая сестра Хэ загнала корову в общий хлев и, подходя к колодцу помыть руки, уловила в воздухе аппетитный запах мяса. «Наверное, Чжао снова купила свинину и устраивает себе праздник», — подумала она с тоской. — «Сегодня точно нельзя идти к ней есть! Я и так уже столько раз бесплатно наелась её деликатесов… А отдать взамен мне нечего!» Старшая сестра Хэ почувствовала стыд.
Но в следующий миг её лицо вспыхнуло — будто кто-то хлопнул её по щекам.
Чжао Ланьсян, завидев её, тут же потянула за руку в чулан. В мисках уже стоял белоснежный, ароматный рис, щедро политый густым мясным соусом. Тушёные свиные ножки цвета агата блестели маслянистым блеском при свете керосиновой лампы. Чжао Ланьсян ничего не сказала — просто взяла палочками кусочек мягкого мяса и положила прямо в рот старшей сестре.
— Вкусно? Санья уже две миски риса съела, запивая этим соусом.
Старшая сестра Хэ почувствовала, как во рту разлилось насыщенное, глубокое послевкусие. Её язык и зубы сами начали работать в полной гармонии, и она машинально стала жевать. Это было настоящее блаженство — такое, какого она никогда не испытывала. От сладости и насыщенности вкуса она словно потеряла рассудок: ноги сами понесли её к столу, руки схватили миску, и она с жадностью принялась есть — большими кусками мяса и риса.
Съев один кусок, захотелось ещё. И только когда миска опустела, а живот наполнился приятной сытостью, старшая сестра Хэ внезапно пришла в себя…
Она покраснела до корней волос. Перед ней лежала целая горка обглоданных костей — сколько же мяса она съела за один присест! За всю жизнь столько не едала!
Она растерянно посмотрела на Чжао, не зная, что сказать. Но чувство полного, тёплого удовлетворения было таким сильным, что ей даже показалось: умереть сейчас — и не будет сожалений.
Чжао Ланьсян с довольной улыбкой глядела на пустую миску старшей сестры.
Ведь, если подумать, и старшая сестра Хэ, и её младший брат когда-то спасли её. После того как Цзян Цзяньцзюнь предал и растоптал её душу, она решительно подала на развод и разоблачила его перед начальством, рассказав о его измене. Для карьеры Цзяна такой скандал был катастрофой, и он не собирался легко её отпускать.
Тогда Чжао Ланьсян была словно бездомная собака — боялась каждого шага, не находила себе места. Именно брат и сестра Хэ выручили её, как следует проучив мерзавца.
Чжао Ланьсян слегка прикусила губу и мягко сказала:
— Бабушка ещё не ела. Сестра, отнеси ей миску.
Она подвинула вперёд свою собственную миску — в ней лежало специально отобранное мясо, которое она дольше тушила, чтобы оно стало совсем мягким, почти тающим во рту, — идеально для пожилой женщины с плохими зубами.
Старшая сестра Хэ благодарно кивнула и унесла миску в дом. От ужина она совсем потеряла голову — даже забыла, что бабушка ещё голодна! В еде Чжао Ланьсян действительно была какая-то магия, способная лишить рассудка!
…
На следующее утро Чжао Ланьсян рано собралась: плотно укупорила в глиняный горшок холодную маринованную утятину и спрятала его в школьный портфель.
Сегодня был выходной, так что не нужно было просить у Ли Дали отгул. К тому же совпал ярмарочный день — в уезде Цинхэ собиралось гораздо больше людей, чем обычно. Не воспользоваться таким шансом было бы преступлением против её собственного кулинарного таланта.
Сначала Чжао Ланьсян зашла к дому бригадира. Ли Дали, открыв дверь и увидев товарища Чжао, нахмурился:
— Опять просишь отгул?
Чжао Ланьсян покачала головой:
— Сегодня выходной. Я пришла к Тан Цин.
Она хотела одолжить у Тан Цин велосипед — единственный в деревне. Этот парень был первым, кто завёл «двухколёску» марки «Эрбаши» («28-го типа»), и каждый раз, проезжая по главной дороге, вызывал завистливые взгляды всей округи.
Тан Цин, хоть и не была её землячкой, родом была из соседнего города. Она умела петь и танцевать. Когда в поезде, везущем городских молодых людей в деревню, другие скучали за картами или курили, она играла на гармошке, заводила песни и объединяла всех в весёлую компанию.
— Твоя лапша так вкусно пахла в прошлый раз, — сказала она. — Так и не успела поблагодарить.
Чжао Ланьсян уже сидела на велосипеде и помахала ей рукой:
— Как-нибудь приглашу тебя ещё раз.
Тан Цин согласилась:
— Руль высокий, вам, девушкам, неудобно. По горным тропам езжай осторожнее.
Но Чжао Ланьсян торопилась в уезд продавать мясо. Она лишь махнула и быстро уехала.
Когда она добралась до улицы чёрного рынка, все выгодные места уже заняли. Под «выгодными» подразумевались самые заметные точки, откуда можно быстро сбежать, если появится полиция. Будучи новичком и юной девушкой, она послушно направилась вглубь.
Найдя укромный уголок, она расстелила на земле чистую ткань. Рядом торговец зерном подмигнул ей. Он прикрыл лицо широкополой шляпой, и длинные поля почти скрывали глаза.
— Ты новенькая, да? Слушай, здесь торговать надо до самой ночи!
— Я и сам продаю. Если дашь мне пять мао, можешь оставить свой товар у меня — я пригляжу и помогу продать. Кстати… что у тебя?
Чжао Ланьсян неторопливо достала глиняный горшок и медленно сняла крышку.
Холодная маринованная утятину уже не источала тот всепроникающий аромат, что был при готовке, но вблизи запах всё ещё чувствовался. Поскольку это было маринованное блюдо, внешний вид его оставлял желать лучшего — всё покрыто тёмным соусом.
Парень бегло взглянул и отвёл глаза, презрительно скривившись:
— Одни кости! Почем ты хочешь продавать за цзинь? Нужны мясные талоны?
— Конечно, два мясных талона за цзинь, — ответила Чжао Ланьсян.
Парень аж подскочил:
— Да ты что, с ума сошла? Я даже не рискну помогать тебе продавать такое! Измени цену!
— Это ведь чёрный рынок, но не место для обмана. Испортишь репутацию всего района — дядя Сы не простит.
Услышав имя «дядя Сы», Чжао Ланьсян замолчала. Молча достала чистую мисочку и несколько пар палочек.
Подготовившись, она вынула из кармана стопку заранее написанных бумажек и начала вручать их прохожим. Она не разбрасывалась наугад — только тем, кто был одет прилично.
На одной бумажке было написано:
«Вкуснейшая утятину, приготовленная по уникальному рецепту. Острое, ароматное, насыщенное, но не жирное блюдо, оставляющее незабываемое послевкусие».
Она моргнула и протянула другую записку:
«Если не понравится — бесплатно! Можно попробовать!»
Парень рядом отвёл взгляд, явно думая: «Не послушала старшего — сама виновата».
Несмотря на активную «рекламу», покупателей не было. Чжао Ланьсян, однако, не расстраивалась.
Торговец зерном, жуя соломинку, лениво прислонился к стене, с насмешливой ухмылкой наблюдая за ней.
Но она не сдавалась. Вдруг она решительно схватила прохожего, который прошёл мимо, и быстро написала на листке:
«Готовится по секретному рецепту! Можно попробовать! Гарантирую — вкусно! Если не понравится — не платите!»
Прохожий насторожился: реклама звучала слишком пафосно! Мясо — дорогой продукт, как может быть «бесплатно»?
А вдруг после пробы заставят платить? Поэтому люди, прочитав записку, шли ещё быстрее.
Но Чжао Ланьсян настойчиво подала мисочку с палочками и положила кусочек утятину прямо перед ним. Убедившись, что она искренна и не обманывает, человек неохотно отправил первый кусок в рот.
Мгновенно —
острота и пряность ударили в язык, как фейерверк в голове: жгучая, но сладкая, с лёгкой горчинкой, заставляющая глаза слезиться. Во рту разлилось глубокое, насыщенное послевкусие, от которого невозможно было оторваться. Чем больше жуёшь — тем вкуснее. Даже кости пропитались ароматом!
Он быстро доел кусок, перемалывая даже косточки до хруста — ведь в самом мозге костей скрывался самый соблазнительный аромат! Никогда в жизни он не ел такого вкусного мяса!
Он тихо, почти шёпотом, последовал за Чжао Ланьсян в угол и спросил:
— Есть ещё?
Чжао Ланьсян кивнула и также тихо ответила:
— Есть. Полтора мао за лян, плюс два мясных талона.
Цена была немалой, но вполне приемлемой. Покупатель сразу купил два ляна утятину и один лян утиной шеи и с наслаждением жевал, прогуливаясь по рынку.
Первый смельчак нашёлся — и вскоре к прилавку Чжао Ланьсян подошли второй, третий, четвёртый… Каждый, попробовав, доставал деньги и покупал. Последний клиент выкупил всё оставшееся.
— Невероятно вкусно! — шептались они, не в силах скрыть восторг. — Прямо пальчики оближешь!
— Девушка, у тебя золотые руки! Как ты это делаешь? Моя жена и сотой доли такого вкуса не добьётся!
— Завтра снова будешь? Сегодня мало денег взял.
Чжао Ланьсян улыбалась и отвечала каждому:
— Не буду. Продаю только три раза в месяц, и дни непостоянные. Не стоит сильно надеяться. Кроме мясных талонов, принимаю также тканевые талоны, промышленные купоны, рыбные, сахарные, мыльные талоны и прочие — главное, чтобы стоимость была примерно равной.
Сказав это, она аккуратно сложила ткань, спрятала в портфель и молча покинула чёрный рынок.
Торговец зерном выпрямился.
Ну и дела! Деньги есть — а не хочет зарабатывать. Таких принципиальных перекупщиков сейчас не сыщешь.
Обновлено: 19.02.2026